Мы с магом обменялись неприязненными взглядами, но двинулись вслед за престолонаследником.

– Алес, будь добр, сотвори завесу. Пусть лишние уши останутся в стенах дворца.

– Уже!

– Так о чём ты хотела поговорить, Мари? – обернулся ко мне принц.

– Я думаю, что разгадала состав яда. Для его нейтрализации не хватает только одного ингредиента…

– Какой ещё яд? О чём ты болтаешь?! – вклинился в разговор чародей.

– Это ты болтаешь, а я доходчиво излагаю свои мысли!

– Рискну повториться – у нас есть дела поважнее, чем ваши пререкания! – цыкнул Авин.

Одарив мага взглядом, полным презрения, я пояснила:

– В крови Его Величества короля Дарина есть следы отравления. Я занимаюсь созданием противоядия.

– Ты лжёшь! Я всё проверил и не раз. Никакого яда не было! – в глазах Алестата заблестела холодная сталь.

– Значит, вы не там искали, уважаемый верховный маг, или ваших знаний оказалось недостаточно.

– Да как ты…

– Алес, у тебя уже была возможность показать себя. Пришла очередь Мари явить свои умения. Я обещал дать ей полную свободу действий на эту неделю, а моё слово – закон!

А принц молодец – и слово держит, и на место поставить умеет. Ловко он осадил Илдиса. Раздосадованный маг смолчал, но по тому, как раздулись его ноздри, было ясно, что даже этому отмороженному не чужды яркие эмоции. Он принялся расхаживать вокруг беседки, в которой мы устроились, и делать вид, будто плетёт охранное заклинание. Хотя на самом деле просто старался совладать с собой.

– Так вот, тот элемент, которого не достаёт в противоядии – мышиное молоко, – к концу фразы мой голос слегка дрогнул.

Благосклонная улыбка на лице престолонаследника последовательно сменилась недоумением, а затем раздражением.

– Ты шутишь? Мышиное молоко? Это какое-то неведомое растение, называемое так в простонародье, или образное выражение вроде «цвет бедра взволнованной нимфы»?

– Нет. Мне нужно мышиное молоко. Каких именно мышей – серых или белых, домовых или полёвок – значения не имеет. Ингредиент редкий, иначе я бы и не решилась тревожить ваше высочество, – несмело продолжила я, понимая, насколько шатким в одночасье стало моё положение.

– А почему не след от падающей звезды, ресницы единорога или средний палец змеи? – ехидно встрял волшебник.

– Потому что! – рассердилась я. – Кстати, ухмылка вам не к лицу, господин чародей, зубки как у грызуна – острые и мелкие.

Тут я погорячилась, Алестат Илдис внешне походил на ледяную скульптуру: глаза цвета застывшей озёрной воды, снежно-белые зубы, волосы – вьюга, даже ресницы светлые, словно в инее. Совершенное творение, если бы не холодный взгляд, которым он тут же поспешил наградить меня.

– Мы не сомневаемся в твоих талантах, Мари, но почему такой… странный выбор?

– Ведьмина пляска! – отрезал маг через губу.

Не удостоив волшебника даже поворотом головы, я терпеливо принялась объяснять принцу:

– Мыши едят всё подряд. Один старожил из нашей деревни как-то надоумил меня, что мышей от припасов можно отвадить горчицей. Я весь погреб ей усыпала, на полках в чашах расставила, и что?

– Что? – Авин заинтересованно подался ко мне.

– Да то, что мыши половину продуктов перепортили, а в горчице спать устроились. Они даже к отраве адаптируются и деток своих через молоко к ней приучают. От того-то мыши год от года всё более живучими становятся. Какие выживают – тех ядом не проймёшь. К тому же токсины в крови короля растительного происхождения. Грызуны могли уже пробовать их на зуб, а значит, в молоке будет противоядие для выводка.

С минуту престолонаследник стоял без движения, переваривая услышанное, а потом хлопнул себя по колену и заулыбался.

– А ведь ловко! Сходится! Алестат, назначаю тебя ответственным за поставку редкого молока. Уж как ты, ловкий кот, мышей наловишь, не знаю. Но отвечаешь головой! Будешь знать, как чужие идеи на смех поднимать.

– Но, мой принц, я…

– И не спорь!

– Но мы не договорили с вами.

– Поговорим вечером. Посол фейри просил меня об аудиенции через полчаса. Я должен идти. Удачной вам совместной работы!

И повеселевший от собственной умной, как ему казалось, затеи, принц направился обратно к замку, мурлыкая под нос задорную мелодию.

– Я должен подумать, – протянул маг и, не дожидаясь ответа, пошёл ко дворцу вслед за наследником престола.

О чём он собрался думать – как достать молоко, как увильнуть от приказа или как свести со мной счёты – он предпочёл не уточнять.

День промелькнул быстро. Чтоб хоть как-то поддержать здоровье монарха, я беспрестанно готовила очищающий уголь, притирания и лечебные отвары. Пока противоядие не готово, нужно создать все условия, чтоб король его дождался.

Вечером ввалившись в свою комнату, я едва доползла до кровати и рухнула пластом. Альраун, обычно встречающий меня у самой двери, в этот раз не торопился показываться из укрытия. Странно!

– Ал? Вальдар, иди ко мне. Я принесла остатки ужина. Сегодня даже вяленого мяса стащила. Где ты?

Ответа не последовало, и я, приподнявшись на локтях, озадаченно оглядела комнату.

– Ал? Иди сюда! Кис-кис-кис!

Я знала, что ему ужасно не нравится такое обращение, но не на шутку встревожилась из-за исчезновения монстрика и сейчас была готова поплатиться за вольное обращение даже покусанной рукой, лишь бы он показался.

Глухое «мяу» послышалось из-за стены. Как раз из того места, где находился вход в потайной коридор. Только сейчас я обратила внимание, что комод у стены сдвинут. Спешно оттащив его на прежнее место, я впустила испуганного альрауна, который на радостях запрыгнул ко мне на руки.

– Ал, что случилось? Как ты там оказался? – я обвела взглядом комнату, выискивая следы чужого присутствия.

Книги лежат в другом порядке. Я хорошо помнила, как раскладывала их по степени важности. Мои записи чуть сдвинуты и это явно не кошачьих лап дело. Подойдя к столу, я дотронулась до свечи. Ещё тёплая! Значит, незваный гость вломился в комнату и что-то искал. Обшаривал ящики, читал записи, даже комод сдвинул. Любопытно!

– Вальдар, знаю, речь тяжело тебе даётся, но мне нужно знать кто? – я внимательно уставилась на фамильяра.

– Мяа-а-аг! – возмущённо заголосил тот.

У меня сердце упало.

– Алестат?! Значит, ты спрятался от чародея? Он нашёл потайной ход? Тебя видел?

Альраун отрицательно замотал пушистой мордочкой.

– А моя сумка, записи… Он нашёл что-нибудь опасное? – ужаснулась я собственной догадке.

Снова – «нет». Я с облегчением повалилась обратно на кровать.