действа или даже тайного эксперимента, проводимого, вероятно, одной из земных корпораций. Такой поворот событий не сулил ничего хорошего. Ясно было одно – здесь играли по-крупному, а в играх подобного уровня от нежелательных свидетелей и подопытных кроликов, как правило, избавляются быстро и без каких-либо сантиментов.

Однако Тед не собирался сдаваться без боя. Но для того чтобы выстроить хотя бы мало-мальски реальный план спасения, требовалось получить дополнительную информацию, а «главарь» упорно молчал. Несмотря на простреленное насквозь плечо, Тед был готов разорвать его на части. Особенно бесило то, что всего в нескольких километрах отсюда приземлился посадочный модуль, а они даже не могут предупредить своих об опасности. Наверняка в соседней комнате имеется рация, но как ею воспользоваться?!

– Сволочь, – Тед склонился над сидящим на полу «главарем», – сейчас я буду тебя пытать, и видит Бог, если ты, падла, не выложишь мне все, что знаешь, я возьму грех на душу…

«Главарь» демонстративно игнорировал угрозу.

– Ну, сука! – Тед схватил его за руку, дернул на себя, выкрутил запястье. «Главарь» подскочил. Сделав по инерции два шажка вперед, он упал на колени и ткнулся щекой в землю. Удерживая выкрученную кисть, Тед поставил ногу ему на шею, сильно надавил. Допрашиваемый захрипел, но не более того.

– Имя, звание, должность?! – прошипел Тед банальную фразу. – Отвечай, гад! Помнится, с пладжетом под мышкой ты был более разговорчив.

Дыхание «главаря» стало коротким и частым, лицо приобрело мертвенный оттенок, заметный даже при столь скудном освещении, на лбу выступили маленькие капельки пота. Теда поразило, что противник, находясь фактически на грани жизни и смерти, не пытался оказать никакого сопротивления. А ведь Тед не имел оружия и с трудом превозмогал боль. Для человека такое поведение было совершенно не свойственно. Значит, «главарь» не человек!

Клон Кэрри с олимпийским спокойствием наблюдал за этой безобразной сценой.

– Может, он тебя не понимает, – вмешалась Шерон.

Тед ослабил давление.

– Ага, как захватывать посадочные модули, мы понимаем, а как отвечать за свои действия – нет… – неуверенно сказал он.

– Что такое ОЧИЩЕНИЕ? – спросила Шерон.

– То, что вам предстоит… – едва шевеля губами, произнес «главарь».

Тед поспешно убрал ногу с его шеи, но выкрученную за спину руку не отпустил. «Главарь» по-прежнему стоял на коленях и упирался щекой в землю, правда, теперь он мог свободно дышать.

– Что-что нам предстоит? – вкрадчиво переспросил Тед.

– ОЧИЩЕНИЕ, – лаконично ответил тот.

– Убью… – доверительно, почти ласково пообещал Нейл.

– Моя жизнь не имеет значения… – разговорился «подследственный». – Я лишь Совокупность, служащая Великому Возрождению…

– Козел ты, а не «Совокупность», – резюмировал Тед. Теперь ему стало совершенно очевидно, что ничего вразумительного они от «главаря» не добьются. В его сознании явно обитало нечто чуждое, недоступное человеческому пониманию, и то, что при этом он сохранил кое-какие знания и способность общаться с людьми, оперируя близкими им понятиями, лишь подчеркивало разделившую их пропасть.

– Очищение от чего? – попыталась уточнить Шерон.

– От позорного прошлого и от безнадежного будущего… – меланхолично сообщил «главарь».

Шерон в отчаянии глянула на Теда.

– Клинический случай, – кивнул он.

– А если придуряется? – возразила она.

– Сейчас проверим! Тест называется «сыворотка правды»… Предназначен для наружного применения… Так, где у нас тут почки?

«Главарь» покорно ждал продолжения. Теду стало не по себе. Возникло ощущение, что он и впрямь мучает человека, потерявшего рассудок.

– Я поняла, – глухо сказала молчавшая до этого Жанет. Она стояла в дальнем углу клетки, упираясь руками в горизонтальную перекладину, словно проверяла ее на прочность. – Он говорит про пыль.

– Какую еще пыль? – раздраженно поинтересовался Тед.

– Космическую… помните, мы видели в этой звездной системе огромное облако космической пыли…

– Ну?

– А Макс-Хенк говорил, что именно в непосредственной близости от него и происходит вытеснение человеческого сознания и замена его… – она кивнула на клон Кэрри – …чем-то иным.

Тед судорожно сглотнул. Действительно, как он мог забыть о том, что планета, двигаясь по своей орбите, неумолимо приближается к опасной зоне. Тед уже собирался отпустить «главаря», но тут сзади послышался какой-то шум. Шерон, сказав «ой!», отпрянула в сторону. Тед получил мощный удар между лопаток и, отлетев к противоположной решетке, скорчился на земле от пронзившей плечо боли.

Возле клетки стоял пленивший их длинноволосый мужик в камуфляже и нервно поигрывал винтовкой. Это его массивный приклад только что отпечатался у Теда на спине.

– Пристрелю! – злобно пообещал «волосатик».

Тед хотел огрызнуться, но стоявшая рядом Жанет незаметно пихнула его под ребра.

– От этого человека, – «волосатик» указал на «главаря», – зависит, как вы проведете остаток своих дней… впрочем, сдохнем все! Уж я позабочусь! И запомните – ваше дело сидеть и ждать! Здесь я определяю судьбу… – оборвав себя на полуслове, мужчина скрылся в расщелине.

«Главарь», как ни в чем не бывало, присел в углу.

– Интересно, чем же это ты нашему охраннику так угодил? – выдавил Тед.

Вопрос безответным мотыльком растворился в полумраке пещеры.

Боль слегка утихла. Тед поднялся на ноги.

– Да они здесь все полоумные, – пробормотал он. – Нет, пора сматываться…

По лицам Жанет и Шерон было видно, что они не разделяли его оптимизма. Тед попытался раскрутить одну из проволочных стяжек, удерживавших откидную боковину, через которую их и загнали внутрь клетки, но только ободрал пальцы. Не отчаиваясь, он принялся за соседнюю стяжку. Проволока чуть-чуть сдвинулась.

– Ну, милая, давай… – прошептал Тед.

Раскачивая освободившееся кольцо, он вдруг почувствовал неладное. Женщины замерли, напряглись, но почему-то молчали. Тед поднял взгляд. Максимум, что он рассчитывал увидеть, это направленное ему в лоб ружье. Однако в данный момент его жизни никто не угрожал.

Возле расщелины стоял зверь. Тед сразу узнал его. Рваный шрам на щеке, беспредельная тоска в почти человеческих глазах… теперь его можно было разглядеть в полный рост. Строением тела он походил на доисторического землянина, только был гораздо крупнее. Низкий лоб и тяжелые надбровные дуги не накладывали на его морду печать интеллекта, и если бы не глаза, то он вполне мог бы сойти за полудикого аборигена. Правда была еще одна деталь – чуть выше набедренной повязки, на обычном кожаном ремне висела маленькая черная коробочка…

Рация!

Словно заметив, что на нее обратили внимание, «коробочка» ожила, замигала индикатором, тихо пискнула и голосом Хенка полоснула по нервам:

«Паркер вызывает Нейла… Тедди, ответь…»

7

Системы наружного наблюдения работали на максимуме чувствительности. Из-за этого сигнал тревоги включался чуть ли не каждые полчаса. Датчики объема и движения, бдительно прощупывавшие окружающую посадочный модуль ночную мглу, откликались то на безобидную игру теней, то на резкий порыв ветра. Несмотря на излишнюю нервозность обстановки, Хенк не корректировал настройку. В такой ситуации, как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть, решил он.

Во время последнего сеанса связи Макс информировал его о бойне, произошедшей в деревне. Всего там было обнаружено четыре мертвых женщины и двое мужчин. Все они были застрелены выстрелом в голову и являлись клонами Кэрри и Уэйна. К счастью, настоящего тела Кэрри среди убитых не оказалось. Где теперь ее искать, и кто так жестоко обошелся с поселенцами, оставалось загадкой. Уэйн хотел заняться прочесыванием окрестностей, но Макс убедил его в том, что это не имеет смысла. Судя по всему, неведомый противник следующим ходом непременно попытается захватить или уничтожить их модуль, и только встретив его должным образом, они обезопасят себя и, возможно, добудут ниточку, ведущую к телу Кэрри.

После безрезультатных поисков на месте трагедии хоть каких-то улик, Миллс вынужден был согласиться с доводами напарника. Несостоявшиеся диверсанты двинулись в обратный путь, который, как теперь выяснилось, был гораздо более опасен, чем это представлялось вначале. Но даже если никаких сюрпризов не произойдет, то все равно до модуля они доберутся лишь под утро. В связи с чем Паркеру было дано указание повысить бдительность. Хотя он и так сидел, как на иголках и непрерывно пялился