Тогда я был совсем молод. Мне едва исполнилось двадцать. Помню, как я был горд, когда артефакт выбрал меня хранителем мира, а Эфир признал меня владыкой. Тогда я ещё не догадывался, что ждёт впереди. — Он снова обратил взор к пламени. — Мне пришлось отправить их в изгнание, а тех, кто до последнего сопротивлялся — уничтожить. Но я не жалею о содеянном. Ты спрашивал, выжили ли альфары. Уж поверь, с них ещё не то станется.

Было странно слушать откровения того, кто ещё недавно казался мне монстром и одним своим присутствием внушал тихий ужас. Но признание советника ошеломляли. Да и кто бы мог подумать, что он является хранителем Эфира и, по сути, ни кем иным, как истинным владыкой мира. Но если все услышанное правда, становилось непонятно, почему он скрывается в тени заурядного короля, хотя власть Сиери безгранична? Но об этом спрашивать я не стала. Возможно, когда-нибудь он расскажет сам, если сочтёт нужным. Сейчас меня мучил другой вопрос.

— А как же близкие? Родные? — нарушила я затянувшееся молчание. — Вы их тоже отправили в вечную ссылку?

— Война унесла их жизни, — все так же наблюдая за игрой пламени, безэмоционально сказал он. — К тому времени не осталось никого, кем бы я дорожил.

— Почему вы так их ненавидите?

— Ты забываешь о проклятии, которым они меня наградили, — хмыкнул он.

— Неужели нет какого-то выхода?..

— Думаешь, я не искал способ избавиться от ненавистной маски? Искал, но как они мне и предрекали, проклятие рухнет лишь тогда, когда я обрету свою истинную. Да вот незадача, — он невесело рассмеялся, — ей могла стать только альфара.

Иронично, ничего не скажешь…

— А знаешь, лишь спустя целое тысячелетие я, наконец, понял, чем руководствовался Урлан, развязывая войну. — Он тяжело вздохнул и посмотрел мне в глаза. — Я бы тоже пустил весь мир под наковальню, лишь бы обладать объектом своего влечения.

— Мне жаль, — выдохнула я.

Почему-то его последние слова оставили на сердце неприятный отпечаток. Но копаться в собственных чувствах желания сейчас не было. Да и не была я уверена, что мне понравится то, что я могу там откопать.

— В бездну жалость! — фыркнул он и уже тише добавил: — Отдыхай. Завтра будет сложный день. Сначала я решу проблемы здесь, а потом верну тебя в родной мир, чего бы мне это ни стоило.

Укутавшись плотнее в плащ советника, я закрыла глаза и не заметила, как провалилась в беспокойный сон, в котором меня преследовал инквизитор и странные крылатые существа.

Проснулась я одна, когда уже рассвело. Костёр почти прогорел, и холод постепенно наполнял пещеру.

Снаружи послышались уверенные шаги. Решив, что вернулся королевский советник, я выглянула из укрытия и замерла, как вкопанная. Потому что возле нашего временного пристанища стояли вооруженные до зубов альфары.

Я в панике огляделась, но Сиери так и не заметила…

Могучие крылья с лёгкостью вспарывали воздух, поднимая своего владельца всё выше и выше над заснеженной землёй. Прежде полёт всегда вызывал тихий восторг, но сейчас Сиери одолевала лишь злость и глухое раздражение.

Из-за мальчишки всё летело в бездну. Как только он появился, весь мир будто перевернулся — все стало незначительно и бессмысленно. Рядом с ним разум отказывал. Иначе как объяснить, что Сиери очертя голову бросился за ним в Разлом, хотя прекрасно знал, что угодит в западню, из которой выбраться будет сложно. Но в этот момент о своей безопасности он думал меньше всего. Только жизнь Кира имела значение.

Сиери не знал, что влечёт его к парню. Какое-то странное притяжение, не поддающееся здравому смыслу. И дело ведь не в смазливой мордашке…

Проклятье! И случилось же так вляпаться! Прежде королевский советник не замечал за собой тяги к собственному полу, и теперь буквально ненавидел себя за те чувства, что испытывал к Киру.

Даже спокойно смотреть, как тот мёрзнет этой ночью, было невыносимо. Хотелось прижать к себе и греть, но благодаря огромному усилию воли он сдержался, не желая пугать. Кир только-только перестал его бояться, а явное проявление чувств однозначно перечеркнуло бы всё в корне.

Сиери старался выкинуть из головы мысли о Кире, но не особо в этом преуспел. Где-то на задворках сознания теснилось беспокойство. Он не знал, правильно ли поступил, оставив парня одного в пещере. Но там он хотя бы будет в сравнительной безопасности, пока Сиери не разберётся с тем, кто заманил их в ловушку. Наверное, стоило предупредить Кира о своём уходе, но тот так сладко спал, и королевский советник не стал его будить. Возможно, все закончится прежде, чем он проснётся. Зачем беспокоить парня почём зря? В последнее время ему и так сильно досталось. Пусть отдыхает.

Достигнув нужной высоты, Сиери завис в воздухе и осмотрелся. Поля, дороги, верхушки лесов и гор были укутаны снегом, и лишь величественный город, раскинувшийся на юго-западе, казалось бы, совсем неподвластен законам природы.

То, что перед ним город альфаров, советник не сомневался. В древней архитектуре проглядывала дань древним традициям, принятым, когда крылатый народ ещё населял Верхний мир. Дворец же находился в самом центре города. Мощные колонны поддерживали каменную площадку, на которой возвышалось красивое строение с башенками и куполами. Вокруг имелись маяки, напоминающие громадные фиолетовые фонарики. А ровно из центральной башни дворца вытянулся тонкий шпиль, пылая чёрно-белым огнем. И это пламя говорило о многом.

Альфары заключили вечный союз. Ну, хоть чем-то изгнание пошло им на пользу.

С чёткой уверенностью, что именно правитель причастен к созданию ловушки, Сиери устремился в сторону дворца. Но, не пролетев и мили, вдруг врезался в магический барьер. Пытаясь поймать воздушный поток, не сразу заметил три чёрных сферы, возникших из ниоткуда. Они стремительно мчались друг к другу, чтобы слиться воедино.

Уклониться Сиери не успел. Сферы сомкнулись вокруг хранителя Верхнего мира.

Западня захлопнулась.

Советник выругался. Не лишись он магии, не угодил бы в ловушку. Сиери чувствовал, как время внутри шара выкидывает странные шутки. Попытки пробить стены лишь усугубляли положение, и он не стал вырываться, понимая, что каждое движение приводит к тому, что сфера сжимается.

«Ну, здравствуй, брат, — в голове раздался давно позабытый голос. — Какими судьбами?»

— А то ты не знаешь, — прорычал Сиери.

Астральный фантом Урлана возник возле сферы. За минувшее тысячелетие его брат не изменился. Светлые волосы развевались на ветру, в тёмных глазах всё так же отражалась ненависть, на тонких губах застыла издевательская улыбка. Он был доволен, что его западня сработала, и не считал нужным это скрывать.

— Думаешь, я действительно потратил целое тысячелетие, только и делая, что лелея мысли о мести? — тонкая изящная бровь медленно поползла вверх. — Нет, Таггариэль. Ты просто стал приятным дополнением.