Куэркус. – Так смолоду думаешь, что справишься с чем угодно, а потом вдруг обнаруживаешь, что нет… и обычно в это время ты уже труп обгоревший. Но в леса Тенгри не сунется – не его они.

– А чьи?

– Эх… были когда-то боги и у наших лесов. Да что-то… нет их больше.

– Видишь ли… Я вроде как нашел свой потолок еще на Урхуре. Стал крепким бойцом, неплохим офицером, сражался за клан с кем прикажут, и не желал большего. И только здесь, на Земле, встретив вот этого мага… вдруг понял, что того потолка – нет. И можно прыгать все время на месте по команде, а можно каждый день совершать какую-нибудь новую дурь, которая раньше казалась невозможной – и подниматься на ступень вверх. И подумал, что нашел свою Лестницу Судьбы. Это… окрыляет. А теперь… глянул в пустые глаза этого призрачного бога и увидел, что под ногами – пустота. Нет никаких ступеней, никакой Лестницы… Мы слишком высоко забрались.

Похоже, от напарника сегодня толку не будет… самое время заглянуть на работу, обменяться новостями и посоветоваться.

Новости про степных призраков и их бога ребята встретили философски. Похоже, уже привыкли. Как оказалось, им тоже было что рассказать.

– Герой, ты пока тут с драконами развлекаешься, мировые крокодилы тоже не дремлют. Как тебе нравится перспектива массированного применения ядерного оружия против системных монстров?

– Что? А какого хрена? Мы же справляемся?

– Это ты справляешься в отдельно взятых районах, и то, кажется, не всегда. А мировое хозяйство обнаружило, что потеряло огромные площади и терпит миллиардные убытки – а по итогам года будет терпеть триллионные. От пяти до двадцати процентов ВВП в наиболее развитых экономиках мира. Вроде бы пришельцев больше и не становится, но оставшиеся постепенно матереют. Считается, что на Земле несколько десятков очагов, где есть С-, а то и B-ранговые монстры, вокруг них группируется всякая мелочь, и справиться с ними армия просто так не может. То есть пока она пытается, но все больше как бы экспертов склоняется к тому, что главных врагов надо чистить вместе с районами…

– А почему «как бы экспертов»? Тут есть еще одно дно?

– Конечно. Ты представь, как нынче процветают вояки – без всякой мировой войны они каждый в своей стране получили очевидного врага и могут воевать без всяких оговорок. Ожили военные бюджеты, вернулись с пенсии самые боевые генералы, пацифистичные страны просят помощи у агрессивных… Разумеется, военные всеми силами стараются поднять уровень проблемы и конечно, многие рады случаю употребить, наконец, хоть какую-то толику ядерных арсеналов. Желательно, конечно, на чужой территории – ну, в порядке военной помощи против общего врага.

– Дичь… какое есть время, пока это не начнется?

– По ощущениям – первые месяцы, если не недели. Похоже, что в нескольких странах уже готовы что-нибудь рвануть в чужой стране – как только оттуда об этом попросят. Теперь военные через третьи руки продавливают чужие правительства – главным образом в менее населенных и более страдающих странах. Но понятно, что большая часть переговоров идет под ковром и обычным гуглением не видна.

– Уже прикидывали, что с этим можно сделать?

– Как минимум, нужны примеры успешной борьбы с системными нашествиями для наиболее безнадежных регионов. Причем так, чтобы об этом узнали все, а не только круг секретных аналитиков. Как максимум – нужна работающая технология блокировки любых системных вторжений… Постой, ты собрался и в это встрять?

– А кто еще будет в это встревать? Наши боги, похоже, озабочены чем-то еще… Может, они и заблокируют нам все ядерное оружие при попытке применения, но я бы не рассчитывал. Какие там наиболее запущенные ситуации? Ну, по которым у военных уже ракеты чешутся?

– Самая масштабная – пожалуй, Австралия. Практически полностью потерянный континент, за исключением городов на побережье. Серьезной гуманитарной катастрофы нет, поскольку там и раньше народу было немного – но сельское хозяйство убито, и это скажется на многих странах, которые там что-то покупали. Армии там хватает на позиционную войну вокруг городов – и все.

– А кто собирается их бомбить?

– Американцы, разумеется. То есть, Китай тоже предлагает свои услуги, но ему вряд ли доверят. При этом там вполне вменяемое правительство, но у него треть населения – фермеры, которые остались без земли, домов, работы… и денег, соответственно. И требуют сделать хоть что-нибудь кардинальное. А армия буксует, даже после частичной мобилизации.

– Что там за монстры?

– Судя по сводкам – полуразумные золотые обезьяны ростом с человека и жуки размером от тазика до танка. И те, и другие практически не пробиваются пулями. Только артиллерия, химия и огнеметы. Но огнеметы – это пожары, которых там и так хватает. Химию тоже никто не любит… Патовая ситуация. Плюс там есть как минимум несколько монстров, которых и артиллерия не берет.

– Численность?

– Оценочно, обезьян – первые тысячи, вроде они там не размножаются. Жуков – миллионы, они плодятся на месте. Явно процветает каннибализм – всеядные мелкие особи служат пищей более крупным и хищным. С тенденцией оставлять за собой пустыню. Ну, во внутренней части Австралии и так была пустыня – так вот она быстро расширяется во все стороны. Если мыслить глобально – то они там со временем все съедят и сами вымрут, но такой поворот событий, естественно, никого не прельщает. Если нужны подробности – нужно общаться с тамошними силовиками. Они официально открыты для любой помощи, даже иллюзорной. А если хочешь больше разузнать про жуков – спустись к Николасу в виварий. Он их там изучает.

– Что, и живые есть?

– А как же! Мы, между прочим, чуть ли не ведущий по стране центр изучения системных монстров. Ну, кроме разумных – тех медики узурпировали.

В виварии было жарко, влажно и, пожалуй, жутковато – особенно за счет гигантских системных членистоногих за бронированными стеклами. Восемь видов наземных и лазающих арахноидов, три разных многоножки, только один вариант богомола – точно как на Саре, и эти самые жуки. С системным ником забрус – как пояснил Николас, это примерно соответствует земным растительноядным жужелицам. Ну что – черные, очень твердые нелетающие жуки длиной сантиметров от пятнадцати. G-ранг, для людей даже не источник опыта… Постоянно что-то грызут. Яйца в грунте, почти змеевидные коротконогие личинки, тоже вечно жующие… и отдельно – F-ранговые жуки длиной с локоть, охотно поедающие этих самых личинок. Сами они уже