прочитав мои мысли, Эл закрыл свою коробочку и, встав, потянулся.

— Меняемся. Я — за топливом.

Разогнавшись, он прыгнул с утёса, так что я от неожиданности даже вскрикнула — но через мгновение в небо взмыл дракон цвета тёмной листвы и, плавно развернувшись, нырнул в расщелину.

Воцарилось молчание. Только вороны каркали вдалеке, то и дело опускаясь на обгоревшие чёрные ветви редких оставшихся стоять деревьев.

— Завораживает, да? — произнёс Ной через некоторое время.

— Да, — выдохнула я.

— Только что здесь царила смерть. Но пройдёт несколько часов — и всё зазеленеет, зацветёт, словно весной, а зола станет удобрением, питанием для новой жизни.

Я скосила на него взгляд. Косичка у левого виска выбилась из пучка на макушке и свисала возле его лица, когда Ной склонялся к своей коробочке.

— Всегда восхищалась Лоранами, — я отложила свой обед в сторону, так к нему и не прикоснувшись. — Управлять жизнью и смертью, контролировать уровень человеческих страданий, даже воскрешать…

— Строго говоря, воскрешать мы не в состоянии, — возразил Ной. — Только обратиться к памяти мозга, пока он не умер окончательно.

Я отмахнулась.

— Странно, что при этом лесные драконы считаются младшим кланом, побочной ветвью. Если подумать, Лораны — самые полезные драконы Виригии. Я с детства хотела учиться именно здесь, и теперь, когда мечта сбылась, не понимаю, куда двигаться дальше. Всё, что у меня есть — это младшая сестра, и всё, что я делаю — делаю ради того, чтобы она смогла вырасти, стать самостоятельной, выйти замуж…

— А сама? — он скосил на меня взгляд сверху вниз.

— Что сама?

— Сама-то ты не хочешь вырасти, стать самостоятельной, выйти замуж?

Я рассмеялась.

— Раньше хотела. А теперь — не знаю.

— Даже если предложит дракон?

— Тем более если предложит дракон! — развеселилась я. — Для дракона человечка никогда не будет ровней, особенно учитывая разную продолжительность жизни. Всё равно для дракона я буду… временной, понимаешь? С самого начала.

— Любые отношения временны, — философски заметил Ной, опустившись спиной на камень и опершись на локти. — В лучшем случае их срок ограничен сроком жизни одного из партнёров. А в случае с драконами…

Я отмахнулась:

— Знаю, знаю вашу философию. Любовь может быть на всю жизнь только если жить не долго. Любые отношения через годы изживают себя и бла-бла-бла.

— Вообще-то, я не придерживаюсь такого подхода, — возразил дракон, и я подняла на него удивлённый взгляд. — Отношения вполне могут быть на всю жизнь, если выполняется ряд условий.

— Ну-ка, — я даже встала, чтобы лучше видеть Ноя, и скрестила руки на груди. — Излагай.

— На мой вкус длительность отношений во многом завязана на самодостаточность партнёров. Если один — или оба — ни к чему не стремятся, никуда не растут, не узнают новое, не общаются с людьми, то постепенно узнаёшь человека слишком близко. Можешь предсказать каждый его жест, каждую мысль, каждое слово. Становится скучно, неинтересно, и пара продолжает существовать на одной привычке, привязанности — да и та постепенно гаснет, уступая место ссорам и недовольствам, потому что ни один не способен справиться с собственными демонами.

Я вскинула бровь. Ной, конечно, сильно отличался от брата, он был воспитанной, интеллигентной частью дуэта, но всё равно его рассуждения в некотором смысле удивили меня.

— Как же ты видишь отношения, которые длятся сотню лет? Если честно, мне это даже представить сложно.

— Ты ведь знаешь, что такое истинная пара?

— Конечно. Когда два дракона имеют схожую энергетическую структуру, что позволяет им легче зачать…

— Да, но это физиологическая сторона вопроса. Дело в том, что энергетическая структура подразумевает ещё и определённую нервную систему, а потому и харктер, отношение к жизни и ещё кучу всяких штук, которые по представлению многих появляются просто так.

— Ничто не появляется просто так, — возразила я.

Он поднялся, сел на край камня, который располагался достаточно высоко, чтобы наши глаза оказались почти на одной линии. Взял меня за руку и провёл пальцем по ладони, подсвечивая линии силы.

— Общность ценностей и интересов в истинной паре гарантирует, что и через много лет им будет о чём поговорить. А длительность жизни вынуждает постоянно искать что-то новое. Хотя бы путешествовать по мирам. Дракон не может себе позволить остановиться и просто ждать смерти, как это часто происходит у людей.

— Тебе-то откуда знать, как оно происходит у людей?

— У меня был спецкурс по психологии в прошлом году, — усмехнулся он и заглянул мне в глаза. Внутри что-то дрогнуло от этого взгляда, но в следующий момент Ной перевёл его обратно на мою ладонь. — Истинные пары чаще всего сохраняют отношения столетиями, порой — до самого конца. Хотя и расстаются часто, но почти никогда — насовсем.

— Когда живёшь несколько сотен лет, можно себе позволить расставаться время от времени.

— Именно, — кивнул он. — Поэтому и выходит так, что когда человек и дракон вступают в отношения, для дракона они — временны. И ограничены сроком жизни — или сохранения молодости — человека.

— Вот это и ужасно, — я покачала головой и обернулась на каркнувшую неподалёку ворону. — Человек быстро теряет молодость, даже при всём усердии и магической поддержке. В сравнении с драконом…

— Относительную молодость можно сохранить почти до самого конца.

Я печально улыбнулась:

— Ты серьёзно?

Он так же печально улыбнулся в ответ, взяв меня за вторую ладонь.

— Когда дракон идёт на то, чтобы быть вместе с человеком, он заранее знает, что его ждёт, и соглашается добровольно на то, чтобы наблюдать, как взрослеет человек, помогать ему и… однажды потерять. Не это ли настоящая любовь? Быть вместе, несмотря на то, что печальный конец гарантирован.

— Да ты романтик, — усмехнулась я.

— Должен же хоть кто-то из нас быть романтиком, — ответил Ной и качнулся чуть вперёд, коснувшись моих губ мягким поцелуем.

Когда Ной с коротким выдохом выпрямился, я смущённо отвела взгляд. Скоро должен вернуться Эл, а мне всё ещё было не по себе от того, что оба проявляют ко мне особый интерес — и не скрывают друг от друга. Хотя, если подумать, так было с самого начала. С самой первой нашей встречи. И всё же…

Мягко высвободив руки, я вернулась на свой камень, залезла на него и, скрестив ноги,