Взрыв! Линкор с оглушающим треском медленно начинает заваливаться на бок. Камера, в которой находится Дуранд, тускло освещается через иллюминатор на уровне ватерлинии. Сотрясением от взрыва дверь распахнуло настежь, и через нее итальянец выбегает на палубу. Там он натыкается на матросов, бегущих к надстройкам, и снова сталкивается с командиром.

– Где Бианчи, что вы с ним сделали? – спрашивает Дуранд.

Со своего места Дуранд может увидеть порт, небо над которым в утренних сумерках кажется багровым. Перед ним в 500 метрах находится Queen Elizabeth. И там, на линкоре, тоже раздается сильный взрыв. Ужасный треск, летящие обломки, мазут, вытекающий из пробоины и начинающий гореть…

Марцеглиа и Шергат выполнили задачу…

SLC-222 достигла Queen Elizabeth в 3.15. Марцеглиа включил таймер взрывателя и разместил торпеду на запланированном месте. Хотя двухместная торпеда и была замечена ранее, Марцеглиа спрятался под днищем корабля. Оба пловца смогли позже скрыться и достигнуть берега, где сняли гидрокостюмы и спрятали их за лодкой, вытянутой на берег. Затем, как самые безобидные в мире парни, они проследовали на вокзал Александрии и выехали в Каир. Но там они были арестованы египетской полицией и выданы англичанам.

Мартелотта и Марино также нашли свой большой танкер. Когда они хотели установить мину под его днищем, еще один, более мелкий танкер причалил к борту своего большого брата. При этом он предоставил итальянцам такое укрытие, что они преспокойно смогли выполнить свою работу. Взрыватель был установлен на три часа. Мартелотта и Марино оставили на воде небольшие зажигательные заряды, от которых после взрыва должна была загореться растекавшаяся нефть.

Двигаясь под водой, они направлялись со своей торпедой к выходу из порта. Вначале они опасались наличия такого большого количества кораблей вокруг, однако их не обнаружили. На суше они уничтожили свою SLS и спрятали гидрокостюмы.

При попытке покинуть порт они были арестованы и доставлены в тюрьму.

В 5.54 услышали три взрыва, последовавшие один за другим. Из этого заключили, что все три группы успешно выполнили задание.

Шесть пленных с одной стороны, а с другой – два получивших значительные повреждения линкора водоизмещением по 32 000 брт, на долгое время вышедших из строя, и два нефтяных танкера, полностью сгоревших вместе со своим ценным грузом!

Огромный успех!

На Queen Elizabeth вблизи ее котла разорвалась бронированная плита, образовалась пробоина длиной 2,4 метра и 4– 5 сантиметров шириной. Поскольку корабль погружался без крена, огромная пробоина на днище была обнаружена позднее. 5 апреля 1942 года линкор был доставлен в док, где оставался продолжительное время. «По счастливой случайности, – пишет капитан Роскилл, – удалось удержать оба линкора на ровном киле, так что спецслужбы противника и его авиация не смогли оценить полного успеха своих действий. Британский военный флот в Средиземном море был нейтрализован»4. Успех итальянских торпед, управляемых двумя подводниками, заставил Черчилля задуматься. Почему бы англичанам не предпринять подобные операции?

Нельзя ли таким же образом атаковать Tirpitz, лежавший в норвежском фьорде, как это было проделано в порту Александрии?

18 января, через месяц после событий в Египте, Черчилль писал генералу Айсмэю, начальнику объединенного Генерального штаба трех родов войск: «Прошу проинформировать меня о том, что было предпринято для того, чтобы итальянская операция в Александрии и все другие подобные операции были взяты нами в качестве примера. В начале войны полковник Джефферис выдвигал в этой области несколько неплохих идей, однако не нашел поддержки. Неужели итальянцы опередили нас в воплощении в жизнь научного прогресса? Противоположная ситуация была бы вероятнее. Я прошу четко изложить мне настоящее положение дел в этой области».

Черчилль и британское адмиралтейство сначала держали в секрете информацию о том, что Valiant и Queen Elizabeth длительное время будут непригодны для участия в боевых действиях. Однако правду скрыть не удалось. Когда британские матросы возвращались из Египта на родину, они рассказывали о ночи ужасов в Александрии, и руководство ВМС было вынуждено обнародовать временное выбытие из строя обоих линкоров, а также причины, по которым это произошло.

23 апреля 1942 года Черчилль сделал заявление в нижней палате парламента: «По этой причине теперь Средиземное море осталось без линкоров. Поэтому в Северную Африку были направлены несколько авианосцев и самолеты с южного и северного побережий Англии, туда, где в них есть острая необходимость».

Вскоре после этой речи германские подводные лодки в Средиземноморье получили приказ обнаружить и уничтожить авианосцы.

29 ноября 1941 года Дёниц получил от Верховного командования ВМС приказ о боевом применении всех подводных лодок в Средиземноморье и в районе западнее Гибралтара. В приказе говорилось: «Обстановка и значение удержания некоторых позиций в Средиземном море для общего ведения войны вынуждает к решительному сосредоточению усилий боевого применения подводных лодок до восстановления положения»5.

Командующий подводными лодками не был согласен с такой стратегией и объявил об этом в вышестоящих ведомствах. Для него Атлантика была и по-прежнему оставалась горячей точкой ведения подводной войны, поскольку там следовало ожидать решения исхода войны. Кроме того, он негативно воспринимал Средиземное море, поскольку там в 1917 году, после уничтожения своей лодки, он попал в английский плен. В этом тесном морском районе, в котором британским ВМС и ВВС с Гибралтара, Мальты и Александрии было нетрудно контролировать пути сообщений, подводные лодки редко могли находиться в надводном положении. «Также в состоянии обороны с трудом представлялось возможным вновь направить в Атлантику лодки, побывавшие в Средиземном море. Постоянное сильное течение, не говоря уже о встречном прибрежном течении, проходит из Атлантики через пролив Гибралтар в Средиземное море, – пишет Дёниц. – Хотя оно и облегчает подлодкам проникновение в Средиземное море, лодки, вынужденные при этом погружаться из-за наблюдения со стороны противника, под водой несет течением в Средиземное море, однако при прохождении из пролива Гибралтар на западе в Атлантику этот фактор становится чрезвычайно неблагоприятным. Движение над водой против течения в сложившемся военном положении потребовало бы слишком много времени для того, чтобы осуществить выход из Средиземного моря за одну– единственную ночь. Движение под водой, к которому с большой вероятностью были бы вынуждены прибегать подлодки из-за наблюдения противника, едва ли возможно в центре пролива, так как течение слишком сильно сносит подлодки обратно в Средиземное море, в то время как навигация по краям пролива при встречном течении слишком сложна в создавшемся военном положении. Таким образом, лодки из Атлантики, однажды попавшие в Средиземное море, находились там… в мышеловке»6.

С огромной неохотой, только следуя приказу, Дёниц направил 15 лодок в западный и 10 лодок – в восточный районы Средиземноморья.