Про особенности распределения социальной справедливости на родине Арчи знал достаточно, чтобы люто ненавидеть эту систему. О том, как на самом деле устроена жизнь за границей, он представлял не столь определенно. Кое-что слышал от матери, кое-что подсмотрел в Сети, миновав пограничные файерволы через анонимные прокси-серверы. Но и этого было достаточно, чтобы сомневаться в правдивости новостных выпусков. Вряд ли в Евроштатах все было просто расчудесно, но уж точно лучше, чем здесь. Арчи мечтал убедиться в этом на собственном опыте. Попасть в другой мир, который существует рядом, на этой же планете. А пока что кадры из-за границы он воспринимал примерно так же, как описания быта марсиан в книжках Филипа Дика.

В ванной перестал шуметь душ. Зашуршало полотенце… Так, стоп! Представлять, где сейчас скользит это полотенце, совсем лишнее!

Через минуту Карина вышла в банном халате. Волосы на голове были еще влажные и падали на лоб легкомысленными завитками. На шее блестели капли воды. Щеки раскраснелись, а глаза смотрели веселее. Она жестом запретила Арчи вставать и сама разложила жаркое по тарелкам.

Они, не сговариваясь, сосредоточились на еде и на разговоры не отвлекались — оба слишком проголодались. Наплевав на столовый этикет, Арчи вычистил тарелку, собрав остатки подливки кусочком хлеба. Помнится, мать его за такие вольности шлепала по рукам, но Карина только озорно подмигнула. Он откинулся на спинку стула, медленно и с наслаждением потягивая из бокала пиво.

— Поговорим серьезно? — предложила Карина.

— Давай.

— Почему они решили, что ты убил их человека?

— Наверное, потому что знают, что я был там, когда он погиб.

— Во-первых, где это «там»? И что за формулировка такая — «погиб»? В результате несчастного случая, что ли?!

— Возникла критическая ситуация, я ничего не мог поделать. Оказался в роли статиста.

— И его убили?

Арчи кивнул.

— Кто?

— Только не обижайся, но, думаю, в твоих же интересах знать как можно меньше.

На секунду ему показалось, что она сейчас плеснет ему пиво в лицо. Он, случалось, уже видел этот гневный взгляд. Однако Карина быстро взяла себя в руки.

— Даже если так, ты меня уже втянул во все это.

Как ни прискорбно, но она была права.

— Прости, если можешь, — тихо попросил он.

— Брось, — она отмахнулась. — Лучше признайся: дядя Леня тебя втянул, да? Я ж не дура, кто еще… Чем вы таким занимались, что дело дошло до стрельбы? Это все из-за наркотиков?

— Ну что ты! — возмутился Арчи. — Никаких наркотиков, Карина. И заруби на носу, что дядя мой тут не при чем!

— Хватит уже его выгораживать. Пойдешь за него на каторгу?

— Не собираюсь я на каторгу.

— Думаешь, жандармы тебя не найдут?

— Пока же не нашли.

— Вот именно — пока! — ее голос дрожал от негодования. — Всего лишь вопрос времени. Не лучше ли рассказать им, как все было на самом деле?

— Ты не понимаешь, о чем говоришь, — он покатал опустевший бокал между ладоней. — Если выложу то, что им нужно, я им больше буду не нужен. И тогда мне точно конец.

Она смотрела на него, широко раскрыв глаза, и не решалась моргнуть. Протянула руку через стол и накрыла его ладонь своей. Чуть заметно сдавила пальцы.

— Ты не волнуйся, — нарочито бодро заявил Арчи. — Я исчезну, по крайней мере, на время. Никто меня не найдет. Они потеряют к тебе интерес, и все будет хорошо.

— У вас, сударь, неисчерпаемый запас оптимизма, — печально сказала Карина, склонив голову к плечу.

Да уж, и соответствующий дар убеждения прилагается.

— Я все придумал. Я найду поселенцев в Сибири.

Такого поворота она явно не ожидала.

— У них я буду в безопасности. К поселенцам не суются ни жандармы, ни агенты Пенсионного фонда.

Карина убрала руку.

— Полунин, ты в своем уме? А я-то, дура, уши развесила. С чего ты взял, что поселенцы вообще существуют?!

— По крайней мере, у меня есть шанс выяснить это наверняка, — попробовал Арчи подтвердить свой оптимистический настрой. — Либо они есть, либо нет. Третьего не дано.

— Детский сад, штаны на лямках. Предположим, — она эмоционально жестикулировала, — только предположим, что это не сказочки для дураков и поселенцы действительно существуют. Как ты планируешь до них добраться с жандармами на хвосте?

— Ты сразу нашла самое слабое место в моем плане. У меня элементарно нет денег на дорогу.

Хлопнула входная дверь. Арчи чуть не подскочил. Карина смутилась, но тут же собралась и попросила его сидеть спокойно.

Из прихожей доносилась невнятная возня: шуршала одежда, раздавались кряхтение и вздохи, гремели плечики на вешалке. Затем в коридоре возник Игорь, придерживаясь рукой за стену. Он был безобразно пьян. Пиджак расстегнут, рубашка выбилась из-под брючного ремня, несколько нижних пуговиц оторваны и через расползшиеся края материи проглядывал заросший курчавым волосом живот. Галстук распущен, белый воротничок измазан какими-то бурыми пятнами. Глаза у Игоря были шальные. Он выпятил влажно поблескивающую нижнюю губу.

— А вот и вы, голубчики, — произнес Игорь, сглатывая окончания.

— Привет, — на всякий случай подал голос Арчи.

Игорь погрозил ему пальцем.

Карина без лишних церемоний схватила супруга за рукав, потащила за собой, не обращая внимания на его вялые попытки сопротивляться, и втолкнула в ванную.

— Сначала приведи себя в порядок, будь так добр! — строго сказала она и закрыла его снаружи.

Оставшись стоять под дверью, она сложила руки на груди. Ноздри раздувались в такт учащенному дыханию.

— И часто с ним такое бывает? — спросил Арчи и тут же подумал, что допустил бестактность.

Из ванной комнаты послышался плеск. Карина перевела дух и вернулась за стол.

— Не обращай внимания. Обычно мы ограничиваемся парой тумаков и битьем посуды, — скривилась она, понимая, что шутка получилась скверная.

Пожалуй, пришло время сменить тему.

— Мне нужно кое-что посмотреть в сети. Можно?

Она принесла планшет и положила на стол перед Арчи. Он запустил терминал удаленного доступа. Попытка по памяти набрать адрес резервного сервера Профессора успехом не увенчалась. Он машинально похлопал себя по карманам в поисках бумажки с каракулями старика и похолодел от ужаса, испугавшись, что оставил ее в одежде, которая последний час крутится в барабане стиральной машины. Арчи метнулся в прихожую и вздохнул с облегчением, обнаружив записку в нагрудном кармане куртки.

Карина только похихикала над ним.