«А чего от него еще ожидать? К бизнесу – талант, а душой он к Зоне прикипел. Вот и совмещает. Но каков все-таки подлец! Месяц назад получил доступ к секретным военным таблеткам, а уже наладил утечку со складов, переупаковку и сбыт. Нет, возможно, он поступил чуточку честнее – свистнул у военных образцы и начал реальный выпуск „бипсизона“. На сетевой торговле артефактами он давно сколотил капитал и теперь может вкладывать его куда вздумается… И придумал же: „бипсизон“ – Бибик, пси-защита и Зона! Варит маркетинговую лапшу котелок у полковника, ой, варит, пусть и жуликоватый из него бизнесмен получается. Хотя, когда названия всех товаров в Зоне – от носков до лекарств – будут начинаться с „Би“ или заканчиваться на „бик“, как раз на жуликоватость производителя никто не обратит внимания. Тушенка свиная „Хрюбик“, зубная паста „Бибизуб“ и водка „Бистрохмелка“. Не до смеха будет конкурентам. Надеюсь, вспомнит тогда бывший полковник Бибик о бывшем наемнике Луневе, возьмет хотя бы охранником в свою суперфирму».

– А вы используете для пси-защиты артефакты? – отвлекла Татьяна. – Ваша реакция была адекватнее нашей.

– Военная тайна. – Лунев указал новое направление. – Нам туда. Адекватнее, это да, верно подметили. Только глюк я все равно поймал. Хорошо, что контролер работал без подготовки. Явно случайно нас срисовал и решил попытать счастья. Но больше такого не повторится, сто процентов. Теперь о нас весь город знает. Все здешние мутанты и, что гораздо хуже, люди.

Клиенты, вняв мрачному прогнозу, умолкли, даже немного скисли, а через десять минут мучительного карабканья по мокрым кирпично-бетонным отвалам и вовсе начали негромко похныкивать. Размышления Лунева на берегу Вересни потихоньку воплощались в реальность, причем гораздо быстрее, чем он рассчитывал. Клиенты и пороху-то толком не понюхали, а уже растеряли и силы, и задор.

«Мотивации маловато, – решил Андрей. – Им бы действительно пару мутантов на холки, помчались бы вперед как ошпаренные».

Группа съехала на пятых точках к подножию очередного завала и… Лунев поклялся больше в жизни ни о чем не думать! Хотя бы ни о чем плохом или двусмысленном.

«Маловато мотивации? Не вопрос, добавим! И что характерно, теперь это не глюк. А жаль».

Оказалось, что в узкой ложбинке между завалами почти нет свободного места. Большую часть более-менее ровного пространства занимала баррикада из ржавой телефонной будки, остова легковушки, скорее всего «Москвича», и десятка помятых ящиков с маленькими колесиками. Если напрячься, можно было узнать в этих ящиках термосы для развозной продажи мороженого. Было непонятно, кто и когда устроил здесь баррикаду, но это было и не важно. Главное – кто под ней обитал сейчас. Стоило одному из ходоков, а конкретно Артуру Дмитриевичу, запнуться о колесико ближайшего термоса-тележки, где-то в глубинах ржавого хлама отчетливо зашуршало, а затем громко заскрежетало, будто неизвестный, но достаточно крупный зверь, силясь выбраться из-под баррикады, порвал когтями дверцу многострадального «Москвича». Андрею не пришлось подавать дополнительных команд и даже вообще реагировать. Спутники опрометью бросились к противоположному отвалу «ущелья» и начали карабкаться по скользкому, размытому дождем склону, работая и ногами, и руками. Лунев тоже не стал задерживаться в опасном месте, но прежде чем рвануть наперегонки с клиентами, он дал короткую очередь по баррикаде. Шуршание прекратилось, а вот скрежет повторился, причем прозвучал вдвое громче прежнего. Андрей попятился, продолжая удерживать баррикаду в прицеле и лихорадочно соображая, к чему готовиться. За грудой железного хлама или под ней прятались мутанты, это сомнению не подлежало, но какие и сколько их, на слух было не определить.

Лунев запнулся, развернулся боком и пошел приставными шагами, продолжая удерживать в поле зрения баррикаду, затем начал карабкаться по склону… и едва не получил в ухо каблуком. Нетрудно догадаться от кого. Артур Дмитриевич в полнейшей панике съехал с вершины кирпичного отвала и сумел затормозить, только врезавшись в Лунева.

– Там! – Клиент испуганно вытаращился на сталкера. – Там! Трое! Огромные и такие… не описать!

– И не надо описывать, надо стрелять, – Андрей указал рядом с собой. – Стойте тут. Где Татьяна?

– Здесь! – Дамочка спустилась успешнее спутника, не кубарем, а на ногах. – Я не уверена, но кажется, там кровососы. Выпрыгнули из развалин и едва не порвали нас в клочья.

– Выпрыгнули? – Сталкер взял у Артура ружье, снял с предохранителя и снова вручил клиенту. – Направьте на баррикаду. Появится кто-то живой, стреляйте без раздумий.

– А если… свои?

– Свои здесь не ходят. – Лунев проиллюстрировал приказ жестом, – кроме нас с вами и Татьяны Сергеевны. Вон туда направьте.

– А вы? – забеспокоился Артур.

– Я проверю, что там за мутанты.

– Я же сказала… – попыталась вмешаться Татьяна.

– Крововсосы не выпрыгивают из руин. Они появляются… ниоткуда.

– Из… сумрака?

Андрей поморщился.

– Просто могут становиться невидимками. И наоборот. Ждите здесь! И еще… Татьяна Сергеевна, достаньте пистолет.

– Ах, да, конечно. – Дамочка приготовила к бою «Беретту».

От опытного взгляда Лунева не ускользнуло, что сделала она это очень ловко и без заминок. Расстегнула ремешок кармашка-кобуры на разгрузке, достала оружие, проверила магазин, сняла с предохранителя и дослала патрон в ствол. На все ушло пара секунд и шесть отработанных до автоматизма движений. Вряд ли такому могли научить в обычном тире. В стрелковом клубе тоже. Разве что в «очень специальном»? Андрей взял себе этот факт на заметку и сосредоточился на проблеме номер один – на мутантах, сжимающих кольцо вокруг группы.

Едва Лунев добрался до вершины кирпичного завала, за спиной у него грохнул выстрел. Андрей на миг обернулся, оценил обстановку и понял, что без него клиентам придется туго. В первую очередь потому, что бросаться им на помощь Андрей не собирался. У него намечалась своя драка.

Мутанты, как и предполагал сталкер, оказались не кровососами. Это были три здоровенных снорка. Такой «подвид» монстров встречался крайне редко. Обычно снорки – как считается, в прошлом люди, но обезумевшие и совершенно одичавшие в результате жесткого пси-воздействия Зоны – были среднего роста и без малейших признаков перекорма. А вот такие, крупные экземпляры встречались только в особо «злачных» местечках, к которым до последнего времени Чернобыль не относился. Еды здесь было мало, едоков много, конкуренция жесткая, в общем, не до жиру. Впрочем, у Андрея не было времени на удивление. Ну, забрели ребята на огонек, бывает, ну, крупные, сильные и злые, что с того?

Сталкер поднял автомат и настроился на своеобразную игру. Снорки были дикими и безумными, но это не мешало им выживать, в том числе и в местах, где на них постоянно охотились люди. Может быть, эти твари и не помнили, как называется черная палка в руках у человека, но помнили, что она выстреливает кусочками металла, которые больно бьют с любого расстояния… но только по прямой и если человек вовремя успевал сжать палку покрепче. Исходя из всего этого, при охоте на людей снорки применяли единственно верную тактику. Они использовали подаренные Зоной ловкость и мгновенную реакцию для хаотичного на первый взгляд, но в действительности вполне целенаправленного продвижения к будущей жертве. Попасть в прыгающего из любых положений в любую сторону снорка было действительно трудно, даже очередью. Лунев, например, выбивал одно очко из десяти, хотя стрелял неплохо. Выручало то, что снорки редко охотились даже парами, все больше поодиночке, и неразрешимая с помощью автомата проблема легко решалась в ближнем бою. Но уж если они сбивались в стаю…