Предложение доном Марио своей "правой руки" королеве в качестве советника — беспрецедентный случай. И Старые Маги были в растерянности, как его расценивать…

— Так что мы будем делать?! — воскликнул нетерпеливый мечтательный Билар.

— Наблюдать, — промолвил Ионах. — Присматриваться к островитянам. К дону Антонио. И к тем, что еще появятся.

— Появятся? — недоуменно переспросил Талим.

— Именно. Неужели вы думаете, что будет лишь он один? Он — первая ласточка. И нам надо сохранять бдительность, чтобы сохранить позиции при дворе. Чтобы не позволить им навредить нашей стране.

* * *

Распустив аудиенцию, Гретана приказала всем выйти из Тронной Залы. Даже Горация отослала. Остались лишь телохранители.

— Дьявол бы их всех побрал! Никому нельзя верить в этой проклятой клике! Страбин… Так близко к Солмигу… Чтоб мне провалиться, если проклятая колдунья не нарочно предложила этот паскудный городишко! Дьявол, еще полсотни миль — и Сожжение добралось бы до Солмига! Отсохла бы половина моих проблем! Но нет!

Гретана по обыкновению не обращала внимания на телохранителей — настолько она привыкла к ним, настолько незаметными они умели быть. Ей даже не пришло в голову, что в Солмиге находились другие островитяне, земляки ее телохранителей. Желать вслух, чтобы до них добралось Сожжение, было минимум бестактно, максимум — рискованно.

В Солмиге был заключен низложенный король Отон, отец Гретаны. Беды и катастрофы неизбежно порождают смуту и крамолу. Большинство спасшихся простолюдинов и аристократов не стеснялись говорить вслух, что, останься Отон на троне, не было бы ни Сожжения, ни Потопа.

— Госпоже лучше сразу установить количество телохранителей, которым она желает обзавестись в новой столице.

— Что?

Гретана удивленно воззрилась на дона Винченце. Думая вслух, она не привыкла слышать иные голоса, кроме собственного.

— Мы впятером не сможем оберегать госпожу от всевозможных опасностей. Вам придется увеличить личную охрану втрое или вчетверо.

— Это еще почему?

— Сколько времени миледи провела в этом дворце?

— Всю свою клятую жизнь!

— Так ли хорошо вы будете знать свою будущую резиденцию в Страбине, как этот дворец? Вы окажетесь на чуждой вам территории. Удобной для ваших врагов. Мы будем охранять госпожу так же ревностно, как ныне и доселе. Но пятерым может оказаться не под силу так же эффективно противостоять большему числу опасностей.

— Бес вас побери вместе с этими сучками магичками да их ублюдочными приятелями! Я чувствую себя дерьмом в выгребной яме! Отовсюду воняет, и в первую очередь — от меня! Куда ни сунься — всюду дерьмо!

Гретана горько хмыкнула.

— Нищая королева! Вот кем я стала! Соломенная королева, назвал меня Болотник! И сделал такой, будь проклята его гнусная душа в преисподней!

— Госпожа может найти помощь у других государств.

— У каких?! У Кситлании?! У Зандуса?!

— У Архипелага Тринадцати Островов, — мягко ответил дон Винченце. — Наши земли небогаты, но и не бедствуют настолько, чтобы не помочь царственной владычице, попавшей в беду.

— И чего вы запросите взамен? Не станешь же ты, мой верный слуга, уверять, будто ваши патриархи окажут сию помощь безвозмездно?

Дон низко поклонился.

— Госпожа правит могучей державой. Сейчас настали тяжкие времена. Но они не будут длиться вечно. Могучее государство поднимется на ноги, станет еще сильнее, еще богаче. Тогда Вы или Ваши потомки вернут Архипелагу те средства, кои он сможет одолжить сейчас.

Гретана вскочила с трона и принялась расхаживать из угла в угол. Дон Винченце продолжал:

— Патриарх прислал вам в подмогу своего личного секретаря. Почему бы вам не поговорить с ним? Дон Антонио сведущ в книжной премудрости, в отличие от нас, бедных наемников. Пригласите его посоветоваться.

Гретана замерла на месте. И выпалила после короткой заминки:

— В чем он может быть сведущ, смазливый мальчишка, кроме постельных утех? У меня хватает советников. Я королева, и мне решать. Скажите своему щеголю, пусть передаст Патриарху мою просьбу о займе. И позовите сюда этих старых ворон — Ионаха, Фелион и всю их стервячью свору!

* * *

— Итак, мои подданные, — Гретана подчеркнула обращение к магам, — я пригласила вас чтобы объявить свое царственное решение. Столица будет восстановлена. Королевский двор останется здесь. Архипелаг Тринадцати Островов дает бессрочный займ на реконструкцию дворца. Призываю вас применить магические таланты и бросить скорый клич по землям королевства. Мастеровые, рабочие, крестьяне — все, кто хоть как-то может помочь нам в наших трудах — все приглашаются в столицу. Их труд будет щедро оплачен.

Маги переглянулись. Фелион молчала, глядя в пол. Ионах, Герт, Лассира также помалкивали, чувствуя настроение королевы. Талим и Билар не знали, что сказать. Вартах единственный осмелился подать голос:

— Уверены ли Ваше Величество…

— Уверена, — отрезала Гретана. — Повелеваю вам, Старым Магам, возглавить работы по реконструкции. Без вашей магической помощи не обойтись. Надеюсь, вы справитесь хотя бы с этим поручением. Приступайте немедленно. До того как прибудут работники из других земель, привлекайте к работе всех, способных оказать посильную помощь, невзирая на чины и родовитость. Нам нужны свободные руки. Впрочем, принцы крови могут принимать участие в работах лишь по собственному волеизъявлению. Никто не имеет права принуждать их.

Так началась Вторая Великая Реконструкция. Что бы ни думали Старые об авантюрной инициативе Гретаны, им пришлось подчиниться ее решению. Трое Старых, владеющих искусством оборотничества, отправились на запад и на юг с королевским воззванием. Молодые маги, ренегаты Академии, пытались докликаться до своих коллег в провинциях, чтобы те распространили королевский призыв до получения официального письма с печатью Гретаны. Вскоре по городам и весям уцелевших провинций пронесется клич о помощи, о сборе работников и провизии в разрушенной — нет, реконструируемой! — Столице Королевства.

Реконструкция дворца и окрестностей набирала обороты. С каждым днем во дворец прибывали работники, откликнувшиеся на королевский призыв. Фелион, Лассира, Герт и несколько доверенных магов из Молодых встречали новоприбывших, определяли в работу, ставили на довольствие, устраивали во дворце или других устоявших домах.

Особый контингент прибывших составляли маги. Студенты-практиканты, проходившие практику в провинциях. Взрослые выпускники Академии и одиночки, покинувшие столицу по разным причинам. Старые призывали всех, у кого была хоть доля магических способностей. Каждый волшебник был на счету. Без магического воздействия реконструкция столицы затянулась бы на десятилетия. Строительство, отделка, фермерство, администрирование — все легло на плечи магов.