Царегородцев наверняка в курсе, что Элла не помнит, кого видела на палубе. Зачем ему столько врать, ведь это совсем на него не похоже! Никогда он не заморачивался подобной философией – «песок сквозь пальцы». Значит, он видел на палубе не Эллу или – не только ее.

Вот чего Царь опасается! Про того, кого видел, молчит, но про песок, уходящий сквозь пальцы, все же проговорился! Случайно или сознательно? Петр почувствовал, что еще немного, и мозги его закипят от перенапряжения.

В этот момент он стоял как раз напротив красного противопожарного ящика с песком. Нет, в такую тесную кубатуру невозможно поместить человеческое тело. Максимум – полметра в ширину.

– Вы, наверное, думаете… – неожиданно раздалось совсем рядом, Петр обернулся и увидел капитана, – …зачем на теплоходе ящик с песком, если вокруг вода.

– Нет, я так не думаю, – ответил он, справившись с замешательством. – Существуют возгорания электропроводки, приборов, находящихся под напряжением, тушить которые водой запрещено.

– Не то вы говорите. Вернее, излагаете теорию, а на практике все несколько иначе. Хотя теория тоже нужна. Основное, для чего нужен на корабле ящик с песком, – пустился в объяснения капитан, – это на случай растекания ГСМ, что случается не так уж редко. Песок – прекрасное впитывающее вещество.

– Почему, есть еще много применений, – решил показать дедуктивное превосходство Петр. – Например, в ящик с песком можно закопать труп. Правда, не в этот. Этот маловат. Я знаю, у вас есть на теплоходе ящики большего объема.

Капитан несколько секунд стоял в замешательстве, потом взглянул на смышленого пассажира совсем по-другому.

– А ведь это мысль! Есть у нас один ящик старой конструкции. В него, пожалуй, можно. Идемте со мной. Все сидят строго по каютам, а у вас привилегия – пройтись с капитаном до большого ящика.

По дороге Петр вспомнил, какой ящик они сейчас будут смотреть. Ему сделалось не по себе, появилось дурное предчувствие. Он прикинул: выходило, что искомая емкость с песком находилась на корме неподалеку от пожарного щита, откуда исчезла лопата. И Рябухин, со слов Сержа, подметал палубу в тех же местах.

Все стыковалось! И от этого внутри поднималась дрожь, которую невозможно было унять. Даже не дрожь – настоящий животный страх.

Подойдя к ящику, Петр вспомнил приблизительный рост Лизаветы, прикинул, как бы он ее сложил, если оказался на месте Невидимки. Холодок пробежал по телу и угнездился где-то в районе коленей, которые рисковали вот-вот подогнуться.

Может, он, Фролов, и убил ее?!

Что, если Элла – далеко не единственная, кого загипнотизировали на «Бекетове»? Вдруг все преступления здесь совершаются чужими руками? Произносится кодовая комбинация, и человек выполняет установку, вложенную в его подсознание преступником. Он – исполнитель, себе не принадлежит, его отпечатки остаются на окружающих предметах и на самом орудии убийства, его видят свидетели. У него нет алиби. Что же за кукловод манипулирует на корабле, подчиняя себе всех и вся?

Капитан тем временем подозвал к себе двух проходивших мимо матросов:

– Будете за понятых.

Петр открыл ящик. Песок как песок. Вдруг ему показалось, что песок слегка вздымается, словно кто-то пытается из-под него выбраться.

Так шнурки выползают из ботинок при наступлении белой горячки, так мерещатся крысы, черти, русалки и прочая нечисть… Но он пил только вчера, а до этого несколько недель – ни капли в рот!

– Давайте откапывать! – закричал он, принимаясь разгребать песок руками. – Она еще жива! Лизавета жива! Что ж вы стоите? Шевелитесь!

Сильные руки схватили его за плечи, оттащили от ящика.

– Извините, для этого есть другие люди, – с трудом сдерживаясь, произнес капитан. – Вам лучше вернуться в каюту.

В этот момент возле ящика раздались возгласы матросов, послышалась возня. Капитан вынужден был отвернуться от Фролова.

– Тащите в здравпункт, – раздалось через несколько минут, – там ей самое место! Только осторожней, побольше хладнокровия. Не маленькие!

По выбившейся из мешковины прядке платиновых волос Петр понял, что последняя точка в жуткой цепочке утренних событий поставлена.

– Это Хмельницкая? – поинтересовался он у капитана, когда тот наконец вернулся к нему.

– Я, конечно, не уверен на все сто… Опознаете, я думаю, но, по-моему, это она, – подтвердил тот, направляясь вслед за матросами. – Вы оказались правы, именно в ящике с песком. Я обязательно упомяну вас в рапорте. Без вас мы бы еще долго искали.

Невидимке пришлось высыпать из ящика песок, чтобы поместить туда труп. Потом он засыпал песок обратно лопатой, а что не влезло, Рябухин старательно подмел. Причем тщательно, если бы он оставил хоть какие-то следы – труп обнаружили бы сразу.

Или ящик был изначально пустым? Тогда откуда взялся песок? Нет, все происходило именно так: принес окровавленный труп в мешковине, освободил наполовину ящик, поместил туда тело, потом лопатой засыпал, а остатки песка Рябухин подмел веником. Рисковал при этом ужасно! Мало ли кто мог пройти! Выйти в туалет, например, или покурить.

Все нити сплетались вокруг одного человека, но Петр отказывался в это верить. Не мог Рябухин убить Хмельницкую, не мог!

Чтобы так ориентироваться на ночной палубе – и швабру, и веник, и лопату раздобыть, – надо как минимум походить на судне не раз и не два. Неужто кто-то из однокурсников плавал на судах круизным медиком? Как это выяснить?

Стоп! Кажется, Михась что-то говорил про возможность поработать судовым доктором на теплоходах, что врачи санаториев частенько занимаются этим. Следовательно, в устройстве теплохода – где что расположено – Михась ориентируется лучше остальных однокурсников. Специального времени на подготовку преступления не было – импровизируй по ходу действия. Где нанести решающий удар, как избавиться от трупа.

Хотя в данном случае от трупа избавляться преступник не планировал. Казалось бы, не лучше ли выбросить его за борт?

Петр вспомнил детективы классиков. Ни в одном из них от трупов не избавлялись таким образом – всегда оставляли на борту. С кучей улик, порой специально «забытых». «Хирург Бекетов» в данном случае – не исключение.

Петр обнаружил, что неторопливо идет рядом с капитаном, при этом делает вид, что собирается о чем-то спросить. Когда они оказались в каюте, он брякнул:

– Лопату со щита нашли?

– Где там! Она наверняка за бортом! Кстати, – капитан достал из ящика стола полиэтиленовый пакет. – Ваш телефон с собой?

– Так точно, – не подозревая никакого подвоха, признался Петр.

– Сдайте мне, пожалуйста. Я получил четкие инструкции. У всех остальных они уже конфискованы, а у вас я его получу лично. Если вы, конечно, не возражаете.