верю, что они не причинят тебе вреда. Тебе, действительно лучше не спускаться туда, куда пойду я. Ты не готова к тому, что можешь там увидеть…

— А вы, Учитель, готовы? — неожиданно разозлившись, надерзила ему я.

— Не спустившись, не узнаю. Но ты же не будешь спорить со мной о том, что ты точно менее готова, чем я?

— Не буду… но и испытание Силы для вас может быть под стать вашему могуществу… — снова огрызнулась я.

Учитель ничего не ответил, а повернувшись к «Жрицам Силы» уточнил у них:

— Я могу рассчитывать на то, что вы не будете играть в ваши игры с моей ученицей?

— Мы просто поговорим с ней. Раз ты сделал выбор, джедай, то иди… мы подождём тебя.

Бе-Лов так и сделал. С голошаром над плечом шагнул в проход. А я, сколько могла (недолго) всматривалась в неверный свет подсветки головизионного шара.

И попыталась «пошарить в Силе» за Учителем. Это было подобно погружению в что-то вязкое и тянущее к себе. И чем больше я старалась погрузиться своим ощущением в Силе «туда», где виднелась фигура Бе-Лова, спускающегося по очередной длинной и наклонной галерее вглубь ситхских катакомб, тем сильнее я чувствовала сопротивление того, что владеет этой планетой.

Это была Тёмная Сторона.

Первый раз я ощутила её так отчетливо. Это было… весьма жутко.

Впрочем, я вскоре прекратила свои попытки вглядеться через Силу и просто смотрела обычным взором, пока Учитель не скрылся вдали.

Похоже, слова «Жриц Силы» о том, что там, в мир живых, напрямую прорывается сама Тёмная Сторона Силы, не были преувеличением. Её «густота» там, в отличие от поверхности, прямо таки ощущалась на уровне кожи.

И… Учитель не оспаривал утверждение призрачных дам!

* * *

…То, что мой наставник спокойно оставил меня с ними, положившись на их слово, говорило о многом. Очевидно, что он действительно кое-что слышал о них ранее и, несмотря на «выяснение отношений», не считал их врагами.

Да, я «просто поговорила» с призрачными существами, пока мы ждали Бе-Лова. Старательно стараясь не наговорить лишнего и соблюдая осторожность. Впрочем, они тоже были скупы на слова. Впрочем, я услышала от них признание, что их жизнь живыми и среди живых завершилась когда-то давно. Очень давно…

…Ещё задолго до того времени, когда на Тайтоне возник Орден Равновесия и, тем более, до тех дней, когда мой наставник почувствовал в Силе зов синтетического создания-привратника гиперврат Гри на его родной планете…

Позже, уже после возвращения Бе-Лова и расставания с призрачными древними дамами, находясь на борту нашего корабля, мы обсудили с Учителем эту встречу. Наставник обмолвился о том, что несмотря на то, что слышал ранее про «жриц Силы», он лишь может гадать, какой расы те могли быть при их жизни.

— Ты обратила внимание, что их призрачные тела у всех одинаковы? Но ведь они вполне себе материальны. Я, конечно не стал пытаться их физически трогать, но ощущения в Силе всё же больше соответствовали реальной материи, даром что призрачные. Представляешь как они искусны в Силе? Каждый раз для появления в мире живых они создают из Великой себе новое тело… по видимому, соответствующее их прошлому! Я, может, и более могуч в Силе, чем они все, вместе взятые, но… сама понимаешь, не столь искушён в тонких манипуляциях с возможностями Силы. Что касается их внешнего вида… — поделился он со мной своими мыслями —…Их пятипальцевые верхние конечности и двупалые ступни, выставляющиеся из под таких же призрачных плащей, дают, в принципе некое представление об их расе. Призраки после смерти обычно сохраняют, с помощью Силы свой прижизненный облик. Вот только какой расы они? Раньше, хотя и знал про Жриц, как-то не задавался таким вопросом. Пока лично мы с тобой их не встретили.

Наставник перебрал старшие расы.

— … Точно не Гри, те головоногие. Не Раката, у тех глаза вынесены за пределы головы… не Ква — те трёхпалые. Шару может быть? Я что-то не помню, сколько у них пальцев на нижних конечностях.

Про Гри, про Раката, по Ква я слышала всех. Но кто такие Шару?

— Может, Небожители? Я читала, что учёные Республики считают их похожими на гуманоидов.

Учитель пожал плечами… — вообще-то у тех, по полной идёт соответствие классическому облику человеческой расы… по крайней мере, пока во Тьму не ныряют от бешенства… да и в Свет тоже… — добавил он что-то непонятное —…и, я знаю только об этих:

Он показал мне потрясшую меня голозапись!

Сделанную почти 17 лет назад в древнейших развалинах на истинной поверхности Корусканта!

Бе-Лов и его наставница, ныне Мастер-джедай Тирс-Сепмеру.

Там. Внизу. О-о-о, я уже поняла, что страсть к глубинам и древним тайнам моего Учителя — совсем не наиграна.

Он же продолжил:

— Я думаю, что пришло время тебе узнать кое-что. Вот они, Небожители… — ткнул он пальцем в застывший кадр голограммы какого-то архитектурного памятника. Девять Небожителей. Хоть что-то мне известно только про четырёх из них… — Наставник показал на две мужские и две женские фигуры. — …как минимум, эти четверо по сию пору обитают в Галактике. Вот так, Мерили! С некоторых пор, Высший Совет Ордена знает эти сведения. О том, что обладатели величайшего могущества и множества знаний, жившие и 100 тысяч, а, может быть, и миллион лет назад, до сих пор не растворились в Силе и находятся в мире живых. Скрывая себя. И… — он взглянул на меня исподлобья —…у меня есть предположение, что исчезновение Балансира, о котором шумят все в Республиканских центральных мирах, дело их рук.

Мой Учитель осведомлён о величайших тайнах древнейших времён, когда не существовала не только Республика, но даже не было и «Бесконечной Империи» Раката?

Не зря он занимается всякими древностями, не зря. И так же не просто так его постоянно держит в поле своего зрения наш Высший Совет. Я очень хорошо помню прищур глаз и ненавязчивые с виду вопросы Магистра Винду там, на Громасе-16…

* * *

Но все эти до безумия интересные разговоры случились позже, ночью. А тогда, когда спустя примерно час (уже начала беспокоиться…) Учитель вернулся ко мне и Жрицам, поджидавшим его, я просто была очень рада, что с ним, похоже, ничего не случилось.

Выйдя оттуда, из глубин гробницы Дарта Бэйна, выстроенной там, где, по уверениям Жриц (и, видимо по такому же мнению Учителя) находился источник прорыва в нашу реальность Тёмной Стороны, Учитель был немного бледен. Но тут же (как это в его духе!) пошутил, обращаясь к нам.