Едва засветилась самая последняя руна на краю спирали, леди Дамила крикнула:

— Сейчас, Эвелина! Не медли!

Я сконцентрировалась на ощущении клейма смерти. Отчетливо чувствовала каждую из его оставшихся двадцати двух черточек… Чувствовала, как от него, как нити из центра паутины, расходятся три других клейма… Убрать каждое… Одно за другим… И потом уже смогу справиться и с собственным… И, естественно, первым делом я принялась за клеймо дяди…

Моя магия мощной незримой волной рванула по столь же невидимой взаимосвязи клейма. Внутренним взором я видела, как оно и вправду исчезает!

Истаяло так, будто его и вовсе не было! Я убрала клеймо лорда Веллера! Получилось!..

Моя магия иссякла.

Напрочь.

Ни крохи, ни искры.

Вмиг от дикой слабости закружилась голова, я упала на колени. Внутри будто бы разрасталась бездонная пустота! Но так не должно было быть… Моей силы хватило бы с избытком на каждое клеймо… Да и магии нельзя лишиться насовсем! Только почему ж я ее больше не чувствую?..

Перед глазами все плыло, но я все равно различила, как стоило мне упасть на колени, мутно-зеленые огни с краев поляны тут же поплыли ко мне. И теперь окружили, угрожающе потрескивая. Да что, черт побери, вообще происходит?!

— Ничего личного, Эвелина, — голос леди Дамилы резанул по ушам неприятным торжеством.

Я даже ответить ничего не успела, земля подо мной разверзлась, и с криком я упала вниз на что-то холодное и твердое. Хоть пышное бальное платье и немного смягчило удар, но я все равно пребольно ударилась коленями. Вокруг царила непроглядная тьма, мутное мерцание сполохов наверху оставалось единственным источником света.

— Что вы задумали?! — происходящее просто в голове не укладывалось!

Леди Дамила показалась на краю ямы.

— Поверь, Эвелина, мне искренне жаль, что пришлось так с тобой поступить. Я очень тебе симпатизирую и сожалею, что вот так все сложилось. Но ты же все равно не жилец. Так что какая разница: раньше умрешь или позже… Мне всего-то и нужно было от тебя, чтобы ты сняла клеймо смерти с Веллера. Я ни на миг не сомневалась, что в первую очередь ты захочешь спасти именно его.

— То есть… — я даже оторопела. — То есть вы рассчитываете, что я умру, мое клеймо смерти тут же задействует и остальные… Выставите мою гибель как несчастный случай, ведь дядя все это время отсутствовал и не знал, что мы тут готовим… И он, оставшись без семьи, кинется искать утешение в ваших объятиях? Так, что ли?!

Она даже скривилась.

— Еще чего. Все мои светлые чувства к Веллеру давно прошли. Смерть для него — это слишком просто. Я хочу, чтобы он жил дальше и до конца своих дней мучился чувством потери и собственным одиночеством. Твоя семейка мне всю жизнь испортила! И пусть я не могу поквитаться с твоей матерью, но вот Веллер от расплаты уже не уйдет.

Как назло, я сейчас даже встать из-за бессилия не могла. И магия ведь по-прежнему не возвращалась!

— Но моя мама-то что вам сделала?!

— Видишь ли, твой расчетливый папаша соблазнял Миранду не только из-за ее смазливой мордашки. Он слишком жаждал возвыситься в инквизиции, но, кроме него, таких жаждущих было немало. И Хардвиг весьма прозорливо рассудил, что придется схитрить. У служителей хранились священные свитки с нужными ему запрещенными заклятиями. Сам он добраться до них не мог, потому и задействовал Миранду. Задурил ей голову, а она, дура влюбленная, для него свитки и выкрала.

Я слушала и не верила… Как же мерзко все получалось…

А леди Дамила яростно продолжала:

— Да только подозрения в краже пали именно на меня! Но я, в тот момент вся такая верящая в лучшее, не стала Миранду выдавать. В итоге меня вышвырнули из храма, а ведь я была самой одаренной из служительниц! Только и этого было мало! Клявшийся мне в любви Веллер в итоге не пошел против воли своих родителей, женился на другой. А я? Вот со мной что стало?! Я лишилась абсолютно всего! У изгнанной служительницы нет никаких шансов на благополучное будущее! Это пятно позора на всю оставшуюся жизнь! Мне только и оставалось, что стареть в одиночестве, всей душой надеясь, что есть все же в мире справедливость и я смогу отомстить.

Она улыбнулась, развела руками:

— И, как видишь, с твоей помощью все удалось. Веллер, весь такой совестливый и правильный, теперь до конца жизни будет мучиться и так и сгинет в одиночестве. Весь ваш поганый род прервется! И пусть лично к тебе у меня никакой неприязни нет, но, уж извини, твоя жизнь — такая мелочь, которой вполне можно пожертвовать… И, кстати, я солгала тебе, на самом деле от своего клейма смерти ты все равно избавиться не в силах. Хотя какая теперь разница? Не зря тебе казалось, что это место дурное. Здесь был один-единственный вход в старые подземелья некромантов, когда-то изгнанных с этих земель самим Иратом. Эти подземелья и станут твоей могилой. Ты думала, что заклятье усиливает твою магию, но нет, Эвелина, оно, наоборот, истощило ее настолько, что ты умрешь раньше, чем твоя сила восстановится. И можешь даже не надеяться, что кто-либо тебя отыщет. О подземелье знаю только я, прочла в свое время в древней храмовой книге как раз перед тем, как та окончательно истлела. И даже если кто-то найдет это место, увидит лишь выжженую поляну. И никаких следов, никаких зацепок. А уж как выставить твое исчезновение, чтобы самой остаться невиновной, не беспокойся, я очень тщательно продумала.

Она взмахнула руками, и тут же яма начала затягиваться. Я хотела вскочить на ноги, но при первой же попытке голова снова нещадно закружилась.

— Да как вы могли?! Я ведь верила вам! Все это время верила!

— В том-то и твоя беда, Эвелина… — леди Дамила с сочувствием покачала головой. — Надо было брать пример с Эрдана и не верить вообще никому… Что ж, прощай. До рассвета тебе не дожить. Магии у тебя нет, вымотана ты физически так, что иссушающие чары подземелья быстро тебя добьют. Так что мучиться тебе недолго, не переживай.

Просвет над моей головой окончательно затянулся.

Вокруг воцарилась кромешная тьма.

Накатившая в один миг паника вперемешку с отчаянием были едва ли не осязаемыми, даже горло сдавило. Вокруг лишь непроглядный мрак, леденящий холод и тишина настолько мертвая, будто я и вправду уже в могиле! Магии нет, физически я вымотана настолько, что то и дело кружится голова, грозя обмороком.

И как в такой ситуации сохранять бодрость духа и веру в лучшее?

Я крепко обняла себя за плечи, пытаясь успокоиться. Меня всю трясло, хотелось кричать и звать на помощь, но остатки здравого смысла подсказывали, что лишь впустую израсходую силы, которые и так уже на исходе.

Не выдержав, я все-таки всхлипнула, но тут же спешно вытерла выступившие на глазах слезы. Нельзя! Все равно это не поможет, и рыдания только еще больше меня вымотают. В первую очередь нужно успокоиться. Хотя бы попытаться! Отвлечься хоть на что-нибудь! Банально на тактильные ощущения!