Урлан хмыкнул и растворился в воздухе. Сиери снова выругался. Стенки западни сжимались, вот она уже с крупную гору… с холм… вот уже не больше замка… вот уже с комнату в том же замке…

А там, внизу, развернулась пасть воздушной воронки, что неумолимо притягивала сферу с пленником. И за мгновение до того, как сжимающийся с каждой секундой шар низринулся в бездну, Сиери успел выхватить из кармана древний артефакт.

Давление выжимает последние остатки воздуха, пальцы судорожно сжимают валик карманных часов, и хранитель радуется знакомой боли.

Чёрная пылающая волна, выплеснувшаяся из часов, несётся по округе. Сходят с ума потоки чужеродной магии, чудовищный выброс силы жадно осушает их до дна. В Нижнем мире разражается шторм, равного которому ещё не было.

Грудь разрывает боль. С хрипом, натугой, едва-едва, но Сиери удается сделать вдох. Алое мерцание в глазах исчезает, и он видит, как рушатся стены хитроумной ловушки, как тает воронка, затянутая чёрным пламенем. А между тем, в голове быстро складывались осколки мозаики, рисуя полную картину действительности.

Они охотились не за ним, — приходит запоздалое понимание. — Им изначально был нужен Кир…

Мальчишка ещё жив, с ним пока ничего не случилось. Сиери чувствовал это, как и разламывающую грудную клетку боль.

Осталось сделать ещё один рывок…

Кир должен выжить — и какая разница, чем за это придется заплатить?

***

Не успела я даже моргнуть, как почувствовала разливающуюся вокруг знакомую сосущую пустоту. Точно такое же ощущение было, когда я впервые столкнулась с инквизитором. Тогда он привёл в действие таинственный артефакт, который напрочь глушил всю окружающую магию. Я уже догадывалась, что Реджин причастен к возникновению Разлома, но только сейчас поняла, что он уже давно в сговоре с альфарами, иначе откуда у него мог взяться артефакт, которого никогда не было и быть не могло в Верхнем мире?..

Конечно, это риторический вопрос. Всё и так понятно. А между тем окружающая магия полностью исчезла. Я больше не чувствовала эманации Эфира. Но, как ни странно, страха не было. Наверное, я просто устала постоянно чего-то бояться. А может, страх стал настолько привычным, что я перестала обращать внимание.

Я гордо вскинула голову и наконец смогла рассмотреть крылатую расу. Все они были красивы, даже более того — прекрасны. Тонкие черты лица, высокие узкие скулы и большие миндалевидные глаза сильно отличали их от простых людей.

Мое внимание привлек альфар, за спиной которого виднелись чёрные крылья. Он вышел вперёд, отвесив лёгкий поклон.

— Алира, вас велено сопроводить во дворец. Не заставляйте применять силу.

Он обращался ко мне, будто я какая-то принцесса. Возможно, все это ошибка, и они ищут кого-то другого?

— Меня зовут Кир, — как можно спокойнее заявила я. — Вы ошиблись.

— Ошибки быть не может, — отчеканил он.

— Но ведь я не Алира! — предприняла я последнюю попытку выкрутиться, хотя уже и понимала, что без толку.

— Алира — обращение к женщине, — сказал он и поднял руку, давая какой-то знак своим сородичам. — К знатной женщине.

Я опешила. Как он мог узнать, что я девушка, ведь даже советник не смог раскусить мой морок? И тут я поняла, кому обязана своим разоблачением! Чертов инквизитор! Только он мог сообщить альфарам, кто я на самом деле.

Захотелось снова его проклясть, но я сдержалась. Хватило одного обвинения в привороте и проявлений бурных чувств, чтобы раз и навсегда перестать желать зла Реджину.

— Продолжайте искать! — приказал альфар и, раскрыв портал, обратился уже ко мне, указывая на арку перехода: — Вас ждут. Не будем терять время.

Мне ничего не оставалось, как войти в переход вслед за чернокрылым альфаром. Магия так и не вернулась, но не это меня сейчас волновало. В душе все сильнее разрасталась тревога за советника. Я даже не заметила, когда страх перед ним сменился тёплым чувством благодарности. Наверное, это произошло в тот миг, когда он бросился за мной в Разлом или даже раньше? Не знаю. Но факт оставался фактом: теперь я не представляла, как можно его предать. Всё внутри восставало против этого…

Когда пространственный разрыв схлопнулся, мы оказались возле высоких белокаменных стен высотой в несколько косых саженей.

Огромные ворота отворились практически сразу, пропуская нас внутрь величественного города альфаров.

— Это Аэрхон, — видя мое изумление, решил просветить меня провожатый, — великий город альфаров.

Местные постройки кардинально отличались от привычных мне домов Верхнего мира. Толстые колонны заканчивались круглыми площадками, на которых возвышались изящные разноцветные дома. Хоть альфары и не нуждались в винтовых лестницах, они всё-таки имелись на каждой колонне, как и узкие двери у оснований. Я не сразу поняла, зачем понадобилось сооружать лишние декорации, ведь альфары предпочитали передвигаться по воздуху. Но потом заметила бедно одетых смуглых людей, поднимающихся с гружеными корзинами по ступеням.

— Здесь есть люди? — удивилась я.

— Рабы, — нехотя ответил сопровождающий меня альфар. — Живут в основаниях колонн.

Да ладно?! Они практикуют рабство? А что, если и меня ждёт такая же участь?..

На меня косились, и от пристальных взглядов жителей Аэрхона становилось неуютно. Я инстинктивно искала взглядом Сиери. Не мог же он просто так исчезнуть. Неужели…

Нет! Я не буду об этом думать! Не могу и не хочу. Но тот, кто заманил нас в ловушку, хорошо подсуетился и каким-то образом сумел лишить советника магии, чтобы…

Что? Убить его? Отомстить за долгие века изгнания? Ну, это хоть понятно. Им есть за что ненавидеть Таггара Сиери. А я-то им зачем — обычная, рядовая ведьма? Какой от меня прок? Хотят сделать меня рабыней или всё-таки выпытать, где советник? Ну что же, в таком случае их ждёт разочарование. Я сама не знаю, где сейчас мой работодатель.

При мысли, что меня, возможно, будут пытать, стало дурно. Я бы многое отдала, чтобы оказаться отсюда как можно дальше, рядом с советником и снова почувствовать себя в безопасности.

Но альфары пока не выказывали агрессию, напротив, относились как к дорогой гостье. Но как долго так будет продолжаться?..

Мы быстро миновали несколько улиц и вышли к площади, в центре которой возвышался причудливый дворец. Переливающийся серебром и золотом в утренних лучах солнца, он притягивал взгляд. Такой красоты я еще в жизни не видела. Но больше всего поразил чёрно-белый огонь, пылающий на вершине самого высокого шпиля.

К дворцу тоже вели ступени и, в отличие от других строений, они будто парили в воздухе. Казалось, стоит наступить — и плита тут же провалится.

Когда необычная лестница осталась позади, я тихо выдохнула. Всё время подъёма я боялась упасть и старалась не смотреть вниз.