Тёмная аура кинулась скопом на рака, ломая и плюща. Тварь жалобно запищала, задергалась, не желая умирать, а потом с силой швырнула меня в Разлом.

Я зажмурилась, понимая, что это конец. Теперь никто не поможет Шери, Мина так и останется у Лоя, а для меня скоро всё потеряет значение. Даже гибель инквизитора сейчас я воспринимала без злорадства. Внутри всё заполняло жгучее сожаление. Мой отрезок жизни оказался слишком коротким и каким-то нелепым…

Я так много не успела, а ведь так хотелось…

Сильные руки подхватили, прижали к себе, и я распахнула глаза. Во взгляде советника клубилась тьма: так бывало всегда, когда он злился.

Он что, прыгнул следом за мной?! Рискнул жизнью, чтобы спасти малознакомого мальчишку? Да быть такого не может…

На глаза навернулись слезы. Я обхватила шею мужчины и только сейчас заметила за его спиной крылья.

Альфар! Он альфар, но ведь крылатая раса давным-давно погибла…

Сиери рванул вверх, но края Разлома мгновенно захлопнулись, и мы рухнули вниз, так и не разомкнув объятий.

***

Стремительное падение замедлилось, когда до дна оставалось всего пара косых саженей. Сиери аккуратно приземлился, выпустил меня из объятий и посмотрел вверх. С грязно-серого неба срывались снежинки и тут же таяли, стоило им коснуться земли. Окружающий пейзаж тоже не радовал: земля превратилась в жижу, вокруг не было даже намёка на цивилизацию.

С губ мужчины слетело проклятие. Он злился, и я чувствовала себя виноватой. Он прыгнул в Разлом, спасая меня, а ведь не обязан был так рисковать. По сути, я же для него никто, просто мальчишка, которому он дал работу и почему-то не убил, догадавшись о шпионаже. Что его заставило броситься за мной, оставалось загадкой. Теперь же мы оба заперты в чужом мире и неизвестно ещё, найдём ли дорогу обратно…

— Что же теперь делать? — прошептала, не особо надеясь на ответ.

Здесь было холодно, а я и не заметила, как лишилась плаща. Впрочем, когда угрожает смертельная опасность, на подобные мелочи внимание как-то не обращаешь.

Я обхватила плечи руками, пытаясь удержать быстро ускользающее тепло. Сотрясение после удара головой о камень ещё мучило, но уже не так сильно.

— Для начала узнать, кто заманил нас в ловушку, — ответил советник. — Причём ловушка качественная, и её создатель потрудился на славу. Здесь нет магии, Кир. Совсем нет.

Он снял с себя плащ и накинул мне на плечи.

Я прислушалась к собственным ощущениям и всё-таки почувствовала слабые эманации эфира. Но почему Сиери не ощущает магию? Возможно, ловушка делалась специально для альфара, а рыбка помельче создателя не волновала? Тогда получается, кто-то знал секрет советника и каким-то образом сумел обратить его силу в слабость…

Я попыталась снова рассказать о кознях инквизитора, но действие клейма не ослабло. Даже здесь, в чужом мире, я находилась под контролем Реджина. Значит, инквизитор все ещё жив, раз печать не исчезла.

И стоило это осознать, как я облегчённо выдохнула. Как бы он со мной ни поступал, а смерти я ему никогда не желала. Ненавидела, презирала, хотела отомстить, чтобы прочувствовал всё на собственной шкуре. Но не более. А его поступок и вовсе в голове не укладывался. До сих пор не могла понять, что заставило его встать между мной и раком-переростком? Ведь он понимал, что чудовище опасно, но всё равно за меня вступился. Впрочем, один благородный поступок не смывал остальное зло, что причинил мне Реджин, и уж точно не заставил воспылать желанием шпионить за Таггаром Сиери.

Я взглянула на советника, который, сложив крылья, стоял ко мне спиной. Перья трепал ветер, и это было так завораживающе, что я не удержалась и украдкой коснулась крыла…

Мужчина мгновенно обернулся. В глазах отразилось удивление, которое быстро смела и развеяла клубящаяся тьма.

— Извините, — прошептала, опуская взгляд, — не думал, что вы почувствуете…

— Ты много о чем не думаешь, — хмыкнул он.

— Ваша светлость, вы действительно альфар? — спросила, набравшись смелости.

— Как видишь.

— Но…

— Но альфары давным-давно все вымерли, хочешь сказать?

Я кивнула, надеясь, что он и дальше будет откровенен. Может, я все же найду зацепку и наконец подберу ключик к тайне его бессмертия?

Видят предки, я больше всего на свете не хотела его предавать, но Реджин имел в руках настолько мощный рычаг давления, что иного выбора не было.

— Так вот, легенда оказалась ложью.

Он приблизился и коснулся моей щеки, аккуратно стирая налипшую пыль.

— Моя раса не погибла. Я заточил их здесь, за что и был проклят своим народом, — продолжил советник и обречённо коснулся маски. — Я вынужден ее носить не потому, что так хочу или чего-то боюсь. Нет. Каждый раз, когда я ее снимаю, те, кто видят мое лицо, умирают. Печально, не находишь? — грустно усмехнулся Сиери и, не дождавшись ответа, продолжил: — За все приходится платить и цена порой бывает непомерной.

***

Неожиданное откровение Таггара Сиери меня ошеломило. Так, значит, он никогда не угрожал мне смертью, а ставил перед фактом неизбежного. Предупреждал, чем может аукнуться моё любопытство.

И снова сердце сжала жалость. Как же сильно его мучает проклятье…

Сколько лет прошло после того, как альфары исчезли? Тысяча? А он до сих пор вынужден влачить своё ярмо, не имея возможности снять маску. Наказание слишком жестоко, по крайней мере, на мой взгляд. Да и вряд ли бы он так поступил, не имея на то веских оснований. И все же я хотела знать, что произошло на самом деле.

— Почему?..

Я осеклась, не зная, как продолжить. Да и стоит ли об этом спрашивать? Я не имею права лезть в его душу, и дела давно минувших лет меня уж точно не касаются.

— Почему я изгнал в Нижний мир собственную расу? — Сиери озвучил то, что я так и не осмелилась произнести. — Так с ходу и не расскажешь. Пойдём. До темноты надо найти убежище. Здесь оставаться опасно.

Я кивнула, почувствовав лёгкое разочарование. В какой-то момент мне показалось…

В глазах резко потемнело. Я качнулась вперёд, уткнувшись лицом в грудь советника.

— Кир? — Он удержал меня, не дав упасть.

— Все в порядке. Сейчас, ещё немного, и пройдёт…

Всё-таки сотрясение оказалось намного серьезнее, чем я думала изначально. Как бы я ни храбрилась, уверенности, что смогу в ближайшее время идти дальше, у меня не было.

И Сиери это тоже понял. Подхватив меня на руки, он направился к ближайшей скале.

Я прикрыла глаза, наслаждаясь исходящим от него теплом. И пусть сейчас он лишён магии, но я все равно чувствовала себя рядом с ним в безопасности. А ведь совсем недавно я боялась его как огня…