– Угу.

– Не «угу», а…

Мощный раскат грома заглушил ее слова. Тревожный полумрак, словно глыба прошлогоднего льда, набухший у входа в пещеру, вдруг вспыхнул белым огнем и, распавшись на сотню мелких ручейков, хлынул внутрь. Ливень был такой силы, что казалось, дрожала сама земля. Похоже, напрасно Тед надеялся, что им удастся выйти сухими из воды, – в центре пещеры моментально образовалось небольшое озеро и стало разрастаться с угрожающей скоростью.

Снаружи грохотало немилосердно. Вспышки следовали одна за другой. Забравшись на небольшое возвышение, троица продолжала остервенело жевать, с тоской наблюдая, как прибывает вода.

Испуганно крякнул вызов. Тед схватил рацию. Тишина. Покрутил настройку. Свист, треск и ничего вразумительного. Что это было?! Помехи? Или полезный сигнал погряз в непрерывных атмосферных разрядах? Как все это некстати!

Воздух стал холодным и влажным. Еще немного и одежда промокнет, а они даже не успели набрать веток для костра. Да и где его тут разводить-то? Судя по всему, впереди их ждала «веселенькая» ночка.

Гроза прекратилась неожиданно. Только что вокруг завывало и хлюпало, как вдруг, словно по велению разбуженного непогодой ангела-хранителя, все стихло. Бурный поток, перекрывавший выход из пещеры, потихоньку иссяк. Однако внутри сохранился лишь маленький сухой пятачок. Как это ни печально, но до наступления ночи следовало найти другое убежище.

Стараясь не замочить ноги, перепрыгивая с одного торчащего из воды камня на другой, беглецы кое-как выбрались наружу. От недавней унылости пейзажа не осталось и следа. Небо почти очистилось. Умытые дождем скалы радостно искрились в лучах предзакатного светила, которое неумолимо стремилось скрыться за горизонтом.

Теду не давал покоя сработавший в пещере вызов, и он первым делом схватился за рацию. Набрал код. Пауза.

«Макс на связи!» – рявкнула трубка.

От неожиданности и восторга у Теда перехватило дыхание. В следующую секунду страшная боль обожгла плечо. Выпавшая из руки рация, еще не долетев до земли, брызнула в разные стороны черными осколками.

«Хороший стрелок», – успел подумать Тед, прежде чем провалиться в бездну небытия.

5

Макс и Уэйн переглянулись. Сигнал прозвучал вполне отчетливо. Макс поспешно врубил передатчик и выкрикнул свое имя. Ответа не последовало. Напрасно он подстраивал частоту, включал фильтры, регулировал чувствительность. Эфир молчал!

В целом приземление прошло успешно, если не считать того, что они попали в самую грозу, и их изрядно помотало.

Сейчас дождь кончился, шквальный ветер стих, а стоящий у кромки леса модуль по-прежнему не отзывался. Его входной люк был открыт, и это не предвещало ничего хорошего.

– Ну, кто пойдет? – спросил Макс.

– Идти надо двоим, – сказал Уэйн. – Для подстраховки…

– Кинем жребий? – предложил Хенк.

– Достал ты уже со своим «жребием», – раздраженно признался Уэйн. – Я пойду. Макс, ты как? Составишь компанию?

– О’кей, – после небольшой паузы согласился тот.

Они удалились облачаться в спецкостюмы. Хенк вовсе не был против того, чтобы лично отправиться на поиски друзей, но оставлять Уэйна наедине с посадочным модулем – опасался.

Линев спустился по трапу и, еще раз окинув взглядом местность, грузно зашагал вслед за Миллсом. Идти было тяжеловато. Они навешали на себя все что смогли, вплоть до ранцев с сухим пайком и водонепроницаемых спальников, словно и впрямь собирались основать на этой планете первое людское поселение.

Макс услышал, как за спиной плотоядно чавкнули вакуумные уплотнители закрывшегося люка, и ему вдруг стало как-то особенно тоскливо. «Ну, ну! Не паникуй! – мысленно подбодрил он засевшего в подсознании скептика. – Прорвемся!»

Вечерело. Местное солнце, припав к торчащим из-за леса горам, било прямо в глаза. Пришлось опустить светофильтр. Видимость значительно ухудшилась.

Уэйн, поравнявшись с опорами так и не подавшего признаков жизни модуля, замер в нерешительности. Макс остановился метрах в двадцати от него и держал оружие наготове.

– Паркер, какие новости? – спросил Уэйн.

Наушник пару раз хрюкнул и лаконично сообщил:

– Никаких…

Это означало что у них, как водится, есть две новости – хорошая и плохая. Плохая новость заключалась в том, что никто из пропавших людей на связь так и не вышел, а хорошая – что ничего подозрительного поблизости не наблюдается. И на том спасибо!

Уэйн потоптался вокруг аппарата, заглянул под днище. Присвистнул.

– Макс… – позвал он.

– Что?

– У него отражатель поврежден… не очень сильно, но целенаправленно…

– То есть?

– Похоже, кто-то пытался его уничтожить.

– Ты уверен?

– Нет, но здесь полностью разворочен топливный контур… странно, их должно было разнести в клочья.

– Наверное, повезло, – без энтузиазма предположил Макс. – Больше ничего подозрительного?

– Вроде нет…

– Тогда поднимайся на борт. Не томи.

– Ага. Может, они только этого и ждут.

– Кто?

– Враги.

– Теряем время… – сухо напомнил Хенк.

– Ты вообще помалкивай! – огрызнулся Уэйн. – Окопался там…

– Прекрати! – одернул его Макс.

– А чего он умничает?

– Давай я пойду, – предложил Макс.

– Не дергайся. Подстраховывай лучше.

Уэйн нехотя поставил ногу на ступеньку трапа и вдруг, словно ужаленный, в два прыжка преодолев подъем, скрылся в люке.

– Фу-у… ну и вонища!

– Что?! Труп?! – выдохнул Хенк.

– Нет, паленая резина…

Послышалось тяжелое сопение, потом сдавленная ругань.

– Уэйн? – позвал Макс. – Не засоряй эфир, что там в шлюзовой?

Ругань оборвалась.

– Модуль обесточен, – пыхтя, доложил Миллс. – Ручной привод шлюза заклинило. Думаю из-за высокой температуры. Даже смотровое окошко оплавилось… – Он натужно зарычал. – Намертво сидит, только резать…

– Ну так режь! – не выдержал Хенк.

На этот раз Уэйн не стал препираться, он хорошо понимал состояние Паркера и даже немного сочувствовал ему, хотя давно отучил себя распускать сопли по поводу чужого горя. Мир жесток по определению, пока будешь переживать за других – не заметишь, как твоя собственная жизнь превратится в пыль!

Здесь же расклад был прост до безобразия: если бы экипаж успел покинуть модуль – то он бы уже нашел способ заявить о себе, если не успел – то надеяться не на что. Судя по состоянию шлюзовой, внутри все горело до тех пор, пока не кончился кислород.

– Резать нельзя! – всполошился Макс. – Система пожаротушения не справилась – значит, была утечка топлива… достаточно одной искорки.

– Да, – согласился Уэйн. – Рванет так, что мало не покажется.

Паркер, кусая губы, лихорадочно соображал.

– Хенк, ты нас слышишь? – спросил Макс.

– Слышу…

– Извини, но лезть внутрь бессмысленно, живых там точно нет. Мы уходим.

Паркер не ответил. Его нервная система уже истощилась настолько, что не было сил даже переживать. Кроме того, он отказывался поверить в столь нелепую гибель друзей. Чутье подсказывало ему, что во время пожара их в модуле не было, правда, это и не означало, что они сейчас находятся в безопасности.

Уэйн и Макс вернулись к своему модулю, но шлюзоваться не стали.

– Хенк, сбрось нам надувной плотик, – попросил Макс. – Неохота мне до деревни опять пешком шлепать, да и по реке быстрее будет.

– Сейчас… – Паркер на мгновение замешкался, вспоминая, как отстрелить спасательную гидрокапсулу. Нашел. Плотно упакованный тюк, выскочив из грузового подъемника, упал к ногам Макса. Достаточно было активировать встроенный одноразовый компрессор, чтобы тюк превратился в округлый водоплавающий домик.

– Мы постараемся не задерживаться, – сказал Уэйн. – Найдем тело Кэрри и обратно. Ты смотри тут, никого к модулю не подпускай, даже если это будут люди!

– Соображу как-нибудь, – мрачно откликнулся Хенк и, подумав, добавил: – Вы там тоже внимательно все обшарьте, вдруг мой экипаж опять попал в плен.

– Сообразим как-нибудь, – в тон ему бросил Уэйн.

Подхватив лямки гидрокапсулы, они заспешили к реке. Скоро стемнеет, и ориентироваться на воде станет довольно трудно. Лунная ночь была бы идеальным союзником. После ливня небо очистилось, и два блеклых диска уже выплыли из-за горизонта.

Уэйн молил Бога, чтобы с настоящей Кэрри ничего не случилось, и обитатели деревни не надумали сменить место жительства. Ищи их тогда по всем джунглям! Это поселение было единственным объектом подобного рода, засеченным с орбиты. Если там никого не окажется, то поиски могут затянуться на неопределенное время.