– Что это за мавзолей? – спросил Андрей у Беляева, указывая на здание в центре.

– Местный Дворец судеб, – Сан Саныч указал вправо. – Там должны быть Продуктовые ряды… местный базарчик, а ближе к склону – Дом духа и тела… вроде школы, медпункта и клуба в одном здании. А левее – жилая зона. Обычно горные поселки строятся по такой схеме.

– А правее, за Продуктовыми рядами, зона нежилая? Дома вроде бы такие же.

– Да, там тоже люди живут. Но пастухи, ремесленники, торговцы. Им там удобнее, ближе к главной дороге и тропам в долину. Уважаемые люди селятся подальше от ворот поселка, поближе к горным тропинкам.

– Стратегически верное решение, – Андрей задумчиво кивнул. – И кто тут главный? Старейшина?

– Только если не очень старый, – Беляев хмыкнул. – В местном… хм… Дворце, если можно так его назвать… заседает Совет старейшин, но это консультативный орган. Да и то… очень условно. Ведь все консультации можно получить в альфа-сети. Но из уважения к старикам…

– Я понял, сначала как бы советуются с ними.

– Да. А возглавляет поселок голова… мэр… или по-местному – гордый. Должность как бы выборная, но на самом деле… ее занимает тот, у кого к этому лежит душа. Администратор – это ведь тоже своего рода призвание. У некоторых и вовсе – талант. Так что устройство власти здесь простое. Все мелкие споры и проблемы улаживает гордый, а если происходит крупное ЧП, приезжает стража из Альфа-Вершины. Они в этой части Альфа-мира и полиция, и армия, и спасатели.

– А почему «гордый»?

– Не знаю, это автоматический перевод альфа-сети. Может, потому, что… гордый?

– Действительно, – Андрей усмехнулся. – А как тут с традициями и обычаями?

– Как в нашем мире в горах. Так что веди себя сдержанно и на барышень сильно не глазей. Но гостям они тоже рады, как любые горцы. Хотя насчет нас – не уверен.

– Разберемся. – Лунёв обнаружил, что тропа раздваивается, и подкорректировал маршрут, свернул налево, в сторону «богатых кварталов». – Если он гордый, то и дом у него должен быть приличный. Думаю, вон тот, с самым ровным забором.

– Ты собрался в гости к местному начальству? Зачем?

– Не зачем, а почему, – Андрей достал пакаль и сначала отвел руку далеко назад, а затем по кругу довел ее до нужного направления. – Вибрация усиливается. Оружие или наш конкурент где-то в той части поселка.

– Ты и раньше это говорил…

– Но теперь сигнал становится сильнее, когда я направляю вещицу на те три дома, чуть в стороне. Дома самые приличные и с хорошими заборами. Дальше объяснять?

– Все понятно, – Беляев с тоской посмотрел на Продуктовые ряды. – Хотя… если местные жители нашли Оружие, они должны были отнести его во Дворец.

– В таком случае поковыляем туда, семь верст – не крюк.

– Не крюк, – Сан Саныч вздохнул и покорно двинулся за Андреем.

Андрей понимал чувства Беляева. В неподходящей одежде и обуви, без подготовки скакать по камням, то поднимаясь в гору, то спускаясь, было непростым испытанием. Сан Саныч устал, ему хотелось пить, да и проголодался он наверняка. Но дать наукообразному напарнику поблажку Андрей не мог. Не потому, что хотел сделать из него скалолаза. Просто не было такой возможности. Лунёв был убежден, что «серый» где-то рядом и тоже идет на сигнал Оружия. Никаких доказательств Андрей не имел, но все-таки был в этом уверен. Интуиция подсказывала, да и опыт с ней опять соглашался.

Лунёву в последнее время вообще стало казаться, что с худощавым «серым» Претендентом его связала какая-то невидимая ниточка. Не в том смысле, что они стали партнерами, нет, они оставались соперниками и даже противниками, но действовали почти по одним лекалам. Или, быть может, ориентировались на одни и те же подсказки?

Мысль показалась одновременно и странной, и логичной. Нет, Андрей не заподозрил, что Мастер Игры сливает часть информации Претенденту, – зачем усложнять жизнь своим игрокам? Но все-таки было похоже, что Претендент откуда-то получает нужные сведения и как раз поэтому ни на шаг не отстает от Лунёва. Может быть, его направлял какой-нибудь «серый» из окружения Мастера? Или Андрей не знал еще каких-то нюансов, связанных с пакалями? Ведь теорию о том, что зеркальные пакали защищают от «ментального шпионажа» со стороны «серых», выдвинул сам Андрей. А что, если это не так? Что, если при желании можно обойти даже защиту зеркальных пакалей? Хотя бы прочитать поверхностные мысли владельца. «Серому» этого могло вполне хватить, чтобы сделать нужные выводы.

«Но может мутить и Мастер, с него станется. Я ведь не знаю всех его соображений. Может быть, ему по какой-то причине выгодно, чтобы мы шли ноздря в ноздрю. А что, вполне уместный в Игре сценарий. Свой игрок таким образом пришпоривается, а чужой – впадает в опасную эйфорию, думая, что он умнее Мастера и проворнее его команды. Если проанализировать все предыдущие партии, так Игра и развивалась на нашем участке поля. Мастер придумывал комбинации, в которых у Претендента создавалась иллюзия, что он побеждает, но в итоге худощавый «серый» непременно попадал в ловушки. Какой из всего этого следует вывод? Пока непонятно. Ясно лишь одно – и я, и «серый» очутились в Альфа-мире неслучайно. Мастер знал, что мы сюда попадем, и, вполне возможно, как-то этому поспособствовал. По крайней мере – моему появлению здесь. Ведь в его подсказке упоминалась и Вершина, только без «спойлерной» приставки Альфа, и Ветер – в смысле Долина Ветров, и Основа – надо понимать, вот эта Каменистая горная страна».

Выбранная Андреем тропа привела не совсем туда, куда хотелось, но путники вошли в поселок все-таки ближе к жилому сектору, чем к административному. Вход выглядел как маленькая калитка в стене частного владения, Андрей даже засомневался, удобно ли в нее входить без приглашения, но за дверцей обнаружился на удивление широкий чистый переулок, а не чей-то сад.

Дальше, на главной (и единственной) улице поселка, тоже чисто и уютно от растущих вдоль обочин кустов – чахлых и редких, но по контрасту с голыми склонами вокруг поселка все равно оживляющих картинку. А вот что, наоборот, портило впечатление, так это безлюдность. На улице не было вообще никого, даже детей или собак. И стояла полнейшая тишина. Между тем поселок не выглядел брошенным. Дома и невысокие внутренние ограды ухоженные, улица, пусть и не покрытая асфальтом или брусчаткой, а потому немного пыльная, тщательно подметена, а вокруг кустов темнели влажные круги от недавнего полива.

Андрей и Беляев переглянулись, но комментарии придержали. Что тут комментировать? Пустота – не запустение, а значит, опасаться пока вроде бы нечего.

Гости уверенно направились в сторону предполагаемого дома местного гордого, и только у ворот этого самого дома путникам встретился первый здешний житель. Похоже, это был сам гордый. Во всяком случае, выглядел он под стать этому почетному званию.

Высокий, крепкий, осанистый, хоть и явно немолодой альфиец с аккуратной седой бородкой стоял практически неподвижно и с интересом смотрел на приближающихся людей. Одет альфиец был скромно, никак не лучше городских стражей, но все равно чувствовалось, что здесь он элита. Наверное, солидности ему добавлял богатый, искусно сделанный посох в руке.