Поражённая догадкой, я отступила от стены и быстро закрыла глазок на задвижку. Нельзя дать волшебнику заметить или почувствовать меня. Нужно возвращаться к себе.

На обратном пути я судорожно размышляла. Все лекари, учёные и врачеватели, которых принц призывал на помощь отцу, наверняка проходили проверку у верховного мага. Кто знает, может, он отсеивал всех тех, кто мог вылечить правителя? Это отлично вязалось с тем, с какой враждебностью Алес встретил меня. Почувствовал угрозу, но ничего не может сделать, ведь меня привёз лично наследник престола.

Всё это нужно хорошенько обдумать. Я вздохнула с облегчением, радуясь, что решила воспользоваться свечами и клубком, а не магией. Если бы Алестат поймал меня в потайных коридорах за использованием волшебства, я с рассветом горела бы на костре. Придётся соблюдать осторожность во всём. У чародея могут быть глаза и уши в каждой комнате. Остаётся надеяться, что это слишком большая трата Сил даже для верховного колдуна. В любом случае, Алестат Илдис, у меня теперь тоже есть способ проследить за тобой. А значит, поиграем!

Ничего! Опять!

Я с досадой потёрла уставшие глаза и потянулась. Позвонки жалобно хрустнули. Тело болело и ныло. Неделю! Неделю я корпела над книгами, пытаясь найти ответ.

Принц больше не соизволил составить мне компанию в походах в библиотеку. То ли запоздало смутился, то ли просто потерял интерес и ко мне, и к нашему общему предприятию. Во всяком случае, когда на следующий день после первого посещения книгохранилища я заикнулась о необходимости нового визита, Авин сослался на государственные дела и предложил в провожатые верховного мага. Которому, к слову, вход в библиотеку был заказан так же, как и мне. Представив, как тайком ищу книги по магии и ядам в компании вероятного отравителя, мечтающего увидеть меня в степени хорошей прожарки, я вежливо отказалась.

С проникновением в книгохранилище помог альраун. Из-за того, что в первый раз он привёл меня к комнате чародея, мы немного поругались – ровно настолько, насколько вообще возможно поругаться с котом, говорящим только «Мр-р-риэль» и «мя-мясо», и пришли к выводу, что визит был кстати. У меня появилось хотя бы мнимое преимущество.

Днём я искала зацепки в книгах и выписывала то, что казалось важным, а по ночам отправлялась за очередным фолиантом. Всё равно принц вряд ли запомнил, какие именно тома мы принесли ко мне в комнату. Можно было ловко обменивать уже прочитанные на новые, без риска быть пойманной за руку.

За неделю я внимательно прочитала не меньше десятка книг, просмотрела вдвое больше манускриптов и пролистала дюжину научных трудов. И что же? Благодаря затянувшимся поискам я стала гораздо раздражительнее и обзавелась тянущей болью в спине, а белки усталых глаз приобрели очаровательный алый оттенок. Но к разгадке это не приблизило ни на шаг.

Больше тянуть нельзя. В прошлый раз король был очень слаб и вряд ли что-то изменилось к лучшему. Но я не знала, что искать. Как только сходились один-два симптома и казалось, что я нащупала следы действующего яда, теория рассыпалась в прах из-за какой-нибудь мелкой особенности. Я оторвалась от очередной книги и в отчаянии закрыла лицо руками.

«А что, если сдаться? Сообщить принцу, что я не справилась и признать поражение? Ну, я ведь сделала всё, что могла, приложила так много усилий! Неужели “долг” перед наследником престола не погашен?» – мелькнула шальная мысль. Но я знала ответ на свой вопрос…

Помочь мне может только чудо! Но именно чудить я и не могла. Кто знает, вдруг верховный маг способен чуять волшебство? Чародей в курсе, что я обладаю даром. Он уже залезал ко мне в голову. Но быть пойманной с поличным не хотелось. Не ровён час, Алестат додумается повесить на меня обвинения не только в ведовстве, но и в попытке убийства. Применять Силу в замке нельзя.

Я с тоской посмотрела в окно. Осенью темнеет рано. За окном сгустилась мгла. Наверняка в Альбиморе под покровом темноты много разного творится. И несанкционированное волшебство в том числе. Если б только была возможность на пару часов выбраться из дворца, не привлекая внимания… Но куда там, ночью все выходы для слуг закрывают на замок, а на лестнице стоит караул.

Лестница!

Меня осенило. Винтовая лестница в потайном коридоре! Мы с Вальдаром поднимались по ней на верхние уровни – к комнате мага и библиотеке, но я заметила, что лестница уходила вниз, вероятно, в катакомбы под замком. Кто знает, куда ведёт загадочный тоннель, может, я смогу уйти на достаточное расстояние, чтоб воспользоваться магией, а может, даже окажусь за городской стеной? В этот раз мотком пряжи в качестве ориентира на обратном пути не обойдёшься. Нужно ставить метки. Но как? Насечки на каменных древних стенах не поставишь, чай не в лесу. От карандаша тоже толку не будет. Осмотрев комнату и не найдя ничего подходящего для разметки, я расстроенно опустилась обратно на стул.

– Думай, Мариэль, думай! – постучав ладонью по лбу, повторяла я.

– Мр-р-р, Мр-ри? – поинтересовался Вальдар.

– Мы с тобой собираемся проверить катакомбы, но я не знаю, как оставить ориентиры, чтоб вернуться, – рассеянно пояснила я.

Долгие разговоры с мурчащим собеседником давно перестали смущать. За последнее время мы с фамильяром так сроднились, что уже понимали друг друга почти без слов, хотя иногда его мяуканье сливалось во что-то вполне членораздельное.

– Ме-е-ел.

Я удивилась новому звуку в запасе карманного монстра:

– Что?

– Мел!

– Ал, это же гениально!

Уже не раз мне приходилось наблюдать, как слуги размечают что-то мелом – садовники выделяли им ветви деревьев, которые собирались срезать, портнихи с его помощью переносили выкройки на ткань. Мел! Конечно!

– Жди здесь! Сейчас сбегаю к Ари. Она поможет.

Я вылетела из комнаты с такой скоростью, словно за мной гнался выводок голодных виверн. Спустя десять минут беготни по замку, я столкнулась со служанкой в коридоре.

– Ари, я как раз искала тебя! – обрадованно, но чуть дыша пролепетала я.

– Что случилось? – женщина, удивлённая неожиданной прытью, ошарашено уставилась на меня.

– Мне нужен мел.

– Зачем?

Такого любопытства я не ожидала. А действительно – зачем? Правду ведь не скажешь.

– Э-э-э-э-э… Я хотела нарисовать схему… на стене! Масштабную схему. Чтоб наглядно было. Запуталась уже во всех своих бумажках, – выпалила я первое, что пришло в голову.

– А-а-а! Понятно. Хорошо, сейчас принесу. Одного кусочка хватит?

– Нет! Мне нужно много! В смысле я часто что-то исправляю в заметках и схемах. Не хочу дёргать тебя лишний раз. Пожалуйста, принеси побольше, – я заискивающе улыбнулась.

– Постараюсь, – неуверенно проговорила служанка.

Спустя час с небольшим мы с альрауном уже уверенно шагали по переходам в катакомбах под дворцом.