лучами солнца они с безопасного расстояния фотографировали изменчивое дно кратера. Лава не всегда была черной. Когда она была более насыщена газом, то приобретала блестящий коричневый оттенок. В последний день они увидели ярко-оранжевые потоки лавы. «После дождя, – говорит Лакстон, – она становится голубой и зеленой».

Но карбонатитовая лава была не самым странным, что они видели во время девятидневного пребывания на вершине. Их удивило разнообразие дикой природы. Вряд ли можно ожидать, что в таком непредсказуемом, смертельно опасном месте может обитать такое изобилие фауны, – но там, наверху, они увидели всевозможных животных, включая бабуинов, гепардов и антилоп канна. Как оказалось, местные условия – с обильной растительностью, более низкой температурой воздуха и соляными отложениями – вполне благоприятны для жизни, несмотря на вулканическую активность. «Думаю, что антилопы приходят в кратер, чтобы полизать камни, – говорит она. – Это довольно мило». Во время разведывательной поездки 2018 года, по воспоминаниям Лэкстон, «кратер был полностью заполнен бабочками – сотнями белых и желтых бабочек»!

Лю же вспоминает, что дикая природа ее прямо-таки захватила. «Я была уверена, что там водятся леопарды, – говорит она, – а обнаружили мы там даманов, маленьких грызунов. Но в состоянии недосыпа я воображала их огромными леопардами». Она поспешила добавить, что в конце концов они увидели нескольких леопардов, так что, возможно, с головой у нее все было в порядке.

Можно подумать, что вулканический рокот посреди ночи будит и раздражает, но оказалось, что это не так. «Звуки вулкана? Они очень успокаивали, – говорит Лю. – Когда я слышала, как он булькает, я думала, что все идет отлично. Мне было комфортно». А вот крики невидимых бабуинов – это другое дело. Эти проказливые приматы представляли некоторую опасность. На вершине Ол-Доиньо-Ленгаи нет туалетов, поэтому единственный вариант – спустить штаны и облегчиться на краю вулкана. «Но если вы перегнетесь через край, окажетесь в уязвимом положении и увидите, что к вам приближается целый отряд бабуинов, это… будет неожиданно», – рассказывает Лэкстон. Что можно сделать в такой ситуации? Как говорится, ноги в руки, и вперед.

Несмотря на угрозу со стороны бродячих бабуинов, команда все равно должна была изучать вулкан. У них был целый ряд задач, включая измерение вулканических газов на склонах вулкана и в кратере, картографирование кратера с помощью беспилотника, составление схемы теплоотдачи верхнего сегмента вулкана – и так далее, иногда с технологической помощью других университетов или институтов. Но главной целью был сбор образцов лавы Ол-Доиньо-Ленгаи. В прошлом ученым удалось добыть очень мало свежих образцов черной лавы, потому что в кратер Ол-Доиньо-Ленгаи просто так не войдешь с лопатой – или, если хотите, с удочкой. Это слишком опасная и непредсказуемая среда. Кроме того, кратер расположен на дне невероятно крутого склона – перепад высот составляет почти 100 метров, достаточно для того, чтобы внутри поместилась статуя Свободы.

Лэкстон – опытная альпинистка. Со своим парнем она познакомилась во время восхождения. Также она сторонник практического, механически точного мышления. «Мой опыт говорит, что технологии в любой момент могут отказать», – говорит она. Дрон может сработать, но на вершине будет такой сильный ветер, что его снесет в кратер – и пиши пропало. Поэтому, подумала она, почему бы не использовать здесь свой опыт скалолазания? Может быть, есть способ спустить кого-нибудь или что-нибудь в кратер и подойти достаточно близко к свежей лаве, чтобы взять несколько образцов?

Лава, конечно, довольно горячая, но люди придумали множество вещей, которые лава расплавить не может. В 2013 году для забора лавы на Гавайях Лэкстон использовала обычный молоток. Она видела на YouTube, как люди играют с лавой лопаточкой, не надевая никаких защитных приспособлений. «Зачерпнуть ее – это самое простое, – говорит она. – А вот как к ней подобраться? Особенно если лава находится на 23 этажа ниже вас».

У Лэкстон был план. Но, как и для идеальных ограблений, для его осуществления требовалась команда.

Ей нужен был еще один чертовски хороший альпинист. Таким помощником стал Арно, которого она заприметила, когда он свисал с большого здания неподалеку от кампуса ее университета. Они выпили кофе, она объяснила задачу, и в конце концов этот профессионально сертифицированный мастер по работе с веревками и шкивами отправился в Танзанию. Для осуществления своего плана ей также требовалось специальное оборудование. К счастью, компания по производству альпинистского снаряжения в Уэльсе изготовила на заказ легкий и хорошо настраиваемый шкив, который идеально подошел. Испытав его в валлийском карьере, она поняла, что у нее есть все необходимые инструменты. Лэкстон также заручилась помощью одного аспиранта из Франции. Ранее они использовали пластиковые лески для подвешивания одежды, чтобы спустить камеру GoPro в жерло вулкана; Лэкстон поняла, что стоит внести несколько изменений, и эту систему можно будет приспособить и для воровства лавы. И, что самое важное, им будут помогать и местные жители, раз в два дня доставляя к лагерю воду и продовольствие.

Команда была собрана. Вперед!

В 2019 году они установили по периметру кратера на вершине вулкана опорные точки и соединили две из них, создав систему подъемных блоков, протянутых с одной стороны кратера на другую. Спускать человека на веревке слишком опасно, поэтому Лэкстон решила прикрепить к шкиву специальные черпаки. Эти емкости с помощью лебедки осторожно опускались в водоем с черной лавой, а помощники с биноклями наблюдали за ними и руководили спуском. В идеале, пока все это происходило, в жерло вулкана никто не должен был упасть.

Черпаки? Оказывается, нет ничего лучше для хранения образцов черной лавы, чем шейкеры для коктейлей и мерки для вина из нержавеющей стали. Лэкстон предварительно протестировала этот набор с помощью паяльной лампы, чтобы проверить, выдержит ли он температуру карбонатитовой лавы. Емкости даже не дрогнули: нержавеющая сталь имеет температуру плавления в три раза выше, чем черная лава.

Ставки были высоки; от успеха этой работы во многом зависела диссертация Лэкстон. Первыми в лаву должны были погрузиться два контейнера. Осторожно развернув их над кратером, убедившись, что они идеально выровнены, ученые спустили их на лебедке и наблюдали, как они исчезли в бассейне лавы. Арно крикнул: «Тяни!», и Лэкстон побежала вниз по склону, используя гравитационный импульс, чтобы поднять чашки обратно. Но она слишком сильно дернула за шкив. Из-за трения веревка порвалась; чашки упали в лаву, где и остались навсегда.

К счастью, это была их единственная неудача. Остальные шейкеры для коктейлей и мерки для вина отказались присоединиться к своим сгинувшим собратьям, и команда набрала шесть образцов черной лавы. Их высушили на воздухе, как кусочки геологического вяленого мяса, чтобы сохранить их