и тайны нельзя рассказывать только плохим и чужим. - Тут она тщательно посмотрела на меня. - А дяденька Макс вполне себе хороший. Подругу свою спасал, мне помог - злые так не поступают. И я его знаю, значит не чужой. Думаю, тогда секрет можно и рассказать. - Пришла она в ходе поистине детского рассуждения к довольно странному итогу. Впрочем, мне на руку.

- Что ж, ну давай тогда, делись. Я весь во внимании.

- Хорошо… - Собралась она с духом, вспоминая. - Раз в год у нас проводится очень важный праздник - день полной луны! Не так давно он как раз прошёл. Пару недель назад? Или вроде месяц? Я, честно, сбилась со счёта… - Смутилась зверодевочка. - И обычно проходит скучный фестиваль с глупыми песнями и танцами или и того хуже - церемония слушания… - Аж скривилась лисичка. А после сильно воодушевилась: - Но не в этот раз! Ночью перед праздником мои сёстры разбудили меня и посвятили в тот самый секрет. Дело в том… Что в этом году, наконец-то, провели настоящий праздник! И, самое замечательное - прошло традиционное соревнование семей, которого не было уже очень-очень давно, так как с течением времени мы оставили эту традицию в летах, став выше неё - так говорил мой дедушка, чтобы это ни значило… А теперь вот возобновили эту интереснейшую церемонию!

- Ага… - Многозначительно покивал я головой. - И как это связано с тем, что ты в паре сотен километров от дома и не особо спешишь обратно?

- Наша семья входила в участие в соревновании в том числе! И мы с сёстрами, как наследницы, решили отстоять честь за стареньких и занятых родителей! - Важно задрала нос Мезя.

Интересно, их родители знают, какими прекрасными эпитетами их описывают собственные дети? Уверен, что нет.

- И кого же тебе надо убить или пережить, чтобы занять топ-1? - Скептично посмотрел я на слишком, даже слишком воодушевлённую и увлечённую алхимичку. Мне кажется, её в чём-то обдурили. Конкретно так обдурили, непонятно только в чём. Слишком всё… Сходится? При встрече с её сестрами стоит узнать их версию событий, так, на всякий случай.

Кстати вообще интересный отдельный факт - у этой егозы, оказывается, сёстры есть! Было бы интересно с ними встретиться. Хотя наверное лучше избегать встречи с ещё двумя Мезями - подобная встреча плохо закончится для окружающих.

- Что вы, дяденька Макс, никого убивать не надо! Это ведь плохо! - Искренне возмутилась она. Ну надо же! «Убивать - плохо» - сказала мне девочка, взорвавшая не так давно несколько десятков людей и заодно половину леса! Ахренеть теперь! - Надо лишь найти особый артефакт, а точнее одну из трёх его частей. Мне вот досталась палка - основание! И когда я её добуду, надо будет прийти в обусловленное место и ждать там сестёр. А уж потом, все вместе, собрав артефакт воедино, мы вернёмся обратно домой и выиграем! И папа будет очень-преочень рад и даже будет гордиться нами! - С сияющими глазами проговорила она.

- О как… - Озадаченно покивал. - А почему тогда это соревнование семей, причём тут прочие зверолюди?

- Старшая говорила, что у них то же задание. Поэтому они могут попытаться помешать и даже больше - попробовать гнусными методами вывести меня из игры. Нечестных игроков никто не любит - они портят всё удовольствие от игры! - Насупилась лисичка. - Поэтому мне разрешили их тоже устранять, хе-хе… - Хитро и довольно посмотрела она на свой рюкзак. Бр-р-р, боюсь представить, что там ещё есть, помимо уже увиденного мной…

- Ладно, а почему… Хотя, пофиг. Найти палку от артефакта, так найти палку от артефакта. - Вновь флегматично пожал я плечами. - Тебе ведь нужна с этим помощь?

- Ну… - Отвела взгляд лисичка. - Я несколько потерялась и не знаю, что дальше делать, так что да… - Грустно закончила она.

- Тогда всё просто. Пойдём вместе одной командой и в том числе найдём твою палку от артефакта.

- А что помимо «того числа»? - Полюбопытствовала алхимичка.

- Что-то конкретное не обещаю, но точно будет много интересных и не очень приключений. - Даже если мы того уже не захотим, взмолив о передышке. Но вслух говорить этого я не стал.

- Ура! Обожаю веселье! - Радостно и с предвкушением воскликнула она.

- Вот и договорились. - Довольный, кивнул я. - Как нам найти артефакт?

- Я… Не знаю. Это тоже часть задания. Известны лишь внешний вид и свойства - рисуночек со списочком. А где палка валяется, кто её охраняет, как её доставать - всё полностью лежит на плечах участников. Вот только в отличие от своих сестёр я совсем не умею искать, а потому всё это время просто бродила, надеясь, что само найдётся… - Грустно протянула зверодевочка, состроив тоскливую мордочку.

- Совсем ничего не преуспела? - Скептично спросил я. С её-то средствами и ничего не суметь… Как-то подозрительно. Или хотя бы странно.

- Ну, кое-что попробовала, но ничего почему-то не вышло. Хотя в теории должно было сработать, но словно что-то мешает узнать, где палка. - Задумалась уже Мезя. Значит и её смущает неработоспособность алхимических методов. Да уж, задачка нам предстоит явно не тривиальная…

- Ладно, со всем разберёмся. - Успокаивающе махнул я рукой. На удивление, это сработало - алхимичка явно приободрилась, аж завиляв хвостом. Тот задел какой-то рычаг на панели и у летуна резко задрался нос, отчего меня вдавило в стену, но уже спустя секунду пилот поправила курс и обернулась обратно ко мне, дав возможность продолжить разговор. Что я и сделал, вновь не став заострять внимание на оплошности зверодевочки. Совсем нет желания ругать этого ребёнка.

- Сперва доберёмся до Города - уж там точно найдётся информация о твоей палке. А после и её саму найдём. Это, конечно, займёт какое-то время… Но мы обязательно это сделаем. Обещаю. - Скрипя сердцем, всё же дал я слово.

То ли из-за алкоголя, то ли из-за избыточного числа потрясений и событий, то ли из-за чрезвычайной милоты лисички, но я всё же пообещал ей. И в этом была своя проблемка, ибо я привык не разбрасываться словами. И поскольку эта привычка является одним из немногих стержней моего внутреннего кодекса и принципов, которыми я решил не поступаться до самого конца, то придётся сдержать обещание, даже если это чревато