Рыжий громко объявил вампирам, по-прежнему, не шелохнувшись, замершим напротив: «Передайте Дамиру: его долг погашен».

Дальше у меня заложило уши. Не заорать вместе с кровососом, в страшных муках корчившимся на земле, стоило невероятного усилия. Казненный выл и плавился на глазах, сперва покрываясь кровавыми волдырями, а дальше – о, святые светлые! – растворялся…

Тем временем оборотень-палач приступил к казни второго приговоренного. Я зажмурилась и вжалась спиной в стену дома. Я бы и уши заткнула, чтобы не слышать предсмертных хрипов и воя, но была не в силах оторвать руки ото рта. Я бы убежала, но не могла двинуться с места – ноги не слушались.

– Пощади, пощади, Егор!!! – на весь пустырь заголосила вампирша. – Меня заставили, меня вынудили…

– Тебя просто купили, тварь неблагодарная! – разнесся звериный рык, как ни удивительно, выдернувший меня из ступора, и еще более удивительно, подвигший снова выглянуть из-за угла. Рычал рыжий великан: – Купили как обычную дешевку. А ведь тебе невиданную честь оказали, кровососка!

– Да он просто пользовал меня, как любую другую, – попыталась оправдаться та.

– Не переживай, больше не будет, – неожиданно захохотал рыжий.

Палач, молча делавший свое дело, направился с баллоном к предательнице-вампирше. Вдруг спасенный мной оборотень поднял трость, останавливая его, сделал пару шагов к дамочке, от чего та – очаровательная даже перед смертью! – засветилась от неподдельного облегчения. Святые светлые заступники, ну как ей удается чуть ли не искрить обаянием. Вместе с тем я уловила ее хитрое эмоциональное торжество. Облизав губы, она успела обольстительно, женственно (в невероятной ситуации!), трогательно шепнуть:

– Егор, прости, я…

Из трости молнией вылетел длинный сверкающий стилет – а по земле покатилась отрубленная женская голова. Затем тот, о котором я думала столько раз, – где он, что с ним стало? – спокойно вытащил платок из нагрудного кармана пиджака, тщательно протер оружие и выкинул его. Невозможно, немыслимо – как у него получается оставаться абсолютно безучастным!? Убивать и ничего не чувствовать…

Наверное, я не дышала, пока наблюдала за казнью красотки, потому что теперь захлебывалась от попавшего в легкие воздуха, глядя на медленно опускающийся обезглавленный, конвульсивно дергающийся женский труп, окровавленный белоснежный платок. Словно саван… Все-таки я не сдержалась и вскрикнула, когда палач полил тело вероломной любовницы брюнета неизвестной жидкостью, от чего оно, оставшееся в моей памяти сказочно прекрасным, начало плавиться, как предыдущие.

Услышали. Резко повернули головы и – три пары глаз уставились в мою сторону, следом – остальные участники казни, подстегнув меня больше не медлить. Я бесшумно метнулась в переулок, краем глаза уловив движение: оборотни сорвались с места. Сначала я рванула прочь на двух ногах, по-человечески, но услышав погоню, обернулась рысью, на ходу теряя одежду и набирая скорость. Лапами я перебирала гораздо быстрее.

Ну что за жизнь! Что ни день, то беготня и убытки. Зато мышцы натренировала – никто не догонит! Чертовы оборотни…

Наконец-то добравшись домой, тяжело дыша, я посидела на крыше родной пекарни, прислушиваясь и принюхиваясь, проверяя территорию. Не обнаружив ничего подозрительного, обернулась и сняла магическую защиту со своего окна, чтобы внутрь пролезть. Оказавшись в комнате, быстро закрыла окно и устало рухнула на кровать. Хороша – голая-босая, с гламурным амулетом на шее. Чем не модель для глянцевого журнала! И смех и грех. Потерла нещадно болевшую грудь. Пока я во все лопатки отрывалась от преследователей – оборотней и вампиров из двух группировок – «телефон», к невиданной удаче, не потеряла. Слава всем святым, он остался болтаться у меня на шее и постоянно колотился о грудину. Осторожно сняла его, осмотрела: вроде цел. В противном случае даже прятаться не надо было, можно сказать, паспорт оставила бы бандитам: искать свидетеля расправы не пришлось бы. А так остается надежда…

За окном серело; в этот раз я всю ночь моталась, заметая следы: история с братцем-барсом многому научила. Кряхтя встала и поплелась в ванную. Потом, укладываясь спать, невольно прокрутила в памяти недавние события на пустыре, самым ярким моментом которых стала мощная фигура Егора, взмахнувшего тростью, и медленно упавший следом белоснежный платок в багровых пятнах. Я еще какое-то время ворочалась, затем, уже засыпая, в сердцах выругалась: «Чертовые вампиры виноваты! Всегда и во всем!»

Весь день я проработала, словно сомнамбула. После ночной пробежки хотелось спать; перегруженные мышцы мстительно отвечали болью на каждое неловкое движение; нервы совершенно расшатались. Я вздрагивала от любого резкого звука и постоянно поглядывала на дверь. Обслуживая посетителей, замешивая тесто, нарезая тосты и овощи, постоянно думала: что мне делать дальше?

Прожив в Песочном больше трех месяцев, я пришла к выводу: не мой город. Каждый день на грани фола, со смертельным риском – нет уж. В очередной раз от меня отвернется удача и – конец. А ну как высшие силы не дадут мне очередного шанса на жизнь? На родине говорили: у кошки девять жизней, но проверять дальше…

Бежать? Куда? На какие средства? Да и как бросить ежей? Эрик же пригрозил, что они пострадают, а этот серый хищник слов на ветер не бросает. Гад! Запросто может сорвать злость на невиновных.

Соглашаться работать на него? Участвовать джокером в сомнительных сделках – дорога в никуда. Долго ли контрагенты ушлого волка-предпринимателя останутся в неведении о том, кто влияет на их мнение, заставляя принимать невыгодные условия?! С моим везением – недолго. Пронюхают. И что будет потом? Захочет ли Кель прикрывать меня от разозленных конкурентов, которых он облапошит?! Может и захочет, но тогда я не только эмпатом должна буду работать, но и своим телом «благодетеля» удовлетворять. А кто поручится, что его самого за подобные выкрутасы в живых оставят? Видела уже, как тут с проштрафившимися поступают! Даже могилки не остается. В общем, этот пес смердящий не для моей рыси.

Может, обратиться к Марку? Знать бы, что тот от меня потребует в обмен на защиту. Нет, просить помощи у вампира – последнее дело, мягко выражаясь. Воспоминания об Андрее и даже о Егоре не оставляли иллюзий. Да и скользкий он. Откровенно, открытым текстом подталкивал к Келю. Мало того, чувствовала я, что задумал наш верховой что-то свое, с Эриком как-то связанное. И наверняка не безобидный розыгрыш, а я в играх сильных мира сего разменной монетой стану. Воспользоваться советом найти покровителя? Где же его взять, надежного?!

Увидев Мели, входящую на кухню, я улыбнулась и суетливо рванула в кладовую, якобы за овощами. Не могла я с ней сейчас разговаривать, а по глазам видела, как ей хочется узнать о свидании с волком. Спрятавшись в кладовке, прислонилась спиной к двери, прикрыла глаза и тяжело выдохнула. Что же делать?

Но составить даже план «А» не успела – услышала трель амулета, затем Мели позвала меня. Крышку со стразиками, которые уже не радовали, я открывала медленно-медленно, в расчете, что вот-вот кому-то надоест, отчаянно надеясь, что звонит не Эрик, а если он, то передумает и не будет мучить меня. Но не судьба, увидев знакомую руну, поняла: свободы и счастья мне не видать.