– Да, миссис Сигер.

Когда она ушла, Вэл ткнула в мою сторону пальцем:

– Это ты виновата. Дала бы ей чепчик сразу, она бы сейчас была в нем.

– Ты сегодня в каждой бочке затычка, – сказала я.

– Кто везде суется, без носа остается! – подхватила Алиша, и мы засмеялись.

Вэл замахнулась на нас тряпкой. Мы притихли.

– Думаете, вы всех умнее? Вот уж сомневаюсь. Марш подметать!

Лори принесла метлы и вручила по одной нам с Алишей. Мы поделили помещения и взялись за работу.

* * *

Прежде чем отвезти девочек домой после приема, я стащила из подсобки две упаковки противозачаточных таблеток, планируя объяснить, как их принимают. Я боялась неприятностей, в которые попаду, если миссис Сигер узнает о пропущенном уколе, но мысль, что девочки могут забеременеть, меня беспокоила не меньше. Пока они не занимаются сексом, но это лишь вопрос времени. Скажу честно, я по-прежнему верила в миссию клиники. Женщинам необходимо получать надежные средства защиты и информацию о репродуктивном здоровье. А еще я была убеждена, что несовершеннолетние ни в коем случае не должны рожать, переживать выкидыш или аборт. Как и прочила миссис Сигер, я считала себя посланником от государства и должна была исполнять долг. Истовая поборница идеи Одаренной десятой, я в той же мере поддерживала взгляды Букера Т. Вашингтона[26]. Просвещайся и веди свою расу к прогрессу. А параллельно работай как проклятый и выкарабкивайся из нищеты.

Задача номер один: переселить Уильямсов из старой хижины в нормальный дом. Задача номер два: помочь девочкам вернуться к учебе. Эрике тринадцать, и уже больше трех лет она не ходила в школу, но я все-таки сумела записать ее на летние курсы. Среди детей из сельской местности она не первая, кто поздно начинает учиться. Я изо всех сил старалась не осуждать Мэйса. После смерти жены он, похоже, махнул рукой на образование дочерей – чистой воды безответственность, но, как бы ни хотелось его упрекнуть, я держала язык за зубами.

Задача номер три: уберечь Эрику и Индию от ранней беременности. Бабушка с отцом дали согласие на контрацепцию для девочек, и я была обязана исполнить их волю, так? Но в тот день я не достала таблетки из сумки и не вручила девочкам. Не смогла.

Найти школу для Индии оказалось сложнее. На следующей неделе после приема в клинике я подготовила документы для вступительного тестирования. Поскольку разговаривать Индия не могла, мне трудно было понять, каковы ее умственные способности. Сотрудница школы спросила, обучаема ли она, я ответила, что, по-моему, да. Доктор, который должен был провести тестирование, взял телефонную трубку и назвал свой гонорар: сорок пять долларов. Я сказала ему, что брать с бедняков такие деньги бессовестно, а он имел наглость заявить: Я беру не с них, а с вас. Старый пердун.

Я позвонила Таю и предложила ему съездить к доктору вместе со мной. Мне хотелось поговорить с ним о «Депо».

Тай сел в машину, он был в костюме. Хороший выбор, подумала я, для белых важно, как одеваются черные.

– Ну надо же.

– Я так в церковь хожу, – ответил Тай.

Когда мы забрали Индию, она настороженно взглянула на него и залезла на заднее сиденье.

– Это Тай, помнишь? Он помогал отвозить вещи из хижины. Я была даже младше, чем ты, когда мы с Таем познакомились. Он с нами за компанию съездит.

Время от времени Индия кивала, однако я не была уверена, что это реакция на мои слова. Мне и правда казалось, что она обучаема, хотя я в таких вещах совсем не разбиралась. После переезда в квартиру девочки стали более-менее соблюдать гигиену, но Индии все-таки не помешал бы дезодорант. Запах, разлившийся по салону, напоминал луковый.

– Говорят, вы с Алишей теперь часто общаетесь, – сказала я.

– Ага, пересекаемся иногда.

– Пересекаетесь, значит?

Меня почему-то кольнула ревность, хотя с Таем я порвала сама.

– Ну ты и чокнутая.

С заднего сиденья послышалось мычание Индии. В зеркало я увидела, как она тычет пальцем в окно, указывая на пчел, мельтешащих снаружи.

– Вижу, милая, вижу. Это пчелы.

Я изобразила жужжание. Индия попыталась за мной повторить. Да, она явно была обучаема.

Прибыв на место, мы молча поднялись на лифте к кабинету доктора. Индия начала нажимать на все кнопки сразу, но я не стала ее останавливать, хотя нам ехать только до третьего этажа. Лифт открылся, и, прежде чем выйти, девочка с секунду поколебалась, как будто боялась, что ее зажмет дверьми. Я взяла ее за руку.

– Все будет хорошо.

Кабинет нашелся в дальнем конце коридора. Таблички на двери не было, но номер совпадал с тем, что я записала. Внутри оказалось неожиданно тесно. Сначала приемная, а напротив входа – комната со стеклянным окошком. Никого не увидев, я нажала на звонок на столике.

Прошло несколько минут, и Тай не выдержал:

– Мы точно пришли куда надо?

Дверь наконец приоткрылась, из проема высунулся седой мужчина. Подходить он не стал.

– Слушаю?

– Мы записаны к доктору Мерлу. Я работаю медсестрой и привезла Индию Уильямс на вступительное тестирование…

– Вы опоздали.

– Нет, сэр, мы пришли вовремя и даже звонили в…

– Тестирование будет в той комнате. Посадите девочку за стол.

– Мы можем побыть с ней? – спросила я.

– Еще чего. Деньги принесли? С вас сорок пять долларов.

Мне не нравился его тон, но, прежде чем я успела об этом сказать, Тай достал кошелек.

– Вот, сэр.

Доктор отворил дверь чуть шире и взял деньги. После чего повернулся к Индии и приветливым голосом заговорил:

– Здравствуй, юная леди. Как тебя зовут?

Индия смерила его взглядом. Надо отдать ей должное, с незнакомыми людьми она держалась как-то особенно невозмутимо. Будто давала понять, что лучше к ней не приближаться.

– Она немая, сэр. Я сообщила вам по телефону.

Он злобно глянул на меня:

– Помню. Не мешайте мне делать свою работу, мэм.

Я отвела Индию в комнату и посадила на стул.

– Я буду рядом, за окошком. Это ненадолго, ладно?

Она дотронулась до моих волос, но я перехватила ее руку.

– Все будет хорошо. Это просто тестирование для школы.

Я вдруг поняла, что нужно было взять с собой Эрику. Она помогала бы доктору расшифровывать ответы Индии. Он вошел в комнату, держа коробку с пластмассовыми игрушками и листами бумаги. Ласково обратился к Индии, и та посмотрела ему в глаза и взяла первую предложенную игрушку. Я догадалась, что доктор из тех, кто лучше ладит с детьми, чем со взрослыми. Впрочем, это не оправдание. Ему все равно надо поучиться манерам.

Тай устроился в приемной