— А вдруг она не станет с тобой говорить?

— Вот и проверим, — невозмутимо ответил он, — Но рисковать тобой, пусть даже ради поимки преступника, я не стану. Даже не проси.

— Но я могу помочь! — впервые за долгое время у меня появилось неудержимое желание по-детски топнуть ногой от обиды.

Тяжело вздохнув Шэйнар сделал шаг ко мне и улыбнулся, заправив непослушную прядь мне за ухо.

— Лучшей помощью будет если ты останешься здесь, в безопасности... — его внимательный взгляд скользнул по мне, словно он мог прочесть мои мысли, а затем добавил уже шепотом, — Серьезно, Николь, не заставляй меня тебя запирать...

── ✦ ──

Несколько часов спустя

— Ты сумасшедшая! — сообщил мне Дэрек, поправляя очки, и тихо выругался, задев локтем стопку книг, которые с грохотом посыпались на пол. Здесь, в сумке, чего только не было, потому что я предпочитала хранить все самое важное при себе — удобно ведь. Она могла вместить в себя целого дракона, и при этом весить как перышко. Впрочем, кое-чего до недавнего времени здесь точно не бывало, а именно — нас.

— Между прочим я не заставляла вас лезть сюда вместе со мной, так что не жалуйся! — хмуро ответила я, сложив руки на груди. В отличие от артефактора я точно знала на что подписывалась, — И вообще, ведите себя тише, иначе нас заметят раньше времени!

Моя идея и в самом деле была немного безумной — сомневаюсь, что кому-нибудь раньше приходила в голову мысль о путешествии в сумке с чарами расширения, но в моем случае выбирать не приходилось. Шэйнар ни за что не взял бы меня с собой на черный рынок, а я во что бы то ни стало должна была поговорить с травницей лично — что-то мне подсказывало, что без меня эти двое ни за что ее не найдут.

— Повезло, что здесь нет чар стазиса! — уже тише бубнил он себе под нос. Я же предпочла его попросту игнорировать. С самого исчезновения близняшек Дэрек был не в себе — много ворчал и даже не притронулся к артефакту, которым начал заниматься вчера. Если бы не болтовня о том, что мы используем достижения артефакторики и пространственной магии не по назначению, я бы всерьез заподозрила, что его подменили.

— Ну ладно вам… — Ами села между нами и подняла руки в примирительном жесте, — Мы ведь здесь ради ребят, — мягко напомнила она, — Нам нужно держаться вместе...

«Особенно когда Шэйнар и Ульвиам узнают, что мы провернули за их спинами...»

В том, что он будет недоволен, я даже не сомневалась. Возможно даже зол. Но разве это такая уж большая плата за спасение чужих жизней?

Да и, чего таить, от одной только мысли о том, что Темного поймаю не я, во мне поднимались волны протеста — не столько из-за награды, сколько из-за того, что мне пришлось пережить.

Вскоре тряска прекратилась, и это говорило лишь об одном.

— Приехали, — с улыбкой заметила я, — Пора выбираться…

Я выбралась из сумки первой — исключительно чтобы увидеть выражения их лиц, когда они поймут, что мы прятались здесь все это время. Правда, как оказалось, пугать двух опытных магов, выскакивая из ниоткуда — не самая безопасная идея.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Стоило мне высунуть из сумки голову, как тут же пришлось юркнуть обратно, чтобы увернуться от летящего в меня фаербола. К счастью, Шэйнар достаточно хорошо меня разглядел, чтобы удержать друга от второй атаки.

— Проклятие, Николь! Мы могли задеть тебя! — шумно вздохнув, он помог мне выбраться из импровизированного укрытия и порывисто прижал к груди, затем чуть отстранился и отругал, — Я же просил тебя остаться в академии!

— Ну ты ведь не думал, что я послушаюсь? — пожав плечами ответила я, — А раз так, разве не будет лучше, если мы отправимся с вами, а не отправимся на поиски приключений самостоятельно?

На секунду во взгляде феникса промелькнуло удивление, а затем он покосился в сторону сумки, где все еще прятались притихшие ребята, и вкрадчиво переспросил:

— Мы?

Вместо ответа из сумки с виноватым видом выглядела Ами, а следом за ней и Дэрек. И, если к первой магистры еще были готовы, все же они знали что мы сдружились, то на артефакторе скрестились не слишком дружелюбные взгляды феникса и эльфа.

Тот, словно и не замечая, что ему не слишком рады, невозмутимо поправил костюм и выглянул в окно.

Мы остановились на крыше одного из домов. Внизу, прямо под нами, располагался тот самый переулок, что вел к тайному проходу на черный рынок.

Снаружи было тихо. Не только из-за времени суток — с появлением убийцы местные даже при свете дня старались не покидать свои дома без лишней необходимости, не говоря уже о ночи.

— Ну и что будем с ними делать? — хмуро спросил эльф, сложив руки на груди, — По хорошему нам стоит вернуть их в академию…

Я предполагала, что такое возможно. Особенно учитывая его отношение ко мне. И подготовилась:

— Мы уже сбежали из академии один раз, и сделаем это снова, если мне не удастся поговорить с травницей.

В ответ на мой выпад эльф недобро оскалился, а Шэйнар устало потер виски, и наверняка думал за что ему такое наказание. Впрочем он знал на что шел, и в конце концов я добилась желаемого.

— Хорошо, вы пойдете с нами… — хмуро согласился он, — Но с одним условием. Идем в строгом порядке. Ульвиам — спереди. За ним ты, — Шэйнар указал на Дэрека, — Следом Ами и Николь, — артефактор уже услышал мое настоящее имя, так что и дальше звать меня Далией при нем было бессмысленно, — Я замыкаю строй. Всем быть начеку и при любом подозрительном движении в нашу сторону сразу ставить щит. Считайте это практикой...

— Обычно на практику адептов и выпускников отправляют в специальные лагеря с разными уровнями опасностей, но, полагаю, темный переулок со всеми шансами встретить кровожадного убийцу тоже подойдет, — ехидно заметил эльф, на что мы тактично промолчали.

К счастью, до входа в черный рынок мы добрались без проблем. Когда невидимый охранник спросил нас о цели визита, все, как один, ответили: «Покупки», и нас пропустили.

Что интересно, в отличие от других улиц столицы на черном рынке вовсю кипела работа и жизнь, потому что скрывающие чары и многоуровневая защита делали один из самых районов города безопаснее освещенных улиц. Особенно хорошо шли дела у торговцев оружием и защитными артефактами, но оно и немудрено — с появлением угрозы многих обеспокоил вопрос собственной защиты.