В последнее время я купаюсь вместе с мужчинами, не снимая белья. Мыла голову, полоскала одежду, не обращая внимания на их жадные взгляды. Долгое время убеждала себя, что перед мужчинами раздеваться опасно, но на самом деле просто обманывала себя. После всего случившегося никто меня и пальцем не тронет. Просто мне хотелось ходить грязной. Я наказывала себя. Но теперь это желание пропало.

Дверь открывается, и появляется надзиратель. Захлопывает дверь, запирает на замок и убирает ключ в мешочек. По лестнице спускается, как всегда, горделиво – ограниченный болван, возомнивший себя большим человеком. Внизу ждёт охранник. Это тот самый молодой гурта, который дежурил, когда я украла ключ. Должно быть, после всех хвастливых рассказов об увлекательных приключениях во время дежурства обязанность сопровождать надзирателя закрепили исключительно за ним. Наверное, жалеет теперь.

Охранник и надзиратель сдержанно здороваются друг с другом и начинают обход. Путь свободен. Вглядываясь сквозь дым, проверяю, чисто ли на горизонте. Вдалеке стоит один охранник, но смотрит он в другую сторону. Удачнее момента не представится.

Пригнувшись пониже, бегом пересекаю открытое пространство, не сводя глаз с охранника. Тот чешет шею. Вне укрытия сразу становится не по себе. Кажется, вот-вот кто-нибудь заметит и, прежде чем успею опомниться, поднимет тревогу. Тогда всё будет кончено. Но вот я добралась до места. Прячусь за металлическим барьером.

Не разгибаясь, ползу вверх по ступенькам. Теперь чувствую себя увереннее. Пока я в относительной безопасности. Даже если ключ не подойдёт, у меня будет полно времени, чтобы спуститься вниз и вернуться обратно в кузницу. Самое страшное начнётся потом, за дверью.

Добравшись до верха, осмеливаюсь чуть-чуть высунуться и смотрю вниз. Глупо, конечно, но на такой высоте и в таком дыму мой затылок никто не разглядит. И вообще, дело того стоит. Обвожу взглядом пышущую жаром кузницу, узкие жёлто-белые реки струятся между чёрными громадинами. На какую-то секунду чувствую себя выше всего этого не только в буквальном, но и в образном смысле. Я всех обхитрила.

Впрочем, рано радоваться. Вставляю ключ в замок, и он с лёгкостью туда входит. Но есть одна проблема. Он не поворачивается.

Ругаюсь сквозь зубы. Поворачиваю его под разными углами, пытаясь найти нужное положение. Ни с места. Теперь начинаю волноваться по-настоящему. Пробую снова, приложив все усилия. Никакого результата.

За неимением других вариантов выдёргиваю ключ, снова засовываю в скважину, пытаюсь повернуть, и на этот раз замок поддаётся. Прямо гора с плеч. Видимо, наш ключ всё-таки не совсем точная копия настоящего. Надёжным его не назовёшь, но главное – пользоваться им можно.

Приоткрываю дверь и заглядываю в кабинет. Никого. Вползаю внутрь и запираю за собой дверь. На этот раз получается с первой же попытки. Прячу ключ обратно в ремень и окидываю взглядом святая святых – покои надзирателя.

Да, что-то не впечатляют. Всё простенько, аккуратненько, а главное, вокруг царит полумрак. Фонари слабо освещают комнату с голыми каменными стенами безо всяких украшений. В шкафчик сложены футляры со свитками, на столе – недописанное письмо. На кузницу выходят покрытые сажей окна.

Дверей две. Одна ведёт в кладовку, где хранятся письменные принадлежности, старые папки, да и просто всякие ненужные мелочи. Стены и потолок каменные. Нет, здесь мне делать нечего. А из-под другой двери тянет приятным прохладным сквозняком. Значит, мне сюда.

В кабинете затхло, уныло и печально. На секунду пытаюсь представить, что скрывается за величавым видом, который напускает на себя надзиратель. Ждёт ли его кто-то в домашних покоях? Может, его жизнь так же пуста, как и эта комната? Впрочем, мне-то какая разница?

Дверь, из-под которой сквозит, заперта, но на гвоздике висит ключ. Вот она, новая трудность. Выйти-то я, конечно, смогу, но, если дверь не будет заперта изнутри и ключ исчезнет со своего места, надзиратель сразу поймёт – здесь кто-то побывал.

Тупо пялюсь на дверь, будто жду, что проблема решится сама собой. На всякий случай пробую открыть её своим ключом, но тот не подходит. Снимаю с гвоздика нужный ключ, поворачиваю его в замке и выглядываю в щёлку.

Передо мной боковой коридор со стенами из необработанного камня, на скобах дымят чуть тлеющие факелы. Тут давно уже никто не убирал. Вот и хорошо. Значит, заглядывают в этот коридор редко. Кроме входа в кабинет надзирателей, других дверей здесь нет.

Меня охватывают злость и досада. Сейчас ничто не мешает уйти отсюда. Исчезнуть. Может быть, Арачи и не заметит, что дверь открыта.

Нет. Нельзя так рисковать. Если Арачи поднимет тревогу, меня точно поймают. Даже в наряде рабыни.

И вообще, я должна вернуться обратно. На Нерейта и Чарна мне плевать, смылась бы не задумываясь. А вот Фейна бросить не могу. Я, конечно, буду свободна, но человеком себя считать перестану.

Должен быть какой-то способ, но думать нет времени. Надо решать, туда или сюда, и поскорее. Иначе надзиратель вернётся и застанет меня здесь.

Закрываю дверь и начинаю рыться в ящиках стола и шкафчиках. Ищу запасной ключ. Нет, так мне повезти не может.

Надо принимать решение. Вернуться или рискнуть? Замираю, пытаюсь определиться и морщусь – сквозняк так и холодит шею.

Оборачиваюсь на дверь. Через щель сверху виднеется свет. Дверь слишком низкая для своего проёма. Между верхом и стеной можно два пальца просунуть.

И тут появляется одна идея. Но надо спешить.

Выдёргиваю из края рубашки нитку, тяну её и, когда она становится нужной длины, отрываю. Подлетаю к фонарю, свинчиваю стеклянный колпак и макаю нитку в масло. Когда рылась в столе, мне попались на глаза свечи. Заимствую одну из них. Надзиратель не заметит. Привязываю нитку к округлому кольцу ключа. Подхожу к окну и смотрю вниз. Впрочем, из кузницы ничего разглядеть нельзя. Сколько раз я сама всматривалась сквозь дым в это грязное окно, пытаясь различить, что делается внутри.

Надзиратель завершил обход. Шагает к лестнице.

Но я спокойна. Теперь уже поздно что-то предпринимать. Одна надежда на то, что мой план сработает. Я привыкла к сложным ситуациям и сейчас даже не паникую. Чем спокойнее человек, тем лучше у него всё получается.

Времени осталось совсем чуть-чуть. Если ничего не выйдет, мне конец.

Зажигаю свечу от одного из фонарей и выскакиваю в коридор. Захлопываю за собой дверь и запираю её на замок. Крепко сжимая в руке нитку, проталкиваю ключ в щель прямо над тем местом, где прибит гвоздь. Начинаю медленно опускать его.

Воздух наполняет запах лампового масла. Чувствую, как ключ касается гвоздя, но это только половина дела. Насадить мелкий, вёрткий предмет гораздо сложнее. Ключ висит вплотную к двери, гвоздь, наоборот, выпирает. Надо качнуть ключ вперёд, но каким образом? Стискиваю зубы. Нет, без шума не обойтись. Со всей силы толкаю плечом дверь. Ключ так и отскакивает от корневого дерева. Потом со звяканьем ударяется об него. Чуть ослабляю нитку и понимаю, что ключ за гвоздь не зацепился. Ощущаю его полный вес.