– Слушаю вас, – ровно ответила я.

– Переодевайся, через час водитель заберет тебя у второго от пекарни дома, – раздался не менее бесстрастный, но, несомненно, таивший угрозу голос Эрика Келя.

– Зачем? – невольно поморщилась от прозвучавшего в моем голосе напряжения, выдающего страх.

– Киса…

– Я не киса, Эрик, – все-таки сорвалась и рыкнула на него.

– Заткнись и слушай меня внимательно, Ксения, – рявкнул волк в ответ. – Даже если в твою миленькую головку взбредет глупая мысль сбежать, запомни: найду и ноги вырву. Это первое. Второе – то же самое произойдет с дочерью Зотовых. Она, золотая ты моя, живет на подконтрольной мне территории. Разве тебе ее не жалко?

Всхлипнув, я рухнула на стул. Вот и все. По таким правилам я играть не способна.

– Что вам надо от меня? – просипела я.

– Мы вчера говорили на эту тему. Напоминаю: ты поможешь мне, прогуляешься на пару сделок, а потом будешь свободна.

Так я ему и поверила!

– Ты меня один раз уже обманул, Эрик…

Шантажист хохотнул и продолжил издеваться:

– Золотко, тебе остается только поверить мне на слово.

– Я тебя уже ненавижу, – глухо прошептала я, заметив краем глаза Меркула в конце коридора.

– Я как-нибудь переживу. Через час жду в машине, не опаздывай, у нас деловая встреча, – бесстрастно произнес Кель и прекратил связь.

– Ксень, что-то случилось? – Меркул остановился рядом со мной.

Я закрыла крышку амулета. Ну зачем, зачем я его купила? Вымучила улыбку, припустила равнодушия в общий эмоциональный фон, чтобы еж не тревожился обо мне и не выспрашивал.

– Нет, конечно, вот, покупку осваиваю. Интересная вещица.

– Ну да, ну да, – покивал Меркул. Похоже, забыл, о чем спрашивал и пошел дальше.

Мне же пришлось идти отпрашиваться у Мели. Но вот женщину не проведешь, она с тревогой и каким-то внутренним пониманием посмотрела мне в глаза.

– Если он…

– Нет-нет, все в порядке, – поторопилась успокоить ее. – Я пойду прогуляться.

Она грустно усмехнулась и погладила меня по плечу.

Как ни жаль расставаться с ежами, ставшими для меня приемной семьей, решила снять жилье, переехать и оборвать с ними отношения. Пора признать: я стала слишком опасным приемышем – светлым среди серых, даже приняв их облик. Нельзя рисковать близкими замечательными людь… оборотнями.

Я постояла у зеркала, решая, что надеть. В итоге, вздохнув, выбрала узкие синие брючки и голубую блузку с рюшками из кружев. Повесила на шею многострадальный магический амулет и с еще более тяжелым вздохом надела новые замшевые туфли. Единственная, оставшаяся у меня пара, другой приличной обуви теперь нет. Не в шлепанцах же рабочих идти, ей богу.

В этот раз я даже губы не подкрасила: не заслужил серая псина, чтобы ради него прихорашиваться. Проходя мимо Мели, чмокнула ее в щеку, подмигнула и вышла из пекарни. И только за порогом позволила себе стереть с лица маску довольной жизнью девицы, собравшейся пройтись по городу.

Огромная, какая-то «зализанная» машина стояла в оговоренном месте, припаркованная к тротуару, с раскрытой дверью, возле которой меня дожидался знакомый водитель. Я заглянула в салон. Увидев Эрика, присела на заднее сиденье и выразительно посмотрела на него, ожидая дальнейших распоряжений. Сначала отметила торжествующую злобную ухмылку, но вот его ноздри затрепетали, втягивая мой запах, – и покрытая легким загаром кожа оборотня побледнела, лицо скривилось в гримасе отвращения.

– Я же сказал тебе, – взвыл он в ярости, обхватывая меня за шею и придавливая к спинке сидения, – чтобы ко мне свои способности не применяла.

– Отпусти, ты с ума сошел, я ничего не делала! – испуганно пискнула, пытаясь разжать его ладонь и вдохнуть глоточек воздуха.

– Тогда какого лешего я с трудом выношу твой запах? – прорычал он уже спокойнее.

Мгновенно осмыслив его ответ, поделилась подозрениями:

– Ты меня вчера так напугал, что я, не думая… не дозируя силу, выложилась по максимуму.

Оборотень посверлил меня взглядом, опять скривившись и принюхиваясь, затем резко отстранился и приоткрыл окно.

– Ненормальная, – выплюнул он и раздраженно рявкнул: – Только не говори мне, что мужика ублажать раньше не приходилось… – но, видимо, отметив, что я возмущена его заявлением, словно у больной поинтересовался: – Тебе сколько лет, детка?

– Я не детка, Эрик. И не киска. Абсолютно нормальная, адекватная женщина, – начала я терять терпение. – Просто привыкла к уважительному отношению к себе. А если ты и дальше намерен вести себя как последний…

Мужчина не изменил позы, даже лицо не дрогнуло, но глаза потемнели, став мрачными, злыми, звериными. Поэтому я замолчала на полуслове, не решившись завершить обличительную речь.

– Пока ты работаешь на меня, держи язык на привязи, Ксения. Поняла? – от ледяного тона пробрало до печенок. Я покорно кивнула, и задетый серый олигарх продолжил: – Запомни на будущее: никто не смеет разевать свою пасть в моем присутствии без моего разрешения.

Я вжалась в сиденье, мечтая слиться с ним, а Кель тем временем высунул руку и махнул поджидавшему снаружи водителю. Через несколько секунд автомобиль мягко тронулся с места. Еще через минуту за нами увязалась парочка внушительных машин, нисколько не обеспокоив верхового, – следовательно, это его охрана или группа сопровождения.

Мы пересекли незримую границу верхней части города, и только тогда мужчина оторвался от созерцания улиц и вновь обратил внимание на меня.

– Значит так, сейчас у меня встреча с магами, контролирующими рынок электротоваров.

– А… – потяжелевший, угрожающий взгляд серых глаз – и я моментально захлопнула рот, забыв, о чем хотела спросить.

– На встрече будет их новый глава, – продолжил Эрик, – а он меня недолюбливает, мягко выражаясь, – и предупреждая мой невысказанный вопрос, хмыкнул: – Бабу не поделили.

Образцово-показательно возвела очи горе, вспомнив об этом распространенном «национальном виде спорта», а волк с раздражением продолжил:

– Стоило ему занять место главы ковена, сразу начались перебои с поставками товаров. Местные торговцы-маги… недовольны таким положением дел.

Во избежание лишних проблем я все-таки решилась «разинуть пасть»:

– Мне нужно знать ваши конкретные требования. Иначе…

– На что ты конкретно способна? – ровно спросил он. – Быстро и по существу.

– Я эмпат. Транслирую разные эмоции, особенно когда могу их для себя «обрисовать», представить. Прочувствовать. И главное – знать задачу, чтобы вызвать нужные.

Оборотень кивнул, а я в зеркале заднего вида заметила любопытный взгляд водителя. Он явно удивился, подслушав о моих способностях.