В эту ночь хвост кометы, проходящей неподалёку от странного планетарного образования, уронил в его атмосферу миллиарды небольших метеоритов. Их огненные следы исчертили потемневшее оранжевое небо и иногда, если небесный камень не успевал сгореть до конца, с шипением вонзались в тонкую водяную оболочку. Планета — гигантский мыльный пузырь с плавающими по нему плоскими кусками грязи, называемых здесь материками, — являлась не чем иным, как Геенной Огненной. С падающими метеоритами состязались в яркости грешники, прибывающие на постоянное место жительства. Этих сегодня тоже было много: по всей видимости, на Земле шла очередная локальная война, эпидемия гриппа или рекламная кампания сети котлетных ресторанов.

Высоко-высоко, на крутой гранитной скале, на фоне оранжевой луны чернел силуэт Цитадели. Так называлась официальная резиденция Сатаны — демократически избранного и самого почитаемого подонка Ада. Скала, на которой был воздвигнут замок, напоминавший своей архитектурой с трудом взятую римскими легионами израильскую крепость Масада, как будто вырастала из ледяного озера никому не известной глубины. На фоне луны зубцы стены иногда вдруг оживали. Это шевелились охранники Цитадели — превратившиеся в крылатых вампиров погибшие защитники израильской крепости, сначала убившие свои семьи, а потом покончившие с собой. Во льду озера можно было разглядеть искорёженные обжигающей холодной болью лица навеки замороженных грешников — самых отъявленных негодяев, социально опасных даже для Ада. Время от времени к этим подонкам — политикам-революционерам, предателям и сутенёрам — наведывались твари, похожие на червей с акульими головами. Зубастые беспозвоночные на удивление легко двигались в толще льда и откусывали от замороженных страдальцев небольшие — чтобы подольше мучились — куски тела.

Черти-послы, впопыхах прибывшие в Цитадель после окончательной смерти Прародителя, упавшего лицом в жареную баранину во время собственного юбилея, решили, что известие об этом событии, несмотря на время суток, необходимо немедленно донести до любимого персонажа Нового Завета. Надо сказать, что Князь Тьмы практически не спал по ночам. Сну он предпочитал секс с многочисленными жёнами, любовницами и любовниками, работу над документами и, под настроение, эпизодические убийства и искушения праведников и грешников. Соответственно, будить его не пришлось. Кстати говоря, сны главе Ада снились самые что ни на есть противные — добрые, нравственно поучительные и совестливые. Он сильно подозревал, что это работа Высшего Существа, заставлявшего его грезить о хорошем то ли из здоровой вредности (что он, Сатана, вполне смог бы понять и правильно оценить), то ли из наивного желания сделать его лучше. Последнее было бы абсолютно нелогично и бесполезно. Действительно, зачем делать его самым выдающимся подонком Вселенной, чтобы потом пытаться перевоспитывать? Мысль о том, что добрые сны могут являться продуктом его собственного подсознания, ни разу не посещала любителя подписанных кровью контрактов.

Когда он — в чёрном атласном халате, скрывающем скорпионий хвост и огромные крылья летучей мыши — вышел к по-прежнему одетым в дипломатические смокинги козлоногим, те, произведя все надлежащие при встрече с Диаволом ритуалы, наконец поведали ему о досадном происшествии на торжественном ужине. Сатана слушал молча, не прерывая, с непроницаемым видом. В свете газовых факелов, озарявших лишь небольшую часть огромного зала, его лицо было тёмным и зловещим. Чёрные глаза иногда вспыхивали красным цветом. Когда было поведано о всех деталях произошедшего — включая спектакль с главным тостом мероприятия, устроенный Миссионером и Основоположником, и сцену с усопшим прямо в шашлыке Патриархом, Властелин Преисподней философски произнёс:

— Бог дал, Бог и взял! Туда ему, старикану и дорога! Посмотрим, может, ещё и у нас объявится! Пути Господни неисповедимы!

Из тёмной глубины зала материализовался Нергал — начальник службы безопасности Ада, похожий на колумбийского наркобарона, почему-то нарядившегося в одежды вельможи восемнадцатого столетия. Спустя мгновение показалась любимая жена Сатаны и бывшая первая спутница Адама — Лилит. По случаю ночного времени, она оказалась одета в прозрачный шёлковый пеньюар бордового цвета, под которым угадывались очертания ладного и жаркого тела. От неё исходил острый аромат только что завершённого полового акта. Хищная самка грациозно собрала в пучок густые и длинные волосы цвета вороньего крыла и улыбнулась присутствующим ослепительно белыми зубами:

— Говорят, и мой бывший благоверный куда-то пропал! По официальной версии святош, отправился погостить к избранным Вероники — дочери Миссионера. По слухам, они основали себе довольно любопытную колонию — без Ветхого Завета, молитв и полиции. Но я не думаю, что старикашка Адам отважился бы опять покинуть Эдем: кишка у него тонка! Я думаю, что он первым преставился!

— Я согласен с этим выводом Вашего Высочества, — подтвердил Нергал догадку Лилит, — по-моему, они достаточно давно обнаружили, что начали стареть и просто тянули, пытаясь что-то придумать или надеясь, что Сам спохватится и вернёт всё на круги своя.

— А он не вернул! — хрипло засмеялся Сатана. — А ну-ка, подойди сюда! — позвал он Лилит.

Когда она подошла ближе, он грубо притянул её за талию и, содрав через голову пеньюар, внимательно и придирчиво рассмотрел прекрасное тело с выбритой полоской тёмных волос в мягком треугольника лона. Черти с трудом отвели в сторону шкодливые глаза, возбуждённо перебирая козлиными копытами по чёрному базальту пола. Нергал, как и положено настоящему чекисту, при явлении наготы начальственной жены остался абсолютно бесстрастным.

— Не похоже, чтобы ты сдала, Лилит! — наконец молвил Князь Тьмы, нежно похлопав жену по упругой попке. — Или это так крем из жира невинных младенцев помогает?

— Нет, мой повелитель, скорее ванны из их крови!

Конечно, никаких кремов она никогда не использовала, да и кровяные ванны считала не совсем гигиеничной процедурой. Но и она, и её супруг любили иногда поиронизировать над наиболее одиозными земными легендами о самих себе. Лилит поцеловала его руку и, не торопясь, надела пеньюар, бесстыдно и вызывающе поглядывая на волнующихся чертей.

— И всё-таки, — уже серьёзно продолжил Сатана начатую тему, — мы можем быть уверенными в том, что нас не минула чаша сия? А, Нергал? Твои-то любовницы не стали вдруг вянуть?

— Нет, Повелитель, в нашем учреждении пока не отмечено признаков старения. Пока мы вечны!

— Задумайся над тем, что ты сказал, — саркастически ухмыляясь, молвил Диавол, — пока мы вечны! Дожили! Ну да ладно, надеюсь, мы-то ничем не разочаровали нашего Создателя! Как были скотами, так и остались! Ты мне лучше скажи, Нергал: если процесс пойдёт своим путём, то ведь относительно скоро они там все повымирают? Даже те, кто сегодня ещё дети. Правда? И чего бы нам тогда не заняться обустройством ещё одного мирка? А?. Подумай только, Нергал, представь картину: вся наша демоническая сволочь устраивает пир на Храмовой горе! В Эдеме на фонарях висят вниз головой ещё оставшиеся в живых праведники! Нравится?