Тенебрис-генерал шагал прямо ко мне. Гора мышц, увенчанная небольшой безликой головой. В одной руке монстр сжимал массивный боевой топор, окутанный тьмой, вокруг второй вращались тёмные потоки. Из-за спины росли щупальца.

— Наконец-то! Я заберу твою душу, жалкий червь! — воскликнул в моей голове голос.

— Ну попробуй, урод, — ответил я вслух.

Топор просвистел над моей голой, я кинул в ответ копьё тьмы. Генерал направил в меня пучок дымчатых змей. Одни пролетели мимо, другие растворились в защитной оболочке. Я ринулся в сторону, уклоняясь от огромной секиры. Та постоянно мазала, всковыривая землю рядом со мной.

Насылаю на генерала потоки тьмы, которые опутывают его руки и голову. Одновременно с этим мечу копья. По такой громадной туше промахнуться трудно, и каждый мой снаряд попадает в цель, образуя на коже монстра язвы.

От очередного удара топора уклониться не получается, и я отлетаю на солидное расстояние. Кажется, все рёбра переломалы. Вскакиваю — вроде бы порядок. Хотя ощущения не из приятных. А генерал двумя шагами сокращает дистанцию и вновь заносит надо мной секиру.

Отскакиваю в сторону, топор вонзается в землю. Швыряю копья тьмы и уклоняюсь от очередного удара.

— Я отправлю твою душу во мрак, — гремит голос внутри моей головы. Его тяжело игнорировать, и концентрация сбивается.

Генерал продолжает размахивает топором и кидать тёмные потоки. Двигайся он побыстрее, у меня были бы серьёзные проблем, но эта массивная туша оказалась довольно медленной, что даёт мне определённую фору.

И всё же зевать не стоит. Топор так и свистит рядом. То пригибаюсь, то отскакиваю и продолжаю метать копья тьмы, которые ещё больше замедляют противника, причиняя ему боль.

Это не тёмный бог и даже не владыка, он вряд ли превосходит меня в силе, и всё же убить его непросто. Тело тенебриса-генерала изъедено тьмой, а он продолжает драться. Машет своей секирой вопреки всему и даже не думает останавливаться.

Не успеваю пригнуться, и топор попадает по корпусу. Дыхание спирает, лечу на землю и перекатываюсь, чтобы не попасть под следующий удар. Вскакиваю. Чувствую, будто рёбра и плечо раздроблены, а внутренности превратились в кашу, но ощущение это обманчиво: если двигаюсь, значит, всё в порядке. До кучи прилетают тёмные потоки, и один из них, пробив защитную пелену, прожигает дыру в бронежилете.

Магия у генерала мощная — в этом нет никаких сомнений. Будь я послабее, меня бы уже продырявило насквозь. Но моя нынешняя защита всё равно не справляется. Да и топором постоянно получать неохота.

И тут я вспоминаю о воздушной магии, которой уже давно не пользуюсь. Никогда не воспринимал её всерьёз, однако в последнее время сила моя возросла, и упражнялся я много. Мелькает мысль, почему бы не попробовать?

Создаю перед собой стену воздуха. Одновременно уплотняю окутывающую моё тело завесу тьмы, делая её настолько густой, что сквозь неё уже мало что видно. Группируюсь, готовясь принять очередной удар. Топор обрушивается на меня и… не пробивает щит воздуха. Монстр лупит со всех сил секирой то сверху-вниз, то слева, то справа. Барьер выдерживает всё. В меня летят тёмные потоки, они прошивают воздух, но растворяются в защитной дымке.

Концентрация падает. Долго мне так не простоять, да и не выигрывают битвы, если только защищаться. Поэтому сосредотачиваюсь на третьем заклинании — крупном насыщенном сгустке тьмы. Генерал злится и остервенело рубит мою стену воздуха, а шар всё растёт и растёт. Он достигает в диаметре полторы сажени, и я, улучив момент, когда противник замахивается и открывает корпус, направляю снаряд в него.

Генерал валится с ног, жуткий удар сотрясает землю. Монстр мёртв. В груди его зияет дыра. Победа осталась за мной, но далась она мне нелегко.

Смотрю по сторонам. Стена за мной почти разрушена, вдоль неё валяются дохлые чёрные туши, как и в поле вокруг на грязно серой снежной простыне. Здесь царит хаос. Тенебрисы мечутся взад-вперёд, их выкашивает огонь мелкокалиберных орудий и магия. Некоторые удирают прочь, но большинство мертвы.

Крепость устояла, могучий враг оказался повержен. И всё же это было лишь начало. Сколько генералов и владык сейчас сидят в областях тьмы? Когда они явятся сюда со своим воинством, чтобы прогнать нас? Есть только одна возможность воспрепятствовать им: как можно скорее закрыть ближайшие бездны. Воздух очистится, гигантским монстрам станет здесь нечем дышать, и тогда они вряд ли рискнут явиться. Хотя не факт.

Передо мной лежит туша тенебриса-генерала, окутанная чёрной поволокой. Надо поглотить его энергию, это сделает меня гораздо сильнее.

Прикладываю руку к склизкой коже. Сосредотачиваюсь. Энергия поначалу не хочет течь, а потом меня словно молнией ударяет. Мощнейшие потоки устремляются в моё тело. Возникает характерное покалывание во всём теле, которое очень быстро перерастает в боль. Боль в первые секунды слабая, но постепенно усиливается. Терплю, пока мышцы не начинает сводить судорогой. Кажется, меня вот-вот разорвёт на части от стремительного потока духовного огня, вливающегося в меня без остановки. Перед глазами темнеет.

Когда открываю глаза, обнаруживаю себя лежащим в позе эмбриона рядом с опустевшим трупом генерала. Распрямляюсь. Руки дрожат, всё болит, вокруг меня — тёмная дымка. Кое-как принимаю сидячее положение. Больше уже не такая пронзительная, как во время поглощения, но двигаюсь по-прежнему с трудом.

— Он ранен! — кричит какой-то солдат. — Сюда!

От крепостной стены ко мне бегут трое.

— Нет! Стойте! Не подходите! — кричу я. — Не подходите ко мне. Ясно?

Солдаты останавливаются, недоуменно переглядываясь.

— Я не ранен! — кричу. — Возвращайтесь за стену. Здесь опасно.

Неимоверными усилиями поднимаюсь на ноги. Напряжение жуткое. Мои кости, кажется, сейчас треснут от такого давления. И тут в голове мелькает любопытная идея. Надо срочно разгрузить каналы, и, возможно, этого получится достичь, создав некое сильное заклинание. Сработает или нет, непонятно, но попробовать стоит.

Поднимаю руки к небу и извергаю потоки тьмы. Клубы мрака исторгаются из меня, и уже спустя несколько секунд становится чуть-чуть легче, спустя минут пять, самочувствие приходит в норму. Теперь хотя бы нет ощущения, будто внутренняя сила сотрёт меня в порошок. Недомогание остаётся, голова болит, мышцы иногда сводит судорогой, но всё это мне знакомо. Надо просто отдохнуть.

Я чувствовал, что стал гораздо сильнее. Возможно, даже вышел на тот уровень, на котором закончил предыдущую жизнь, или близок к этому. Утверждать пока рано, но очень похоже. Если дальнейший прогресс пойдёт так же быстро, скоро я смогу встретиться с тёмным богом. Проблема лишь