объявить его силой Солнца. Сулили нам власть, почитание и вечную славу, но Азард отверг все их дары. Время от времени он пропадал. Мы потом узнавали, что под чужим именем Азард сражался в отряде наемников или бороздил моря в команде островного царька. Мы создали Витенагемот, чтобы хоть как-то организовать постепенно растущие ряды чародеев. Каждый набирал учеников как мог, ведь к тому времени репутация наша была очень испорчена.

Да уж… История про то, как один человек заполучил в руки великую силу и положил на все великий болт. Думаю, если этот мир таки разовьется до печатного станка, то появится жанр попаданцев в Азарда, которые будут все делать правильно и по-своему. За какие-то лет пятьдесят они смогут превратить объединенный мир в космическую державу востержествовавшего коммунизма, капитализма, бояръ-анимизма или каких там взглядов будет придерживаться автор опуса. История Багрового Круга и магов в целом феерична. Так роскошно упускать возможности это надо уметь.

— Но магия развивалась. — перешел на более оптимистичный лад Гилам. — Благодаря отдельным энтузиастам она шагала вперед. При всех своих недостатках Азард умел находить талантливых людей и собирать их вокруг себя. Рос Витенагемот, Порченые Земли обратились пристанищем тысяч самых разных чародеев и их приспешников. Появились ренегаты. Те, кто бежал от суровых учителей или просто решил покинуть наши ряды. Вот мы на вершине дворца-гиганта, выстроенного магией. “Что заключено в нем?” — спрашивал ты. Будущее. И нет сейчас в мире места важнее. Здесь судьба продевает свою нить в игольное ушко. — торжественно закончил Гилам.

Белые искры, ранее изображавшие нейроны, метались вокруг него как обезумевшие светлячки. Направитель Великого Пламени. Магический посох Гилама слабо мерцал и, кажется, издавал низкое гудение. Странное, но будто неуловимо знакомое лицо магистра сосредоточенно направляло на меня взгляд немигающих черных линз, способных видеть мириады звезд. Холодный пот выступил на спине. Я понял, что предо мной существо, может быть, даже менее человеческое, чем Лав или Хорт. Маг был когда-то одним из нас. Звездочетом, которого мучила лихорадка. Но то было тысячу лет назад. Все это время Гилам шел путем, недоступным для обычных смертных. И, как мне кажется, он зашел по нем дальше чем Азард, Утред и Нэл. Чего он хочет от меня? Чего пытается добиться эта древняя тварь?

Словно прочитав мои мысли, Гилам неприятно оскалил идеально ровные зубы.

— Ваша судьба уже послужила во благо дела магии. — снисходительно заверил он. — Вы сами не заметили, уважаемый стратег, как совершили самый важный свой поступок. И это не оживление Сердца. Истории, записанные в башне около города Нев адептом Дестом, дошли до нас и всколыхнули умы. Доказательства существования разумной недемонической жизни в иных мирах. Кое-кто готовит большую речь, чтобы зачитать ее перед Витенагемотом.

— Вот как… Рад за вас. Приятно, что сумел немного развлечь скучающий бессмертных.

Гилам поднялся и выступ, на котором он сидел, рассыпался паром. Холодный горный ветер подхватил эту пыль, унося прочь от нас. Маг стоял передо мной. Высокий, худой и объятный красноватым мерцанием.

— Завтра она вам поможет, а потом скажите, что хотите остаться во Дворце насовсем. Вот мой совет. Здесь ни одно существо в мире не сможет вам навредить. Мы передадим Сенату весть, что имперский стратег Михаир умер, пораженный проклятьем. Север доконал своего Палача. Будет и труп. Изуродованное тело, однако сохранившее узнаваемые черты. Вы однажды начали жизнь заново. Ваша третья жизнь, уверяю, будет проще двух предыдущих.

— И что дальше? Стать магов? А если у меня не получится, то сойду с ума или умру?

— Не обязательно. Стратег бы нам тоже пригодился в долгосрочной перспективе.

— Собираетесь начать глобальную войну, магистр? Завоевать мир, который когда-то решил не покорять Азард?

— Богатая фантазия и едкое чувство юмора. Это делает вас интересным собеседником, но неприятным человеком. Учтите мой совет, когда дело дойдет до дипломатии. Или вы готовы принять мое предложение?

— Лав, то есть Лавертия уже пыталась меня завербовать.

— Мне это известно. Тогда вы мало знали о нас. Было вполне логично отказать. Сейчас ситуация изменилась. Так ведь, уважаемый стратег? Не думаете изменить и свое решение?

Я колебался. Несколько секунд колебался, перебирая в голове все за и против. Рациональные и эмоциональные аргументы, а затем все же ответил.

— Я плохо переношу бездействие. У меня еще осталось слишком много счетов и планов, чтобы просто раствориться. Но, если у вас в “долгосрочной перспективе” появятся интересные предложения, то буду рад их выслушать.

— С одной стороны стратеги — воплощение рациональности, но с другой стороны они сосредоточение интересов толпы. Избранники богов. Твой ли разум принял это решение или к нему тебя склоняет желание исполнять свою функцию для общего сознания человечества?

— С одной стороны мы воплощение рациональности, а с другой люди. У нас есть амбиции, связи, долг и желание ощущать полноту жизни. Безопасность это не все, что мне сейчас нужно. Может быть, вы правы, магистр, и свой самый важный поступок я уже совершил. А, может быть, еще только совершу. Тогда в Сейд-Нираме я не поддался влиянию Порчи именно ради этого. Ради возможности жить, действовать, принимать решения по своему усмотрению насколько это возможно. И спустить сейчас флаг, уйти в добровольное изгнание, рассчитывая что я потом когда-нибудь пригожусь для чьих-то великих планов… Непоследовательно. Нелогично. А мы стратеги, в конце концов, не воплощение ли рационального?

— Ваш выбор. — снисходительно кивнул маг. — Могу только вам посоветовать очень постараться не погибнуть до тех пор, пока не произойдут некие важные сдвиги.

— Это обязательно. Я очень старательный. Буду беречь здоровье, пораньше ложиться спать и не злоупотреблять жареным после шести.

На этом разговор с Гиламом закончился. Крыша башни под нами опустилась вниз, словно там был лифт. Затем последовал недолгий полет вниз с новым выходом за пределы Дворца. В гостевые покои я попал через окно. Двери были закрыты, отсекая от меня ужасов и чудес, творящиеся на этаже Нэл в ночи.

"Будущее… Здесь заперто будущее". — повторил про себя я, готовясь ко сну.

Будущее, только вот чье?

Сон мой был недолгим, но вполне спокойным. Прервал его стук в дверь. Нэл явилась по мою душу.

— Входите… — зевая, отозвался я.

Двери отворились и голубоглазая чародейка танцующим шагом впорхнула в гостевые