– Тогда прими эту ответственность достойно, – спокойно сказал отец, выжидающе глядя на сына. Нэт сделал плавный шаг к столу, тяжело посмотрел на отца и кивнул.

– Принимаю власть и ответственность, Ксанир Делири.

– Веди Клан новой дорогой. И приведи нас к величию, Кеннет Делири.

***

Скрева и ещё несколько выпускниц восьмой ведической школы остались помогать бывшим преподавательницам и учительницам в воспитании нового поколения ведьм. Так было всегда – одни ведьмы уходили, другие приходили. Вот и сейчас Скрева по поручению Верховной Анахиты привезла детей на экскурсию. Девочкам даже разрешили заночевать там, дали почувствовать себя маленькими принцессами. Маленькими вредными принцессами, которые тут же побежали продавать запасы простеньких зелий и амулетов “на удачу”. Ведьмы-надзирательницы наблюдали за малолетними пакостницами с улыбками, но показательно ругали тех, кто имел несчастье быть пойманным. Ведь все знают, что первое правило ведьмы – не пались!

Когда ведьмочек удалось переловить и распихать по покоям, в комнаты, где жила Скрева с подругами, влетел черный ворон. Кажется, девушки только недавно уснули, но за окном уже было светло.

– Дурная весть! – ахнула Цветана, наскоро натягивая платье. – Говори, ворон! Не тяни!

– Карррр! – Ворон распахнул крылья и несколько раз пронзительно каркнул, желая разбудить всех Ведьм. – Карррр! Веррррховная Стана, Старррршая Крррруга Вирррры и Веданы, единственная в своём рррроду, получившая имя Стальной Ведьмы по прррраву своего харрррактера, благославленная самой Лилит, покрррровительницей всех ведьм, требует всех веррррных своей силе собрррраться на общий Шабаш, чтобы отдать долг памяти тысяче павшим сестррррам!

– Веррррховная? – передразнила Скрева, поморщившись недовольно. – Не виделись всего ничего, а она уже место в Совете отхватила? Неплохо, видно, с инквизитором зажгла, раз Верховные ее так быстро возвысили.

– Уймись, стерва! – прикрикнула Белка.

– Я Скрева! – вспыхнула от злости ведьма.

– Девочки! Хватит! – Цветана зажмурилась, доплетая косу. – Вестник, ты сказал о смерти тысячи Сестер. Что случилось? Когда?

– Пожаррр! Жерррртвы! Тысяча ведьм сгоррррели!

– Школа? – замирая от ужаса, спросила Белка. – Все ведьмочки… И Верховные!

Рыданий девушка не сдержала.

– Веррррховная Стана, Старррршая Крррруга Вирррры и Веданы, единственная в своём рррроду, получившая имя Стальной Ведьмы по прррраву своего харрррактера, благославленная самой Лилит, покрррровительницей всех ведьм, требует всех веррррных своей силе собрррраться на общий Шабаш, чтобы отдать долг памяти тысяче павшим сестррррам! – повторил ворон. – Там, где погибли ведьмы. Возьмите мое перрро, оно укажет путь. Карр!

Вестник терпеливо дождался, когда Скрева вырвет перо, и только потом распахнул крылья и вылетел в окно.

– Надо собрать девочек! – опомнилась Цветана.

– Если я что-то знаю о Стане, то это война, – почти шепотом проговорила Белка.

– Если я что-то знаю об этой стерве, то это уже выигранная война. Она же ни разу не проигрывала, – Скрева поморщилась, и, схватив подругу за руку, потащила вслед за Цветаной. – Надеюсь, в этот раз закономерность не даст сбой…

Ведьмочек собрали быстро. Загнали в три разные комнаты и разделились, чтобы не привлечь внимание гостеприимных хозяев. Из трех залов девушки открыли порталы, которые изначально были настроены на школу. Последней в портал заходила Скрева. Она успела зачистить следы, но уже слышала, как по коридору неслись стражники.

На поляне, где раньше стояло огромное здание их школы теперь возвышалась статуя Лилит, сидящей на коленях. Рукой богиня указывала в сторону Лазурного океана.

– Спасибо, что пришли так быстро, Скрева, Цветана, Белка, – Стана отвлекла ведьм от созерцания статуи. – Проведите детей через портал. Там безопаснее. Вас встретит Вира, моя сестра по Кругу.

Девушки заторможенно кивнули и послушно повели ведьмочек к порталу. Взгляд каждой прошелся по шее Станы, на которой горела метка Верховной, как прямое доказательство слов Ворона-Вестника.

***

Лорд Аринский проводил взглядом пеструю стайку девочек, молчаливых, серьезных, чувствующих много сильнее и глубже, чем другие их ровесники и ровесницы. Ведьмы много пережили. Они умеют справляться с горем и болью, но сейчас Дамиан видел детей. Детей, которые потеряли свой дом.

Он вглядывался в их лица, а перед глазами вставали ровные строки их досье. Дочь Ники. Внучка Адиры. Племянница Таики. Он помнил и знал их родственниками преступниц, но сейчас видел не по годам зрелых сильных женщин, готовых мстить. Самым маленьким из них было лет по шесть, но даже они не хныкали, шли ровно, ступали степенно и держали головы гордо.

– Вас этому с детства учат? Смотреть на всех, как на грязь под ногтями?

Стана не ответила, раздраженно повела плечом и продолжила спокойно удерживать защиту поляны, вливая в нее чужую силу. Ей было тяжело, он чувствовал это по тому, как дрожал тонкий девичий стан в его руках. Но больше никак не мог уловить признаков слабости.

– Слишком много людей, – вдруг проговорила Стана. – Даже твоего дома не хватит на всех. Даже если оставить мужчин на улице, разбить лагерь… Дети и женщины не поместятся в доме. Скоро начнут прибывать ведьмы. Если мы действительно будем создавать… Отдельное государство… Нужен город. Дома. Скот. Запасы. Кеннет прав. Нельзя отправлять людей на голодную смерть.

– Я позабочусь об этом, – герцог Смерть с трудом сумел заставить себя убрать руки от своей ведьмы и через силу сделал шаг назад, одновременно открывая портал… Портал в Светлую Империю.

Место, где всегда царствовала зима, ожидаемо встретило Аринского ледяным порывом ветра пополам со снегом в лицо. Мужчина привычно нагрел воздух вокруг себя, но это слабо помогло. Холод здесь пробирал до костей. Агрессивный, злой, болезненный. Ещё один портал и герцог оказался в ледяном дворце, прямо перед Императором.

– А… Инквизитор… – Сенерий поморщился и сделал глоток из почти пустой бутылки чего-то алкогольного. Розовато-красная жидкость частично пролилась на кипенно-белую рубашку, оставив безобразное пятно. – Что нужно?

– Верховная Стана просит вернуть долг, Ваше Императорское Величество.

– Я понял, – император махнул рукой, в которой держал бутылку, и она выпала из его рук. – Чего конкретно хочет твоя женщина?

– Говорят, вы могущественны настолько, что за несколько минут способны стереть с лица земли целый город. Это так? – Аринский дождался кивка и, поправив манжеты на рубашке, спросил. – А хватит ли вам сил на обратное?

– Восстановить город?

– Создать с нуля. Город, который позже можно будет развить до целого государства.

– Оп-па, – сонно пробормотал Белый Господин, щелкнул пальцами, очищая свою рубашку и полностью трезвея. – Маленькая ведьмочка вознамерилась стать большой королевой?