Взрывные извержения Ол-Доиньо-Ленгаи, включая недавнее извержение 2007 года, – это нечто особенное. Они сопровождаются громкими взрывами, огромными шлейфами пепла, а иногда еще и поразительными вспышками молний и раскатами грома. При каждом крупном взрыве вершина часто частично или полностью перекраивается, и на месте крупного куска скалы образуется новый кратер. После каждого крупного взрывного извержения кратер заполняется черной лавой. Над активным бассейном лавы, находящимся прямо под землей, формируются горнитосы. Количество черной лавы при каждом извержении бывает разным, но всегда впечатляет [4, 5]. В 2006 году за две недели вулкан изверг столько, что хватило бы наполнить более 350 олимпийских плавательных бассейнов.

Окрестности вулкана также довольно причудливы. В двух шагах от него, недалеко от того места, где на травянистых равнинах пасутся дикие животные, находится озеро Натрон. Благодаря тем же странным химическим веществам, которые извергает Ол-Доиньо-Ленгаи, это озеро невероятно щелочное. Жидкость в нем настолько едкая, что может разъедать различные текстильные и пластмассовые изделия. Впрочем, это не смущает животных, для которых озеро служит домом, – от водорослей до рыбы тилапии и стай фламинго. Но когда животные погибают в озере, они не сгнивают под лучами палящего солнца. Карбонат натрия, содержащийся в озере, высушивает и сохраняет их тела от тления. Здесь уместен термин «мумификация», ведь карбонат натрия в своих захоронениях использовали древние египтяне [6].

Но центром всего этого потустороннего великолепия, несомненно, служит Ол-Доиньо-Ленгаи. Сотрудник Лондонского Имперского колледжа Мэтт Гендж изучает сверкающие частицы в вулканических породах и метеоритах. Он посещал Ол-Доиньо-Ленгаи трижды. «Это очень странный вулкан, – утверждает ученый. – Когда вы впервые слышите о карбонатитах, вы думаете: “Так это что-то вроде жидкого известняка?” А потом вы узнаете, что он к тому же извергается». В мире насчитывается несколько сотен потухших карбонатитовых вулканов, которые либо выступают над поверхностью планеты, либо погребены под многовековыми геологическими отложениями. Но это количество меркнет по сравнению с сотнями тысяч «обычных» вулканов, действующих, спящих или потухших на Земле. А на других планетах карбонатитовых вулканов, похоже, нет. Учитывая все вышесказанное, можно считать счастливой случайностью, что человечество стало свидетелем извержения такого вулкана.

Из-за крутого склона каждое восхождение сопряжено с риском, но серьезная опасность сохраняется и на вершине. «Это поистине страшное место, – подчеркивает Гендж. – Край кратера составляет от 30 до 60 сантиметров в поперечнике. А по обе стороны – крутые склоны». Упав с одной стороны, вы окажетесь в кратере, заполненном лавой. «А с внешней стороны зияет глубокая пропасть до самого подножия Ленгаи». Слева – смерть от жидкого огня, а справа – от удара тупым предметом. «Я передвигался практически на четвереньках», – рассказывает Гендж.

Не считая силы притяжения, существует множество других способов, которыми Ол-Доиньо-Ленгаи может вас убить [7]: взрывное извержение на вершине; лавины обломков, которые в течение многих тысячелетий сбрасывались вниз по склону; небольшие пирокластические потоки и всплески, которые не раз омывали склоны раскаленным газом и вулканическим веществом; озера невидимого углекислого газа без запаха, которые могут вызвать удушье, – они накапливаются на вершине, поскольку плотнее окружающей атмосферы… Не будем забывать и про обжигающий пепел, который после взрывного извержения 2007 года слоем несколько десятков сантиметров покрыл деревни Найоби и Капенджиро в 11 и 14 километрах от вулкана соответственно.

Если вы не будете осторожны, вам устроят засаду горнитосы. «Горнитос начинают заполняться магмой, затем его боковая часть может провалиться, и вся лава хлынет наружу в виде цунами», – говорит Гендж. Даже Анджелина Джоли не проявила должной сноровки: в конце фильма «Лара Крофт: Расхитительница гробниц 2 – Колыбель жизни» можно увидеть, как героиня выбирается из частично обрушившегося горнитоса на вершине Ол-Доиньо-Ленгаи. «Я не могу представить себе худшего места, более опасного места для съемок фильма с суперзвездой в главной роли», – рассуждает Гендж.

Он объясняет, что и он, и Доусон в разных случаях попадали на линию огня, когда горнитос извергается и выбрасывает десятки мелких капель черной лавы. Угодить под лавовый дождь неприятно, особенно если капли попадут на кожу, но черная лава, как мы уже говорили, отличается относительно небольшой температурой – если она окажется на одежде, то, скорее всего, так быстро остынет, что телесных повреждений не будет. На самом деле, несмотря на риск, те, кто поднимается на Ол-Доиньо-Ленгаи в сопровождении гидов-масаев и других танзанийцев, имеющих опыт восхождения на различные вулканы, включая Килиманджаро, могут чувствовать себя в безопасности. Несчастные случаи немногочисленны, но примечательны: в 2007 году носильщик-масаи провалился сквозь дно кратера в обжигающий водоем с черной лавой. Несмотря на сильные ожоги, он все-таки выжил, – и это, пожалуй, единственный случай, когда кто-то упал в лаву и остался жив [8].

Животным повезло меньше. После взрыва 2007 года по склону вулкана текла река черной лавы. Приехав на место после того, как все успокоилось, Гендж обнаружил застывший поток лавы и торчащую из него кость – останки газели, которая оказалась недостаточно проворной.

Но мало кто согласится, что игра не стоит свеч. Заглянуть в кратеры на вершине, которые меняются от недели к неделе, – опыт совершенно уникальный. Члены разных экспедиций видели временные пещеры, выстроенные черной лавой. Одна из них, обнаруженная в 1990 году, получила прозвище Аид. Автор отчета [9] о ней остерегался подходить слишком близко. «Опасность свариться заживо, если своды обрушатся, энтузиазма не добавляла, и ситуация не способствовала длительному наблюдению», – написал он. Своды Аида украшали жуткие, чрезвычайно тонкие карбонатитовые сталактиты, окрашенные в желтый цвет парами серы, выходящими снизу. «Вполне вероятно, что это очень хрупкие образования, хотя никто не решился проверить эту гипотезу», – отметил искатель приключений.

Там, наверху, все приобретает странную красоту. Однажды Гендж стал свидетелем того, как дождь просачивается сквозь кратер и вступает в реакцию с остатками лавы. «Это были прекрасные белые цветы, минеральные цветы, растущие из трещин на поверхности», – рассказывает он.

Эстетика эстетикой, но ученые поднимаются вверх, ближе к небу, потому что они хотят выяснить, что происходит в Ол-Доиньо-Ленгаи, откуда берется такая необычная лава. Единственный способ сделать это – раздобыть образцы вулканического материала, и в первую очередь саму лаву. А для этого потребуется трюк, немного напоминающий известную сцену из фильма «Миссия невыполнима».

Аспирантка Университетского колледжа Лондона Кейт Лэкстон изначально хотела исследовать Ньирагонго, чрезвычайно активную фабрику лавы, которая находится в Демократической Республике Конго. Когда стало понятно, что это вряд ли удастся сделать, ее научный руководитель предложил Ол-Доиньо-Ленгаи.

Она занималась не геологией, а охраной окружающей среды. При этом она давно была очарована регионом Серенгети, саваннами и населяющей их фауной. Оказалось, что пепел