– Торбы скидывайте, чего стоите, – грозно скалясь, приказал другой. – И стволы до кучи сбросьте.

– Может, договоримся? – Андрей снял маску, взял автомат за ствол и покачал перед собой, как маятник. – Выгодные условия предложу.

– Не-а. – Хриплый приблизился на три шага, направил винтовку Луневу в лицо, но почти сразу опустил ствол и недоверчиво хмыкнул. – А ты ведь не дрейфишь, паря, по глазам вижу. С чего тогда договариваться предлагаешь? Время тянешь? Подмогу ждешь?

– Оленей жалко. Схлестнемся, еще зацепите.

– А себя, значит, не жалко? – Хриплый на пару секунд задержал взгляд на Луневе и вдруг резко сменил тон: – А что, можно и договориться. Если правильный чел, отчего ж не сойтись в цене без лишней крови?

– Э-э, Борей, ты чего?! – возмутился помощник хриплого. – Какой базар? Берем все!

– Дуло запаяй, – огрызнулся хриплый. – Сказано, договоримся. Чисто за транзит возьмем. С синими у нас мир.

Упоминание о синих – так в бандитской среде именовали наемников – мгновенно охладило пыл второго и заодно слегка размагнитило остальных. Стволы банды больше не указывали, будто стрелки компасов, строго на север, а попутно и на гостей.

– Догадливый, – одобрил Лунев. – Как тебя… Боря или все-таки Борей?

– Давно живу. – Хриплый усмехнулся. – Для тебя Борис. Ты меня не помнишь, но я тебя узнал, Старый. Пересекались как-то, еще во времена Стрелка. До сих пор хромаю. Но добивать меня ты не стал, и на том спасибо.

Лунев серьезно напрягся, но Борис нападать не собирался. Он продолжил все в том же приятельском ключе:

– Ты, Старый, похоже, на пенсию вышел, раз оленей пасешь?

– Вроде того, – нехотя признал Андрей. – Проводишь через город? Заплатим хорошо.

– Дорогу забыл? – Борис хитро прищурился, и его обветренное лицо покрылось сетью глубоких морщин. – Или зверья опасаешься?

– Не очень.

– Ну и я так думаю, вон как снорков уделал, любо-дорого. И черноглазого сумел бы завалить, не сомневаюсь. Чего ж тогда? «Хвост» вырос?

– Догадливый, – повторил Андрей. – Пока мы в отрыве, но, сам понимаешь…

– Лады, проводим, – неожиданно легко согласился бандит. – Только через город не получится. До пристани можем. По своей территории.

– А в центре кто теперь обитает? – Лунев как бы невзначай перехватил автомат поудобнее.

– Теперь там «черные ангелы». – Борис скривился и сплюнул. – Поганый народишко. Я бы их всех до одного ощипал… если б не огневой перевес. У них натовские пушки и патронов с гранатами, будто у дурака махорки, а у меня – сам видишь.

– Экипировка тоже натовская? Каски-маски и прочее. А униформа черная, так?

– Так, – Борис обеспокоился. – Видел их?

– В Лиманске. Здесь пока нет.

– Это они тебя догоняют?

– Нет. Просто совпало.

– Ох, уж эти совпадения, – Борис покачал головой. – Не верю я в них. Но за Лиманск верю. Они оттуда третьего дня всю братву одним ударом вышибли. И тут полгорода за один рейд приняли. Только наши кварталы пока и держатся.

– Байда какая-то получается, Борей, – Лунев нахмурился. – Месяц назад никаких «ангелов» в Зоне и в помине не было. Откуда они вдруг упали?

– Месяц! – Бандит усмехнулся. – Месяц назад тут зверья и аномалий было выше крыши, военные бродили, фримены паслись… и все такое прочее. Народ артефакты щипал, а мы его. Всей жути и было, что «Монолит» да синие. Но на самом деле это и не жуть была, а так… городские легенды. Ни каменщики, ни ваши жить нам не мешали. Картинка была, короче, а не житуха! Живи себе, не тужи. А теперь, глянь кругом. Пусто, как в белорусском сельпо. Военные ушли, народ, который остался, озверел, какие-то новые твари нарисовались, половина старых мутантов в центре теперь отирается, а приличные аномалии… мы забыли, как вообще они выглядят! Кругом сплошные смерчи, до самой Припяти и дальше. Бардак!

– Смерчи? С багровым отливом?

– Они самые. Свято место пусто не бывает. Так и с аномалиями получилось, и с этими «ангелами». Военные ушли, «Долг» в своих делах увяз, а «Свобода» по секторам-перевертышам и «консервам» теперь пропадает. Люди говорят, чего-то нашли там. Может, золотишко аномальное моют? А про «Монолит» вообще ничего не слышно, поди на базе засели, молятся. Вот и пришли черные рубашки на все готовенькое. А-а, чего в расстройство углубляться?! – Борис махнул рукой. – Черный день настал. Как есть черный. Идемте, гости дорогие, провожу до черного… тьфу ты, привязалось словечко!.. до запасного выхода.

Главарь банды жестами приказал своим людям рассредоточиться. Подручные Бориса заняли места в походном строю, и конвой медленно двинулся в направлении пристани. Идти было не так уж далеко, семь-восемь кварталов, но Лунев не надеялся на легкую прогулку. Новые баррикады из всевозможного хлама, кирпичные осыпи и провалившийся асфальт существенно затрудняли передвижение. К тому же двинувшийся в головном дозоре помощник Бориса (как выяснилось, его позывной был неприличным, и главарь посоветовал называть его просто Степкой) никуда не спешил. Наверное, набивал цену.

– Я извиняюсь, Андрей, – догнав Лунева, шепотом обратился Артур. – Насчет вихрей… нельзя ли поподробнее выяснить?

– Нам и так сделали большое одолжение. – Сталкер отрицательно покачал головой. – Будем приставать с расспросами, могут передумать. Вы разве не поняли, в чьей компании мы очутились?

– Вас они уважают, – заметил Артур. – А что значит «синие»? Голубые каски? Вы раньше служили в миротворческом контингенте?

– Я вас умоляю. – Андрей поморщился. – Смотрите вокруг, разговоры после. Не по Арбату идем.

Шедший следом Борис внезапно хлопнул Лунева по плечу.

– Ша! Справа!

Андрей и сам быстро сориентировался. Справа, в полуподвале пятиэтажки кто-то был. И не один. Бандиты мгновенно взяли окошки цокольного этажа на прицел, а двое разведчиков медленно двинулись к дверному проему.

– Дело плохо, – хрипло заявил Борис. – Там карлики обычно шхерятся, засады устраивают. Не видно их обычно, не слышно. Раз зашуршали, спугнул их кто-то.

– Слепые псы?

– Нет. Этих тварей в наших кварталах давно не видать. Передушили их карлики, еще весной передушили. А залетные сюда не суются. Зверье вообще из Чернобыля только уходит, возвращаться не спешит, а которое осталось, сидит не рыпается, если, конечно, олухи, вроде вас, им прямо в лапы не полезут. Люди говорят – красных вихрей мутанты боятся.

– А вот еще вопрос, про вихри… – попытался вмешаться Артур.

Лунев неожиданно для клиента выбросил руку, ухватил Артура за шею и резко пригнул к земле. В ту же секунду на высоте, где только что была голова клиента, просвистел увесистый бетонный обломок. Траектория вычислялась без напряжения. Камень прилетел из подвала, а запустил его карлик. Причем не замарав коротких ручонок. Швырнул с помощью пресловутого телекинеза.