Я недолго проработала в компании, но этого было достаточно для того, чтобы научиться различать мужчин «в статусе» и тех, кто пытается быть на них похожим. Этот не относился к первой категории. Дорогой костюм сидел на нем, как чужеродный элемент одежды - и потому, что не был подогнан под фигуру своего обладателя, и потому, что, похоже, до этого вечера незнакомец их практически не носил. Но даже без этих признаков, его палил с головой взгляд. Напряженный, выжидательный, решительный, без доли интереса к происходящему. В светлых глазах незнакомца был совсем другой интерес.

«Заговори с ним. Отведи в сторону и заговори!» - закричал мой внутренний голос. Но лед в его глазах остановил. Лед и угроза. Словно я узнала то, что не положено, и этот человек предупреждал – безмолвно, но строго - о предстоящей расправе.

Чужак. Вот, как это выглядело. Тигр в стае гиен. Игрок, играющий опасную партию. Партию, в которой мне не было места.

Я смотрела, как он удаляется. Как спустя время, забыв обо мне, осматривает зал - и вовсе не из праздного любопытства. Это выглядело, как...

Озноб сменился жаром. Я неосознанно прижала холодный бокал к пылающей скуле. Только что я стала свидетелем того, чего не должна была. Мысли заметались со скоростью световых потоков в вакууме.

Меня проверяют. Лукас сделал ставку. Их интересует мой мозг больше, чем тело.  Что-то происходит. Этот мужчинам играет против моих похитителей...

Что мне оставалось делать? Я закрыла глаза, надеясь, что так решение придет быстрее. Прямо сейчас подойти к Биллу и поделиться своими предположениями? Или...

Открыла глаза как раз в тот момент, когда незнакомец якобы невзначай коснулся циферблата часов и что-то сказал. Со стороны могло показаться, что он обрушается к брюнетке в пурпурном платье, продефилировавшей мимо, но выражение его лица говорило об обратном. Осознание буквально оглушило меня.

Мент? Киллер? Конкурент моих пленителей? Враг моих врагов...

Я решилась. Не зная, что ему скажу и чем именно мне это будет грозить в случае провала. Инстинкт выживания заглушил голос тревоги и осторожности. Я сделала шаг в его направлении, но дойти не успела.

Раздался бой барабанов. Алые портьеры, скрывающие подиум, медленно поехали в стороны. Яркие софиты, освещающие сцену, ослепили. Забыв о своих намерениях, я попятилась в тень колонны, и когда глаза привыкли к яркому свету, наконец увидела то, ради чего здесь сегодня собрались восемь любителей извращений.

Всего лишь декорация. Декорация в виде клетки с хромированными прутьями, поблескивающими в свете прожекторов. И пусть в данный момент она пустовала, не трудно было догадаться, кто там в скором времени окажется.

В голове помутилось. За дни, проведенные здесь, я почти избавилась от иллюзий и никому не нужного оптимизма. Клетка была недолгим гарантом безопасности несчастной Люды перед тем, как она попадёт в руки одного из этих пресыщенных властью и баблом уродов. Если только... я досчитала до пяти. Если этим моральным деградантам не придет в голову запустить в клетку питбулей, охраняющих особняк.

Видимо, этот ужас отразился на моем лице. Проходящая мимо «вольнонаемница», обладательница пухлых губ и огромной груди, легонько толкнула меня в бок.

- Сделай попроще лицо и выпей. Хочешь, чтобы эти мудаки увидели твой страх?

Сказала, и тут же продефилировала дальше по залу, забыв о моем существовании. «Спасибо» замерло на моих губах. Проводив взглядом ее пышную фигуру в розовом, я заметила, что девушкам пытается заговорить с «Джеймсом Бондом». И вроде как ей это удалось, но от его взгляда мне стало не по себе. Брезгливость, презрение под маской вежливости и ожидание - но не то, похотливое и азартное, которым буквально пахло от всех присутствующих. Я не знала, как должны выглядеть психопаты-извращенцы, но этот к ним точно не относился.

Тревога переросла в волнение, окрашенное в оттенки ожидания и надежды. Я еще не догадывалась, что раскусила странного визитера, но сознание рисовало картины скорого спасения из лап незавидной участи сексуального рабства.

Возможно, меня проверяют. И не кошмар, предстоящий сестре по несчастью, сейчас зона особого внимания, а именно этот мужчина, якобы случайно задевший плечом. А Билл наблюдает за тем, как я справлюсь. Но в то же время, если все, что я вижу, не режиссерская постановка с целью проверить уровень моего интеллекта...

Бывает так, что сознание атакуют множество разных мыслей, и все в одну секунду. Невозможно сосредоточиться, сомнения вытесняет азарт и почти безумное бесстрашие, а в следующий миг полярность меняется. Я не мгла принять никакого решения, но ноги сами несли меня к потенциальному спасителю.

Музыка зазвучала громче. Классические мотивы переросли в тяжелый металл, нагнетая тревогу. Я вдруг осознала, что нахожусь близко к сцене, и на меня падает свет прожекторов. Да я привлекла внимание каждого без исключения!

К счастью, сейчас их занимала вовсе не я. Они не обратили бы на меня внимание, даже если бы я голой прошлась по подиуму. И от этого стало не просто страшно, а жутко.

- Эй, ты! Принеси виски! - голос высокого мужчины в дорогом костюме с белесыми рыбьими глазами буквально хлестнул меня по спине. Я рассеянно кивнула, путаясь в подоле платья, и кинулась к столику с напитками. Взяла бокал и вернулась, внутренне цепенея от взгляда участника торгов.

- Что ты принесла? Это не виски!

Различить в темноте коньяк и виски было не под силу даже сомелье, но что-то мне подсказывало, что оправдания только усугубят и без того патовую ситуацию: я привлекла внимание извращенца, готового платить за право поиздеваться над Людой.

- Простите... сэр, - произнесла первое, что пришло на ум. Просто подобное обращение должно было погасить жажду крови богатого урода в момент.- Я сейчас же исправлю свою ошибку...

Сканирующий взгляд принялся изучать мою фигуру. Ужас зашевелился внутри мерзкой черной рептилией при мысли, что сейчас то чудовище в обличье импозантного мужчины найдет мой страх более лакомым десертом, чем возможность вдоволь поиздеваться над «крейзи-лотом». И Билл, и Вэл могли сколько угодно рассуждать о том, что я интересна Лукасу своим умом. Но если у сидящего передо мной извращенца возникнет мысль заплатить... не надо думать, что гребаное змеиное кубло работорговцев упустит свою выгоду!

Мне оставалось только взять себя в руки. Из последних сил, почти теряя сознание, потому что, волей не волей, наш диалог привлек внимание сидящих рядом мужчин. И я гордо вскинула голову, улыбнувшись уверенной улыбкой.

- Это моя вина, но... ваше сходство с Антонио Бандерасом спутало мои мысли.

- Сядь, - холодно произнёс мужчина, указывая на широкий подлокотник кресла. - Ты загораживаешь мне сцену.

По его голосу я поняла, что интерес ко мне утрачен. Охотник за извращенными удовольствиями не увидел моего страха, соответственно, переключил внимание на сцену. Сесть рядом велел, скорее всего, для того, чтобы не отличаться от коллег, рядом с которыми уже сидели разряженные профессионалки.