— Ну как? Смотрю ты какой-то бледный…

Малк мысленно помянул Йорроха, вслух же в двух словах описал пережитое и передал слова служителя.

— Он прав, так бывает. И тут либо надо бросать, забыв о развитии, либо… — Змея хищно, по-мужски усмехнулась, — либо пить слизь илл-хота, про которую ты спрашивал у Голема, и… терпеть!

В словах девушки прятался некий подтекст, уловить который Малк смог лишь спустя пару секунд. А уловив, хрипло сказал:

— Передай Мастеру Тиязу, что я буду терпеть!

И криво усмехнулся, когда в ответ на его слова Эйша кивнула с заметным облегчением. Значит второе дно в её речи всё-таки было… а вместе с ним и большие планы Тияза Черепа на его счёт.

В дальнейшем к источнику Малк ходил уже один, без сопровождения Змеи. Через день, три раза в седмицу. Мог бы и чаще — никаких ограничений не было, у него даже разрешающие документы на входе больше не спрашивали, пуская сразу после проверки личности. Однако всё упиралось в его собственные пределы. Терпеть пытку каждый день он был попросту не способен. Да, слизь илл-хота помогала и несколько сглаживала процесс… вот только её было всего шесть бутылочек, и их едва-едва хватало на три месяца. Малк подумывал приобрести ещё, даже интересовался этим в канцелярии Школы, но узнав цену в десять драхм за пузырёк, от идеи немедленно отказался и помянул добрым словом капитана «Ярого демоноборца». Зря он плохо о нём отзывался — доля в трофеях, которую Бакалавр выделил участвовавшим в морском бою пассажирам, была более чем богатая.

Однако помимо лекарств была ещё одна причина, позволяющая Малку держаться в течение всей закалки. Она по-настоящему его мотивировала и без неё завершить начатое точно не получилось бы. Речь идёт о тех зримых изменениях, происходящих со способностями Малка попутно с продвижением прогресса стабилизации Нимба.

Первые признаки начавшихся трансформаций он заметил, через полторы седмицы после первого визита к источнику, когда во время вечерней прогулки по окрестностям столкнулся с бродячей собакой. Бедолага то ли где-то подхватила бешенство, то ли словила демонические эманации, но одинокий Ученик для бегущей по тракту собаки показался идеальной целью для нападения. И она набросилась на него с утробным воем.

Малк машинально встретил атаку Искрой и потянулся за спрятанным на пояснице проклятым ножом — господин Тияз, видевший оружие во время испытания на кладбище, никак его наличие не прокомментировал, и его новый ученик счёл это молчаливым разрешением на использование. Однако клинок Малк так и не обнажил. С некоторым обалдением он вдруг осознал, что заклинание не просто пулей влетело в слюнявую пасть бешеной твари, но и напрочь сломало косматую шею животного. Добивать не потребовалось. Искра, казалось бы достигшая в своей мощи верхнего предела, вдруг приобрела несвойственную ей плотность, скорость и силу удара, почти догнав по разрушительной способности простейшую вариацию стихиального Кулака нулевого круга.

В тот же день Малк проверил и остальных свои чары. И как выяснилось, изменения затронули и их. Рассеивание стало процентов на десять-двадцать эффективнее, а «лечилка» и вовсе начала сливаться с духовным телом Малка, всё больше превращаясь в инструмент естественного контроля циркуляции жизненной силы в организме.

Преобразования были настолько приятными, что Малк на волне энтузиазма озаботился полным тестированием своих способностей. Для чего отправился во внешнюю фракцию, где за драхму арендовал Зеркало Друзала… Увы, ожидания не оправдались. Наоборот, он мало того что убедился в отсутствии прогресса в основных характеристиках — резерв всё так же застрял на границе в двадцать эргов, а скорость восполнения энергии не превышала одной целой и одной десятой эрга в час, — так ещё и в очередной раз подтвердил полнейшую неэффективность прежних тренировочных формул. Ни Тайное Искусство, ни Наследие Кетота использовать для развития больше не имело никакого смысла. Малк об этом знал, но надеялся, что закалка Нимба как-то сдвинет ситуацию с мёртвой точки и улучшит хотя бы Власть. Однако всё зря. Если для Учеников, чья сила Духа никак не могла достичь оранжевого ранга, «давилка» порой становилась спасением, то для Малка в этом смысле она была совершенно бесполезна.

Только зря деньги потратил!..

Помимо мучений в источнике Пепла были у Малка и другие занятия. И, наверное, главным из них следовало считать чтение. Неожиданно для себя завсегдатай интернатской библиотеки, как-то подзабывший в Андалоре об этом своём увлечении, вновь получил возможность заниматься любимым делом. Да не урывая возможность у сна, а вполне «законным» путём, выполняя распоряжение господина Тияза. Книги из списка, который дала ему Змея, оказались далеко не так скучны, как можно было бы ожидать. А некоторые из них Малк и вовсе читал с неподдельным удовольствием. Красочные анатомический атласы, мудрёные труды по философии магии и учебники по магической математике чередовались с биографиями великих магов, дневниками исследователей Яванского пояса и заметками видных демоноборцев. Малк порой настолько увлекался, что необходимость заниматься чем-то ещё вызывала у него гнев.

И хорошо, если занятие это было связано с посещением библиотеки внутренней фракции Школы! Ведь порой ему приходилось тратить время и на совсем другие заботы…

Не важно, о студенте какой фракции идёт речь — внешней или внутренней, — в Школе Пепла все они обременены целым рядом обязанностей. Новички или кто послабей следят за порядком, обслуживают важные артефакты или помогают внешним Мастерам в преподавании. Набравшиеся сил, знаний и опыта выполняют поручения по всему острову Риммы, и далеко не все из них безопасны для магов низких рангов. Ветераны же и вовсе участвуют в открытых или тайных операциях Школы по всей территории Борея. Такова цена получения недоступных большинству знаний. И чем больше у студента заслуг перед Школой, тем больше у него квалификационных баллов — этой внутренней валюты Школы, — и тем больше возможностей для развития…

Не стал исключением для данного правила и Малк. Раз в седмицу он теперь был обязан посещать внешнюю фракцию Школы и помогать тамошним студентам тренировать их навыки. Едва узнав содержание задания Малк попробовал возмутиться — какой из него «учитель», он сам ничего не знает и не умеет, чтобы других тренировать! — однако на деле всё оказалось гораздо проще. Руководство Школы, ну или кто там принимал данное решение, учли его экстраординарное телосложение и видели Малка не в качестве преподавателя, а в роли груши для битья. Этакого точильного камня, с помощью которого предстояло довести умения студентов до нужной остроты… А заодно поспособствовать развитию и самого Малка, но он это понял уже несколько позже.

— Твоя задача — продержаться против против этого парня. Настолько долго, насколько способен. Ясно? — на месте задание выдавала госпожа Мина. Та самая женщина-Бакалавр, что в первый день сбила спесь с четырёх родовитых спутников Малка.

— Его же цель, — магичка ткнула пальцем в скалящегося на противоположной стороне дуэльной площадки Ученика, — заставить тебя сдаться… Наносить смертельные удары запрещается под угрозой исключения!