В коридоре на нижнем уровне стоял устойчивый запах сырости и затхлости. Заметно похолодало. Я расстроилась, что не додумалась взять тёплую одежду или накинуть на плечи плед. Стены и пол кое-где поросли плесенью, а местами покрылись слизью. Она мерзко чавкала под ногами, и я уже начала скучать по пыли, которая одолевала нас на верхних ярусах тайных ходов. Вальдар то и дело брезгливо дёргал лапками и морщил нос. Даже альрауну, рождённому в корнях мандрагоры, было не по себе в катакомбах.

Коридор то и дело поворачивал, и я напрочь потеряла представление, в какую сторону мы идём. В основной тоннель вливались всё новые узкие проходы. Я ставила метки на стенах, чтоб не заплутать по дороге обратно, но пока строго придерживалась главного, самого широкого пути. Фамильяр на удивление резво семенил вперёд, словно заранее зная, куда идти, а я полагалась на его врождённое чутьё. В крайнем случае всегда можно будет свалить вину за неудавшуюся вылазку на монстрика-оборотня.

Предположив, что мы достаточно отдалились от замка, я решилась призвать волшебный свет. Уж очень утомительно было так долго нести подсвечник в вытянутой руке. Весёлое перемигивание порождённых магией огоньков приободрило. Мы ускорили шаг.

Впрочем, радость была недолгой. Коридор в очередной раз разветвился, оставив нас на перепутье. Целых пять одинаковых туннелей уходили в темноту. Может, кому-то и нравятся такие приключения и игры в рудокопов, но меня затянувшийся переход порядком утомил. Застыв в нерешительности и тщетно пытаясь хоть что-то разглядеть в темноте, я перевела взгляд на альрауна. Ал поочерёдно подходил к каждому из ходов и шумно втягивал воздух. Не понимаю, затхлость да запах плесени – к чему тут принюхиваться? Фамильяр уверенно зашагал по второму с левого края ответвлению. Я пожала плечами и двинулась следом.

На расстоянии около двадцати локтей от перекрёстка, я наконец поняла, почему Вальдар выбрал эту дорогу – повеяло свежим ветерком. Всего три сотни шагов отделяли нас от выхода из катакомб. Стены сузившихся ходов давили, и я была несказанно рада выбраться на свежий воздух.

Снаружи светила луна. Я поспешно погасила магические огни, чтоб не привлекать внимания, но вокруг не было ни души. Мы оказались на залитой лунным светом поляне, кажется, даже за чертой города. Наверное, катакомбы были прорыты на случай, если столица окажется в осаде и придётся эвакуировать королевскую семью. Это нам на руку!

Мной овладело такое нетерпение, что я совершенно не чувствовала холода осенней ночи. Расположившись на стволе поваленного дерева, я наказала альрауну следить за окрестностями, а сама достала всё необходимое для ритуалов. Кровь короля во флакончике не сворачивалась благодаря простенькому заклинанию. К счастью, такую мелочь не отследишь, и я могла не бояться верховного мага. А вот для нынешнего священнодействия придётся потратить немало Сил. В последнее время я порядком ослабла, наверное, из-за того, что всё ещё была в долгу перед принцем. Закон Благодарности не терпит отлагательств и не знает пощады. Оставалось надеяться, что на предстоящую проверку запасов магии хватит.

Я принялась перебирать все выписанные из книг яды, действие которых хоть немного походило на загадочную болезнь короля. Согласно сочинённому накануне заклинанию, частица отравы должна была отозваться на прямое её упоминание.

Повторяя магические слова от начала и до конца с упоминанием всё новых ядов, я всерьёз занервничала. В списке оставалась лишь пара названий, на которые я не возлагала особых надежд и записала для ровного счёта, но реакции не было.

Моя самая удачная, как я думала, затея, последняя надежда, стремительно обращалась в прах. Прочитав последние строки, я взвыла от расстройства и чуть не пнула прибежавшего на шум альрауна, но вовремя остановила занесённую ногу.

– Прости, Ал! Едва не сорвалась, а ты ведь старался помочь. Но видно, не судьба. Такими темпами я скоро утрачу магическую Силу, и тебе придётся искать себе новую ведьму в компаньоны, – невесело усмехнулась я.

Фамильяр сочувственно потёрся о ногу.

– Эх, были бы мы сейчас дома! Отдыхали бы в волю, собирали осенние травы, варили зелья и мази, готовясь к большому празднику зимнего солнцестояния. Леэтель, как всегда, ворчала бы на что-нибудь или рассказывала легенды и предания… Как она там без меня? Узнала ли старица, что случилось или волнуется и гадает, куда я запропастилась?

Растворяясь в нахлынувших воспоминаниях, я сама не заметила, как заплакала.

– В детстве она часто меня бранила, а в последний год жили душа в душу. Грех жаловаться! Помню, как мне досталось лет пять назад. Мы тогда жутко поругались, и я со злости перемешала все высушенные и истолчённые заготовки в одном огромном мешке. Когда остыла, перепугалась, что Этель мне голову открутит – столько труда насмарку. Нет! Влетело мне, конечно, знатно, но потом болотница оттаяла, напоила меня чаем с ромашкой и научила очень полезному заклинанию. Оно всё может разложить по полочкам:

Песчинка к песчинке, травинка к травинке,

Подобным подобное пусть призовёт,

Разбитое пусть обретёт половинки,

По воле моей всё к началу вернёт!

Взываю к могуществу славной Богини,

Смиренно я помощи жду в трудный час.

Ей верно служу и по этой причине

Она не покинет в напасти сейчас.

Пускай всё опять возвратится к истоку,

От плевел пускай отделится зерно,

Чтоб снова забыла печаль и тревогу

И чтобы сбылось всё, что предрешено!

Едва закончив читать по памяти заученные строки и открыв зажмуренные глаза, я отпрянула от неожиданности. Над землёй, светясь и переливаясь, висел окружённый сиянием флакончик с кровью короля Дарина. Он медленно вращался и содержимое на глазах расслаивалось. Алая кровь осталась в самом низу, а над ней проступила тонкая полоса. Сначала верхняя жидкость казалась прозрачной, но потом она, в свою очередь, разделилась на составные части.

Конечно! Отгадка лежала на поверхности – многокомпонентный яд. Вот почему отрава не показалась сразу. Простое бытовое заклинание сработало лучше придуманных сызнова формул. Осталось только определить, что намешал отравитель, и создать противоядие.

Работа пошла в разы быстрее. Проявилось три разноцветных слоя, значит, яд состоит из трёх компонентов. Ритуал начался сначала. Первые семь возможных ингредиентов не подошли, и я заволновалась, что, несмотря на значительные успехи, искать придётся с нуля. Но когда мной уже почти овладело отчаяние, один из элементов отреагировал на заклинание поиска. Чемерица… Как просто!

Если король и правда захворал после охоты, кто-то мог дать ему настой чемерицы в качестве жаропонижающего. Многие травники применяют это растение. В малых дозах его можно использовать, но что, если дозировку не соблюдали и продолжали подмешивать королю эликсир дольше положенного? На действие чемерицы можно списать затяжной насморк, головные боли и слабость. Продолжаем поиски.