Мы остановились посреди рынка, оглядываясь по сторонам. Дэрек ненадолго засмотрелся на витрину артефакторской лавки, но вспомнил зачем мы здесь и быстро взял себя в руки, Ами явно чувствовала себя здесь некомфортно, а вот магистры явно были здесь не в первый раз.

— Ну и где лавка твоей травницы? — спросил Ульвиам не оборачиваясь.

— В конце этого переулка, — безошибочно указала направление я. Однако там, где я ожидала увидеть знакомую лавку, теперь был лишь пустырь.

— Похоже ты ошиблась, — заметил эльф, недобро зыркнув на меня из-под бровей, но Шэйнар его остановил и повернулся ко мне.

— Ты уверена, что она была здесь? — спокойно спросил он, и я растерянно кивнула, не отрывая взгляд от каменных плит, а потом пробурчала:

— Ничего не понимаю… Она стояла на этом самом месте! Не могла же она просто испариться?

Ответом на мой вопрос было напряженное молчание. Эльф все еще смотрел на меня с недоверием, то ли осуждая за то, что я не могу признать свою ошибку, то ли сомневаясь, была ли лавка травницы вообще. Так мы и стояли, пока Ами не предложила расспросить об этом торговцев в соседних лавках.

Однако, к кому бы мы не обращались, все твердили одно — никакой лавки не было и впомине.

Обычно после этого нам предлагали ознакомиться с их ассортиментом, на что Шэйнар вежливо отказывался и мы уходили ни с чем. С каждым таким разом взгляд эльфа становился все мрачнее, а я едва не кипела от раздражения. Повернувшись к последнему лицом, следующие слова я практически прорычала:

— Я не лгу! Думаешь мне делать нечего, кроме как придумывать несуществующие лавки и старушек с даром прорицания?!

Судя по взгляду и брошенной усмешке, моими словами он не проникся. Но, к счастью, в дело вовремя вмешался Шэйнар.

— Успокойтесь! Николь, никто тебя ни в чем не обвиняет... А ты прекрати так на нее смотреть, — строго добавил он, обращаясь к другу, — Наверняка этому есть какое-то объяснение…

Эльф отвернулся, пробурчав себе под нос что-то неразборчивое, а я раздраженно сунула руки в карманы и вновь посмотрела на пустырь.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем я уловила знакомый запах трав, пряностей и благовоний, от которых, как и в прошлый раз, зачесалось в носу, и меня осенила догадка.

— Николь, стой! Ты куда? — крикнул Шэйнар, бросаясь за мной. Недолго думая остальные тоже последовали за нами, пока я не остановилась у самого пустыря.

— Чувствуете? — спросила я, принюхиваясь, — Она все это время была здесь!

Я замерла там, где еще несколько дней назад был порог исчезнувшей лавки и осторожно шагнула вперед, ступив на невидимую ступеньку, а в следующий миг нащупала в воздухе ручку, повернула ее и решительно шагнула в пустоту...

── ✦ ──

В лавке травницы

Стоило мне войти, как иллюзия начала рассеиваться, а невидимая комната — приобретать знакомые очертания. Первым появился чистый пол из темного дерева, следом за ним — стеллажи с готовыми зельями, сундуки с сушеными кореньями — целыми и перемолотыми в порошок. Последними появились пустые котлы разного размера, весы, плошки, и прочие натертые до блеска инструменты, без которых не обойтись любому уважающему себя зельевару, и пучки трав, свисающие с потолка.

Наверняка для поддержания чистоты ей приходится использовать бытовые чары — иначе на стеллажах, товарах и сушеных травах за считанные часы собиралась бы пыль. Не говоря уже о том, что с таким количеством товаров поддерживать в лавке чистоту невероятно сложно.

В какой-то момент показалась и сама хозяйка. Она выглядела так же, как и в нашу прошлую встречу, разве что платье на ней было другое, с каким-то диким узором, будто последствие взрыва одного из котлов.

— Вернулась значит? — с легким прищуром спросила она, глядя на меня, отчего морщин на ее лице стало еще больше, но они ей на удивление шли, будто специально сделанная маска, — И друзей привела… — добавила травница, бросив взгляд через мое плечо — туда, где за распахнутой дверью все еще стояли остальные.

— Здравствуйте… Вы меня помните? — осторожно спросила я.

— Как же, забудешь... — с легкой улыбкой хмыкнула травница, затем повернулась к нам спиной и взмахом руки велела следовать за ней, — Заходите уж, раз пришли. Как раз чайник вскипел… И ты, ушастый, не стой в дверях, — насмешливо сказала она, а затем серьезно добавила, уже без тени улыбки, —  Сейчас их лучше держать закрытыми...

Мы прошли через дверь в небольшую, но уютную комнату с креслами и столом. Но, что самое удивительное, — чайный сервиз на нем был рассчитан на шестерых, будто...

— Вы знали что мы придем? — тихо спросила Ами. Ей явно было не по себе от старушки, да и вообще от этого места, пусть она и старалась это скрыть.

— В окне вас увидела, — с улыбкой ответила травница, внимательно наблюдая за реакцией девушки из-под седых бровей.

Я тихо хмыкнула. Иногда самый простой ответ — самый верный.

Ненадолго в комнате повисла тишина. Эльф следил за травницей с подозрением, и прикасаться к угощению не торопился. Ами, глядя на него, тоже сидела, сложив руки на коленях. Дэрек, кажется, вовсе не замечал того, что стоит на столе. Зато мы с Шэйнаром определенно пили самый вкусный чай в моей жизни.

— Зря вы пришли... — наконец покачала головой она, а затем добавила, — То лихо, которое в столицу пришло, по ночам особенно опасно...

— Вы что-нибудь знаете об убийце? — тихо спросил Шэйнар, и я мысленно порадовалась тому, что он сделал это раньше эльфа. Последний с самого появления здесь сверлил травницу таким взглядом, будто прямо сейчас был готов обвинить ее во всех грехах.

«Еще немного и дырку просверлит!» — раздраженно подумала я.

В отличие от него Шэйнар был вежлив, и явно располагал травницу к себе. Взгляд голубых, чуть белесых глаз смягчился, стал теплым, почти материнским, и она ответила:

— Знаю... Но рассказать не могу. Лишь предупредить... — сама не знаю почему, но от ее слов по спине пробежал холодок, будто в предчувствии чего-то плохого. Предчувствие меня не подвело, — Сегодня ночью он снова убьет. И лучше вам в этот момент быть от него подальше. Если учует вас — ни перед чем не остановится. Найдет. Доберется не этой, так следующей ночью…

Предупреждение травницы заставило напрячься всех, даже Ульвиама, от которого за версту веяло скепсисом и недоверием. В том, что будут новые жертвы, никто не сомневался.

— Что ему нужно? — тихо спросила я. Что-то ведь нужно? Или он убивает просто так, ради удовольствия?

От последнего предположения мне стало не по себе. Как охотница за головами, я знала, что лучший способ поймать преступника — влезть к нему в голову, понять как он мыслит, его логику и мотивацию… Хуже когда никакой мотивации нет, а логика состоит в том, чтобы убить первого, кого приспичит.