– Запрещено, само собой.

– Но… Как же тогда? Разве может найтись такой болван, чтоб добровольно, пусть даже за деньги, согласиться…

– За очень большие деньги, заметь, Илвар. Конечно, владельцы заведения получают несравненно больше. Учти, за вход сюда я заплатил полторы тысячи кредов – с каждого из нас. Приблизительно пятая часть от суммы билета пойдет сражающимся.

– Пятая часть! Это же совсем мало.

– Не так мало, как тебе кажется. Еще они получают небольшой процент с тех денег, которые будут на них поставлены, и, разумеется, приз победителю. К тому же здесь редко бьются до смерти. Хозяевам это невыгодно – слишком много возни потом с документами, с законом, на взятки уходит большая часть выручки. А если оба бойца остаются в живых, прибыль огромна. Зрителям же, по большому счету, все равно. Они же хотят видеть не смерть, а драку, кровь. Крови же здесь бывает много.

Илвар с любопытством посмотрел на ринг. Его уже готовили.

Официантка принесла мужчинам бокалы с коктейлями и приняла заказ на ужин. Краем уха молодой Дракон Ночи услышал, сколько здесь стоят выпивка и закуска, и едва не подавился коктейлем. Он уже бывал в самых разных кафе и ресторанах столицы, знал, сколько может стоить тот же аперитив, и теперь тревожно прикинул, на что хватит тысячи кредов в его кармане.

– Еще одна статья доходов? – поинтересовался он у Мэла.

– Что? А, меню… Конечно. Сюда ездят развлекаться только очень богатые люди. За зрелищем они и не замечают, на какие бешеные деньги наедают и наклюкиваются.

Смолкла музыка, под которую непринужденно танцевали посетители, а вслед за тем в дальнем конце залы распахнулись двери, и публика приветственно засвистела и завопила на разные голоса. Привстав, Илвар разглядел первого бойца, стоящего на пороге и с удовольствием принимающего свою долю оваций. Он был росл, широкоплеч, рыжеволос и одет именно так, как можно было бы ожидать от гладиатора – все в соответствии с представлениями, воспитанными киноиндустрией. Боец был почти обнажен – голые мускулистые ноги, великолепный торс, которым жадно любовались алчные красавицы в соблазнительных платьях, крепкие руки. Только широкий пояс в металлических пластинах поверх кожаных трусов, маленький нагрудник, широкие браслеты и шлем – вот и весь доспех, на который мог рассчитывать гладиатор, вот и вся его одежда.

Под взглядами посетителей он поворачивался с удовольствием, и все крики воспринимал, как восхищение своей особой. Илвар разглядел на его лице абсолютное удовлетворение происходящим и поверил – этого действительно никто не заставлял выходить на арену.

Второй боец, темноволосый, появившийся чуть позже, оказался пониже первого, не так эффектно накачан, но почему-то понравился Дракону Ночи намного больше. Он был хмур и сдержан, на публику не реагировал вовсе, будто ее вокруг и вовсе не существовало, а смотрел только на своего противника. Хоть Илвар не слишком много понимал в драках, он понял – второй парень куда серьезнее относится к делу. Должно быть, на эту арену его выгнала острая нужда в деньгах, и к опасной игре со смертью он относится просто как к работе, которую необходимо выполнить возможно лучше и возможно быстрее.

Юноша толкнул локтем своего спутника.

– А этот второй ничего, – сказал он, кивнув на понравившегося гладиатора.

Ликвидатор проследил за его взглядом.

– Да, пожалуй, – согласился он. – Впрочем, посмотрим. Лошадь видно по галопу.

Бойцы не торопились. Конечно, сперва надо было дать им накрасоваться, как понимали устроители, а зрителям – накричаться. Без лишней спешки запустили обоих на арену, выдали им по мечу и по небольшому круглому кулачному щиту с выпуклым умбоном. Еще минут десять рыжий потратил на то, чтобы, потрясая тем и другим, показать всем зрителям, как он хорош. В это время темноволосый крутил в правой руке клинок, примериваясь к нему, и Мэлокайн довольно крякнул, видя, как ладно это у него получается.

Лишь после того бойцов оставили в покое, закрыли арену и предоставили им разбираться, как им будет угодно.

За схваткой Илвар наблюдал с еще большим интересом. Он и не заметил, как на столе появились маленькие бутербродики, сделанные с настоящим искусством, мелко нарезанные фрукты и две маленькие порции мяса, тушенного с овощами. Машинально он тыкал вилкой, запивал все это отличным вином, которое осторожно подливал ему Мэл (он-то помнил, что гуляет с представителем другого клана, не обладающего способностями Мортимеров в отношении спиртного), а смотрел только на драку.

Драка выглядела великолепно – эффектно и очень зрелищно. Рыжеволосый, видно, раззадоренный криками публики, налетел на противника, как бешеный, отлично сознавая свои преимущества – относительную внезапность и бульшую массу тела. Он хотел перехватить инициативу, прекрасно сознавая, что достаточно лишь разок пропустить какой-нибудь пустяковый удар по полуобнаженному телу – и это станет началом конца.

Но черноволосый не думал легко сдаваться. Он оказался быстр и подвижен и достаточно внимателен, чтобы инициативу противника не превратить в значимое преимущество. Он двигался стремительно и вместе с тем на удивление плавно. Сперва, прощупывая противника, он только отбивался и уворачивался. Но схватка происходила хоть и на довольно обширном, но все-таки голом и замкнутом пространстве, где не за что спрятаться, некуда отскочить и, заслонившись преградой, передохнуть хоть пару мгновений.

И черноволосый решительно перехватил инициативу в свои руки. В какой-то момент он умудрился поставить своему противнику подножку, и, пока тот катился на полу да вскакивал на ноги, да перехватывал поудобнее свой щит, успел выбрать, куда и как атаковать. И насел. Не сказать, чтобы в этой схватке оба противника демонстрировали отличное владение оружием – не та у них была цель. Мэлокайн, удобно устроившись в легком креслице, с удовольствием наблюдал за дракой, и в момент особенно ловкого финта нагнулся к Илвару и негромко сказал:

– Нам повезло. Нечасто здесь бывают настоящие бои. Нередко схватки просто разыгрываются. А здесь – сразу видно – все натурально.

– Здорово месятся, – согласился сидящий за соседним столиком мужчина в дорогом шелковом костюме. – Хотя я видел и более зрелищные бои.

– Настоящий бой не зрелищен, – лениво возразил Мэлокайн. – Зрелищны только танцы.

Илвар просто отмахнулся от спора, который не то чтобы разгорался, но шел своим чередом и, похоже, занимал ликвидатора и его собеседника не меньше, чем драка на арене. Дракону Ночи не было дела до того, настоящий это бой или нет – ему вскружила бы голову даже ненастоящая драка. За годы жизни на Черной стороне, где видел только дом, лаборатории и, в лучшем случае, сад того дома, где его содержали, Илвар настолько соскучился по разнообразию и развлечениям, что теперь с удовольствием смотрел бы на что угодно. Тем более – схватка настоящих гладиаторов.

Тем временем зрелище становилось все интереснее. Черноволосый успел дважды ранить своего рыжего противника, правда, легко, а тот умудрился врезать сопернику щитом, и теперь из его носа текла кровь. Лицо, измазанное красным, сразу стало особенно страшным, но не похоже было, чтобы черноволосый сильно забеспокоился. Наоборот, теперь он казался куда спокойнее, рассудительнее. А вот рыжий ярился. Он наскакивал, размахивая и мечом, и щитом, а кровь, струившаяся по его руке и бедру, волновала, казалось, только зрителей.