— Если честно, то таких у меня практически не бывает. Но по пути есть большая гостиная. Она подойдёт?

— Показывай, — Проф двинулся следом за магом.

Так и знал, что они сойдутся. Этот маг не слишком опытен, чтобы составлять конкуренцию Профу, но в то же время достаточно умел, дабы не считаться бесполезным. Да и уважает он Бука, как мастера, что тешит тому самолюбие. Старик на самом деле довольно честолюбивый человек, когда это касается артефакторики, и крайне не любит тех, кто сильнее его в этом плане. Хотя и умеет признавать свои недостатки. И если при первой нашей встрече он был всего лишь одним из нескольких лучших, то сейчас, несомненно, он самый лучший из всех живущих артефакторов. Во многом это благодаря его постоянному развитию, ну и изучению новых методик создания артефактов, встреченных на нашем пути.

— Да, это место отлично подойдёт, — произнёс Проф, когда мы вошли в гостиную. — По пути сюда я ещё добавлю ловушки, а само помещение изолирую, чтобы не дать сбежать любому попавшему внутрь. Разумеется, будут и тут ловушки, но сам понимаешь, что герцога вряд ли достанут. Так что тут начинается уже твоя работа. Впрочем, ты ведь так и планировал?

— Да, это подходящий вариант. Главное — оставить его одного и не дать сбежать, — кивнул я.

Проф незамедлительно принялся за работу, доставая один за другим артефакты из своего пространственного кольца и пряча их в различных частях дома. Для особо сложных ловушек я видел, как он связывает плетениями сразу несколько готовых артефактов, образуя нечто вроде неровного круга.

— Вот, учись, Крис, это круг Стоуна. Я тебе говорил про него, но как-то не удосужился показать. При подаче сигнала он превратит всё в своей площади в жидкость. Хотя пить эту самую жидкость я бы не стал, ведь вскоре она вновь вернёт себе своё состояние. Неприятная штука. Чем-то похоже на болото. В такую лучше не попадать, иначе выбраться будет сложновато.

— Эм, простите меня, господин Дарк разбирается в артефакторике? — вмешался в наш разговор Бонс.

— Разумеется, — улыбнувшись, кивнул Проф. — Он всё же мой ученик. Жаль только так и не решился посвятить этому свою жизнь, так и оставшись магом теней. А ведь какой потенциал был. Ты ведь сам должен это ощущать.

— Да, я чувствую, что господин очень сильный маг. Но таких много. А вот знающих в достаточной степени артефакторику, увы, совсем мало. С таким господином будет намного приятнее работать.

Я совсем незаметно поморщился. Даже спустя столько лет мне непривычно, когда человек, что намного старше меня, обращается уважительно. Но таков уж этот мир. Тут сила мага куда важнее возраста. Ну и деньги, разумеется, тоже имеют своё влияние, хоть и во вторую очередь. Это честнее, на самом деле. Ведь если человек был идиотом в молодости, то и в старости им останется. Возраст не всегда приходит вместе с мудростью. Так что куда лучше уважать человека за его дела и достижения, чем за прожитые годы.

Вот и этот маг совсем не обращал внимания на то, что я младше него. Вот скажите, кого стоит уважать? Человека, что до двадцати лет смог стать аристократом, получить замок, приличные богатства и быть достаточно сильным магом или же уже почти старика, что практически всю свою жизнь просидел в своём поместье, клепая артефакты для другого человека? Впрочем, нельзя сказать, что Бонса не за что уважать. Даже так, он родился простолюдином и смог стать очень достойным артефактором ещё в молодом возрасте. Иначе Роули бы его не держал в подобном месте, а заставил работать вместе с другими не особо умелыми магами. В общем, всё сложно в этом деле. У разных людей могут быть разные мнения на этот счёт, и не мне их судить. Если Бонс хочет обращаться ко мне вежливо, то пусть так будет.

— Скажи, Бонс, почему во время нашего разговора ты ни разу не спросил про деньги? — задал я внезапно пришедший в голову вопрос.

— А зачем мне они? — грустно улыбнулся маг, посмотрев на меня. — Я уже многие годы не держал в руках денег. Всё, что мне было нужно, предоставляли слуги. Все материалы для артефактов тоже предоставляли по первому запросу. Да, иногда не хватало чего-то более редкого или новых знаний, но тут уж ничего не поделаешь. Когда же вы пришли, я сперва думал активировать систему защиты, но потом просто передумал… Сама судьба привела тебя ко мне, чтобы изменить мою жизнь. Я смогу продолжить развиваться дальше после многолетнего застоя. А золото… оно мне, как и прежде, не нужно, если вы обеспечите мне достойный быт. Для меня главное — продолжать заниматься любимым делом.

— Но… а как же оставить наследство детям, например?

— У меня нет детей и вряд ли уже когда-нибудь будут. Я уже слишком стар. А если вдруг что-то и изменится… Я слышал о вашем герцогстве. Детей там не бросают на произвол судьбы, обучая и позже давая подходящую работу. Если же ребёнок окажется магом, то тем более, его светлое будущее обеспечено.

— Ясно. Ну, это ваш выбор. И вы о нём не пожалеете. Свои слова я держу, — оставалось только твёрдо кивнуть.

А ведь подобных ему магов может быть много, очень много. Хоть основая часть магов является аристократами, но и простолюдинов среди них достаточно. И не всем, как тому же Артуру, удаётся заполучить себе во владение хотя бы один небольшой замок. Не говоря уже о целом герцогстве. Большинство из них так же, как Бонс, учатся на деньги аристократов и потом отрабатывают этот долг. Конечно, если они достаточно талантливы или сильны для подобного вложения. У более слабых магов возможностей и того меньше. Таких обычно забирает государство. Уж они-то сумеют использовать любых магов. Всё же даже слабосилков всегда сильно не хватает. Да и таких в любой момент можно просто выбросить, если надобность в них отпадёт. Некоторые, особо рисковые, раньше отправлялись в вольные баронства. Впрочем, и сейчас изредка прибывают в герцогство в поисках лучшей жизни. У нас их и вправду ценят больше. Всё же сказывается тотальный дефицит магов. И если большое королевство может себе позволить выкинуть ненужного, то у нас таких нет. Любому найдётся работа.

Пока я размышлял, эти два артефактора практически завершили работу. Разве что иногда отвлекая меня, дабы подзарядить какие-то особо мощные артефакты.

— Ну… думаю, всё готово, — подошёл ко мне Проф. — Основное мы сделали. На что-то более сильное же просто нет достаточно времени. По-настоящему хорошие защиты делаются годами. Хорошо хоть у Бонса была тут неплохая основа, которую он развивал всё это время. Жаль только знаний у него маловато. Да и опыта… недостаёт в определённых областях знаний. Его почти всё время заставляли делать одни и те же артефакты. Их он делает весьма качественно. Всё же остальное ему ещё нужно хорошенько подтянуть. Эх, весьма талантливый маг почти пропал в этой однотипной работе.

— Возьмёшься это исправить? — хитро улыбнулся я.

— Почему бы и нет. Ведь один оболтус практически перестал учиться. Хоть другого чему-то научу. Настоящим мастером он уже вряд ли станет, время упущено. Но хороший артефактор из него выйдет, если ещё подтянет свои слабые стороны.

— Тогда давайте перемещу вас отсюда.