— Что, черт возьми, происходит? — спросил Эрни, высунув сонную физиономию из носовой каюты. Не получив ответа, он зевнул и вновь исчез в каюте.

— Как только Синди Райт узнает об этом, вас живо вышвырнут отсюда, можете мне поверить! — пригрозила старуха, сердито посмотрев на Роберта.

Заметив на лице Даррела ухмылку, Мелани прикусила губу, чтобы не расхохотаться. Сьюзи плюхнулась на кожаный диван, взяла клубок с нитками и спицы и скрестила их на груди, словно египетский фараон.

— Теперь я буду присматривать за этой парочкой, — буркнула она и поджала губы.

Роберт зло усмехнулся и ушел в каюту, где, видимо, у них с юной супругой разгорелся жаркий спор. Послышалась какая-то возня, потом шелест одежды. Вскоре оба гордо проследовали мимо Сьюзи. Диана в конце концов не выдержала и ударилась в слезы, упрашивая Роберта передумать. Но тот был непреклонен и, как справедливо предположила наблюдающая за ними Мелани, его либидо было намного сильнее, чем потребность любой ценой выиграть яхту. Молодая пара, не говоря больше ни слова, покинула яхту.

Сьюзи, казалось, не придала никакого значения этому представлению. Она еще раз фыркнула и принялась вязать очередную шапочку. Спицы ритмично застучали в ее проворных морщинистых руках.

Мелани и Даррел молча уселись на койку друг возле друга, но настроение их несколько упало. Теперь, под зорким взглядом Сьюзи, они не решались говорить о чем-то интимном.

Впервые с момента их импровизированного заточения Мелани испытывала к ней благодарность, поскольку старуха со своими вечно клацающими вязальными спицами дала ей столь необходимую передышку.

Слава Богу, размышляла Мелани, что мне удалось избежать одной весьма распространенной ошибки и не пойти на поводу у мужчины, когда тот уже лежит рядом и, обнимая, шепчет на ухо нежные слова…

…Даррел, выглянув в кают-компанию, заметил, что Сьюзи наконец задремала — ее сопение разносилось по всему салону. Господи, как только Кевин выносит такую зануду?! Если бы Мелани была его женой…

Его женой?! С каких это пор он начал представлять Мелани в роли своей супруги? Даррел посмотрел на Мелани. Она лежала спиной к нему на своей половине койки, отодвинувшись к самому краю, ее волосы были распущены и золотистым каскадом лежали на плечах. Одеяло снова сползло ей на бедра. Он вдруг понял, что мысль о Мелани как о собственной жене посетила его в самый первый день, когда они встретились на площади перед яхтой.

Семья — вот что должно гармонично заполнить его жизнь. Нужно, чтобы рядом с мужчиной была не случайная знакомая или подружка, которая не сможет прожить с ним и месяц, а верная спутница на всю жизнь.

И этой спутницей может быть только Мелани. Каждый день он думал о ней и уже не представлял, как сможет обходиться без нее потом, когда все закончится. Он не сможет отвыкнуть от ее улыбки, от ее смеха, от ее задумчивого взгляда.

Словно почувствовав его настроение, Мелани повернулась и взглянула на него.

— Эй, — позвала она сонным голосом.

— Доброе утро, — отозвался Даррел.

Мелани поднялась, поправила задравшуюся футболку и нетвердым шагом направилась в сторону камбуза. Даже сейчас, после ночного сна, без каких-либо следов макияжа, когда иная женщина торопится взять свою косметичку, чтобы устранить дефекты внешности, Мелани выглядела великолепно.

— Сварить кофе? — предложил Даррел и, подойдя к стойке, взял турку. — Садись, я все сделаю сам. — Он включил горелку. Когда вода закипела, он засыпал в турку три ложки молотого кофе и залил кипятком. Поставив турку на медленный огонь и пару раз сняв пенку, он выключил газ и взял ситечко. — Сахара, как обычно, два кусочка? — Заметив удивление на лице Мелани, он усмехнулся. — Я достаточно наблюдателен, как видишь.

— Я… польщена, — ответила она и покраснела. — Никто из мужчин не знал, какой кофе я люблю и сколько обычно кладу сахара. Хотя это достаточно просто.

— Который раз говорю тебе, что я не похож на других парней, — слегка упрекнул ее Даррел.

— Возможно. — Она пригладила волосы и взяла кружку.

Даррел сел напротив.

— Знаешь… — сказал он, вздохнув и с некоторой робостью взглянув на Мелани. — Как жаль, что мы с тобой не женаты!

Мелани поперхнулась и едва не пролила кофе на стол.

— Как ты сказал? Не женаты?!

— То есть, будь мы с тобой мужем и женой, — как ни в чем не бывало продолжил Даррел, — то наверняка победили бы в этом состязании. — Он усмехнулся, заметив панику в глазах Мелани. — А потом уплыли бы отсюда куда глаза глядят, довольные и счастливые.

Мелани пришла в себя и покачала головой.

— Замужество как-то не входило в мои планы…

Даррел сделал глоток ароматного напитка. Тепло растеклось по его телу, но в нем была горчинка разочарования.

— Почему нет?

— Потому что тогда я была бы привязана к этому городу, — ответила Мелани. — Однажды я уже допустила такую ошибку. И не собираюсь ее повторять. Ведь я еще толком не начала свою жизнь.

— У тебя уже был мужчина?

Мелани кивнула и отпила немного кофе, прежде чем ответить.

— Его звали Трэвис. Мы были влюблены, — язвительно добавила она. Даррел вспомнил, что Мелани мимолетом упоминала имя этого человека. Кроме того, Синди однажды с досадой в голосе проговорилась про неудачный выбор Мелани. — Во всяком случае, я была влюблена. В общем, мне так показалось. Трэвис уверял меня, что мы с ним помолвлены, но не подарил мне кольца и наши отношения так и не вылились в нечто большее, чем обыкновенное сожительство.

— Но тебе же нравилось жить с ним?

— Да, но… — вздохнула Мелани. — Просто Трэвис появился в моей жизни в тот момент, когда мне хотелось бежать из дому. Ведь Джо, мой отчим, не заботился обо мне, почти не замечал меня. Если только не наступало время уборки или в холодильнике не становилось пусто. — Она покачала головой. — В мои восемнадцать мне хотелось лишь одного — умчаться куда-нибудь подальше. И когда я повстречала Трэвиса, то влюбилась без раздумий, поверила каждому его слову и переехала к нему. -

Она вздохнула и немного успокоилась, потом глотнула кофе. — Мы прожили почти три года, но он обманывал меня, давая одно обещание за другим. Говорил, что уедем в какой-нибудь южный штат, купим дом, заведем детей. По его словам, в Вирджинии у его тетушки было большое ранчо… Работал Трэвис на рыболовецком траулере, как его отец и братья… ну, короче, ты представляешь себе картину.

— А что же ты?

— Меня взяли на работу в салон красоты. Я начала учиться на парикмахера. Мне показалось, что у меня получится, если, конечно, не брать в расчет кулинарию. Готовить мне нравилось все-таки больше. Трэвис твердил, что наши трудности временные, что скоро мы накопим денег, купим большой автомобиль с прицепом и уедем отсюда. — Она фыркнула. — Он купил себе машину. Только забыл взять меня. Трэвис поехал в Нэшвилл, там у него появилась перспектива приличной работы. В общем, он меня бросил, оставив с кучей неоплаченных счетов… — Мелани несколько долгих секунд смотрела в одну точку. — Мне следовало плюнуть на все и самой уехать куда-нибудь, — сказала она. — Но я не смогла. Не знаю, что меня удержало в Рокленде. К тому же Джо получил увечье во время пьяной драки в баре, и мне пришлось ухаживать за ним. Мать любила его, и мне кажется, я смогла это понять. Будучи трезвым, он становился очень милым и часто шутил, а человеку, который умеет заставить тебя улыбнуться, легко многое простить. — Она закрыла глаза и отвернулась. — Так или иначе, к тому времени, когда Джо поправился, мне показалось, что остаться в родном городе все-таки проще, чем куда-то ехать. У меня была работа, и я снимала небольшую квартиру. Я успокаивала себя тем, что это все, что мне нужно.