Холлин вся вспыхнула, а потом похолодела до костей, пронзенная порывом «нет, нет и, черт возьми, нет».

– Мистер Мелансон, я писатель. Я ничего не смыслю в редактировании видео.

Он хмыкнул.

– У нас есть стажер, который умеет редактировать видео и вставлять графику. Это будет контент того же типа. Вам просто надо будет не печатать, а произносить все это вслух.

Ее рука задрожала, и она прижала ее к блокноту, чтобы унять дрожь.

– Я не знаю, если…

– Я понимаю, что это потребует гораздо больше времени и усилий с вашей стороны, и что вы выполняете много внештатной работы, – сказал он, не замечая ее тихой паники. – Так что, если вы согласитесь, это будет повышение по службе. Зарплата вместо оплаты за каждую статью. Льготы на полный рабочий день. У нас нет офисных помещений здесь, в здании, но мы могли бы немного подкинуть на тот офис, который вы арендуете, так как я знаю, что у них есть видеозалы.

Холлин закрыла глаза. Морковка, которой он размахивал у нее перед носом, представляла все то, ради чего она работала с тех пор, как переехала в город. Настоящая писательская работа с полной оплатой – писать о том, что ей нравится. Но это не было писательством. Это была запись на видео. Это была Миз Поппи, вышедшая из тени и попавшая в камеру. От этой мысли ей захотелось броситься под машину.

Мистер Мелансон не заметил ее тиков во время следующего интервью. Она приняла успокоительную таблетку и буквально изнемогла, подавляя их в течение часа. Но если бы он знал, что нанимает такую, как она, для съемки на камеру, он бы никогда не сделал подобного предложения.

– Мистер Мелансон, я ценю ваше предложение. Это звучит потрясающе, но я в самом деле думаю, что анонимность важна и…

– Холлин, – сказал он с подчеркнутым нетерпением в голосе. – Я не хочу быть резким, но нам нужно двигаться именно в этом направлении. Если вы не хотите снимать видео, я буду вынужден нанять новую Миз Поппи. Ту, кто сможет взять на себя эту дополнительную работу и снимать видео. Мы не можем позволить себе отставать и терять аудиторию из-за «Речного шума».

Она вцепилась руками в подлокотники кресла.

– Новую Миз Поппи? Но это мой псевдоним.

– В вашем контракте указано, что мы имеем право сохранить имя, если вы уйдете, – как ни в чем не бывало сообщил он. – Теперь это часть бренда сайта.

Холлин откинулась на спинку стула, как будто он толкнул ее.

– Ох.

Ох.

– Холлин, – сказал он более мягким тоном, – я не пытаюсь от вас избавиться. Я пытаюсь продвинуть вас на более важную работу. Я верю, что вам это по силам. Но мне нужно, чтобы вы были готовы научиться чему-то новому и идти в ногу с рынком.

Ее пальцы отстукивали на счет «четыре» по подлокотнику кресла, громовое сердцебиение болью отдавалось в груди.

– Я понимаю.

– Так что скажете? – спросил он.

Кожа Холлин взмокла от пота, ей захотелось заплакать. Она не хотела упускать эту возможность, но как, черт возьми, она собирается это сделать? Видео? Она замирала, разговаривая с людьми лицом к лицу. Как ей разговаривать с тысячами людей через видеокамеру? И она уже представляла комментарии в Интернете. И это – Миз Поппи? Что не так у нее с лицом? Боже, какое разочарование.

Но она не могла сейчас позволить себе потерять эту работу. Иначе ей придется отправиться прямиком в свой родной город, переехать обратно к матери.

Ни за что.

– Можно мне немного времени, поработать над навыками? – спросила она, судорожно пытаясь придумать выход из положения. – Здесь, в «Обходном решении», есть несколько видеоблогеров. Я бы хотела пообщаться с ними и для начала научиться некоторым премудростям ремесла. Если мы собираемся показать Миз Поппи, я хочу, чтобы она была безупречна. В противном случае я буду выглядеть дилетантом рядом с Билли Блюзом, и это нас ни к чему хорошему не приведет.

Мистер Мелансон издал жужжащий звук, как будто размышляя, затем откашлялся.

– Пожалуй, это мудрый план. Давайте сделаем все возможное для стартового видео. Потратьте следующие шесть недель и поработайте над своими навыками видео выступлений. Мне нужно приподнятое настроение и веселый настрой, но не теряйте своего фирменного сарказма. Миз Поппи – наш хитрый лучший друг, рассказывающий нам о том, что стоит посмотреть и на что потратить наши деньги. Не теряйте марку. Не пытайтесь угнаться за чрезмерным энтузиазмом этого блюзового парня. Мне не нужен чертов мультяшный персонаж.

Господь милосерден.

– Хорошо. Поняла. – Она с трудом сглотнула. – И спасибо за предоставленную возможность, мистер Мелансон.

– Вы заслужили этот шанс, – твердо сказал он. – Новая должность вступит в силу, как только информация выйдет в эфир. Я отправлю вам электронное письмо с подробностями. С нетерпением жду возможности посмотреть, что вы придумаете.

Телефонный звонок оборвался прежде, чем она успела попрощаться.

Она смотрела, как темнеет экран телефона, а затем оперлась локтями на стол и закрыла лицо руками. Показать себя на камеру. Сниматься на видео. Стать долбаным влогером.

С таким же успехом он мог бы попросить ее построить космический корабль и посадить его на Марс.

Она сидела, охваченная паникой, мысли барахтались в каком-то замкнутом круге, не двигаясь с места, но звякнул телефон, и через несколько секунд она подняла голову.

Взглянула на экран.

При виде имени Джаспера на экране у нее скрутило живот, но долго сдерживаемое дыхание вырвалось наружу: какое-то странное сочетание облегчения от того, что он вернулся, и тревоги… по той же самой причине. Тьфу. Мозг вел себя как-то странно.

Ее мозг вел себя странно.

Она подняла трубку, размышляя, как ответить.

Последние две недели, пока Джаспер выздоравливал после операции, Люсинда установила в кофейне посменную работу. Кофе было почти невозможно пить. Однажды, через пару дней после операции, Холлин написала Джасперу, но он ответил с таким количеством опечаток, что она заподозрила, что его накачали обезболивающими. Но она, по крайней мере, убедилась, что с ним все в порядке. Однако у нее не хватило смелости написать ему снова. Чем дольше он отсутствовал, тем больше ей казалось, что он снова стал чужим, как будто все их общение было каким-то сном наяву. Ей почти удалось убедить себя, что ночь в больнице была просто каким-то сбоем во вселенной, и теперь все вернется на круги своя.

Но прямо сейчас ей не помешал бы кофе с выпечкой и, возможно, мельком увидеть его дружелюбное лицо. Поэтому вместо того, чтобы последовать первому порыву – отправить заказ и спрятаться, – она набрала быстрый ответ.