Увидев мою клюшку, Арчи тут же выхватил ее и сказал, что заберет себе. Я бросился за ним, догнал, и мы не на шутку сцепились. Это происходило как раз на берегу злополучной речки, которая покрылась льдом, внешне довольно прочным. Мороз к тому времени стоял уже несколько дней. Изловчившись, я стукнул его покрепче, толкнул и забрал свою клюшку. А он…

— А он, конечно, упал на лед и провалился, — закончила за него Мелани.

— Сначала нет, — вздохнул Даррел. — Он потерял равновесие, поскользнулся и упал на лед в нескольких шагах от берега. Лед проломился, и его сразу потянуло вниз. Я бросился к нему… — Даррел покачал головой. — Поначалу он даже не испугался. Выругав меня, он сказал, что выберется сам. Но я чувствовал, что лед уже и подо мной начинает трещать, и меня охватила паника. Тогда я… — Даррел замолчал, поскольку предстояло произнести самое страшное. Часы мерно отстукивали секунды, и тишина сделалась невыносимой. — И я убежал.

— Ты бросил его?! — воскликнула Мелани и приподнялась.

— Я же сказал, что я вовсе не тот полубог, которым меня здесь все окрестили. Я обычный парень, которому немного подфартило в жизни.

— Но как потом Арчи выбрался? Он же не утонул?

— Нет, конечно, — успокоил ее Даррел. — Я хотя и бросился бежать, но убежал недалеко. Совесть не позволила. В глубине души я понимал, что помощи ждать неоткуда. Кругом не было ни души, а до ближайших домов было с четверть мили. Как там оказался Арчи Мэддокс, я до сих пор понять не могу. Короче, я оглянулся и вижу, что дела у моего недруга хуже некуда. Лед трескался, и парня неумолимо тянуло вниз. И я бросился обратно. Арчи кричал, потом заплакал. Без моей помощи ему бы ни за что не выбраться. Я подобрался поближе, насколько смог, лег прямо на лед и протянул ему клюшку. Он ухватился из последних сил, и мне удалось его вытащить. Признаюсь, что, когда мы выбрались, я никогда не бегал так быстро…

— Но почему никто не узнал этих подробностей? — изумилась Мелани, посмотрев на него расширенными глазами.

— Мы с Арчи договорились. Он был старше и считался крутым парнем среди сверстников. Естественно, ему не хотелось, чтобы все узнали, как он плакал от испуга. Мне тоже не хотелось раскрывать свое первоначальное бегство, поэтому… поэтому вы услышали то, что услышали.

— И с тех пор оба ни разу не проговорились?

Даррел покачал головой.

— По правде говоря, лучше бы мы никогда не лгали, — вздохнул он. — Всю жизнь меня считают каким-то героем. В школе мне то и дело доставалось бесплатное мороженое и сладости, учителя прощали мне то, что другим не позволялось. Наш город ведь небольшой. А в маленьком городке люди никогда ничего не забывают. Будь то добрый поступок или наоборот. — Уайт покачал головой. — Но, пойми, героем я никогда не был. И не хотел быть.

— Но ты ведь никого не поправил и не опроверг, — с упреком проговорила Мелани. — Ты никогда не выступил и не рассказал, что все было иначе, не так, как все думают.

Мелани с присущей ей пунктуальностью и любовью к истине права. Он сам позволил раздуть эпизод из детства до невероятных пропорций и сделать частью своей жизни.

— Нет, я все оставил как есть, — сказал Даррел и почесал затылок. — Тебе я лгать не собираюсь. Когда ты подросток, это одно. Может быть, тогда мир воспринимается иначе и человек не понимает всей ответственности. Во время учебы в школе и колледже мне прощались любые прогулы или шалости. Жизнь моя текла достаточно легко. Гленн, наоборот, усердно трудился, стремясь чего-то добиться. Он всегда ставил перед собой цель. Я потом всегда ему завидовал.

— Но ты все-таки спас Арчи Мэддокса.

— В моих действиях не было никакого героизма, Мелани.

— Ты был еще ребенком. В десять лет трудно ожидать, чтобы в человеке проявились все его лучшие качества.

— Все равно я не должен был убегать. Не зря ведь говорят, что по-настоящему характер человека проявляется в трудных и рискованных ситуациях, а я…

Мелани дотронулась до его плеча. Тело Даррела словно пронзило током.

— Знаешь, я думаю, ты слишком самокритичен, — сказала она. — Кстати, ты так и не ответил на мой вопрос.

— На какой?

— Зачем тебе эта яхта?

Даррел перевернулся на живот и уставился в темную стенку.

— Потому что она поможет мне исправить допущенные ошибки.

— О чем это ты?

— Тебе хотелось услышать сказку на ночь? — спросил он, внезапно повернувшись и посмотрев на Мелани. — Но, предупреждаю, у этой истории нет счастливого конца. Во всяком случае, пока…

— Ничего, все равно рассказывай!

Мелани поудобнее устроилась на своей половине и застыла в ожидании. Она не подстегивала его. Если бы он сказал, что не хочет говорить, то она не стала бы настаивать.

— Пять лет назад, — вздохнув, начал Даррел, — мы с Гленном, как ты знаешь, отправились в Канаду, чтобы начать собственное дело, и открыли там небольшую деревообрабатывающую компанию. В основном это была идея брата. — Он пожал плечами. — В будущем он, конечно, собирался заняться чем-нибудь посерьезнее, более интеллектуальным, что ли. Деревообработка представлялась нам достаточно простым бизнесом, с которого стоило начать. Гленн вообще в любом деле являлся мозгом, а я… лишь помогал ему реализовывать его идеи.

— Не знаю, — тихо сказала Мелани. — Мне кажется, ты тоже очень смышленый парень и по натуре лидер.

— Ну, не настолько. — Взбив подушку, он снова лег. — Три с половиной года все шло отлично. Правда, Гленн работал как ненормальный, постоянно недосыпая, отчего Мэри, которая, естественно, поехала с ним, часто с ним ссорилась. Но ты же знаешь моего брата! Когда он на чем-нибудь сосредоточен, то весь остальной мир перестает для него существовать. Он с головой погрузился в дело, работая над реализацией своих идей.

— А чем занимался ты?

— Поиском заказчиков. Для этого мы купили небольшой внедорожник. Приходилось много ездить, общаться с людьми, убеждать. Но ведь в Канаде только ленивый не занимается лесом. — Даррел грустно усмехнулся. — Видимо, из-за конкуренции или других причин наше с братом предприятие дало сбой, дела пошли хуже. К тому времени на лесопилке и цехе по деревообработке работали семь человек. Гленн задумал обновить оборудование и даже начать производить мебель… — Даррел заметил, что Мелани еще ближе придвинулась к нему. На душе у него потеплело. — Мы заключили один крупный контракт, из-за чего разногласия брата с Мэри усилились. Ей надоело жить посреди леса, вдали от крупных городов, и вообще ее очень сильно тянуло на родину. Но перспектив сменить род деятельности у нас с Гленном пока не было никаких, а бросать начатое не хотелось. Потом, когда мы в расчете на прибыль успели выполнить заказ в срок, выяснилось, что клиент подвел нас и оказался банкротом. Мы поняли, что назревают проблемы. Но все-таки продолжали работать, посчитав, что это временные трудности. Нам пришлось срезать зарплату, но мы попытались убедить небольшой коллектив, что еще месяц-два — и все наладится.