И, главное, Эрдан сдержал слово, вообще будто бы напрочь потерял ко мне интерес. С одной стороны, это радовало. Но с другой… Почему-то скребся внутри такой неприятный червячок несбывшихся ожиданий… Хотя чего я ждала от принца? Падений передо мной на колеи с пылким «Можешь мне вообще ничего не рассказывать, я и так готов любить тебя до конца жизни!». Самой было смешно от этой бредовой мысли. Но в то же время не могла не признать, что почему-то в глубине души очень хочется, чтобы я была нужна Эрдану не только из-за магии…

Лорду Веллеру пришлось уехать в столицу, так что дяд даже не знал, что мы с леди Дамилой задумали.

— Ничего страшного, будет ему сюрприз, — сказала она. — Даже если задержится там какое-то время, ты только представь, как обрадуется, когда его клеймо смерти внезапно само собой исчезнет.

А уж как я этому обрадуюсь! Все равно я чувствовала себя отчасти виноватой в том, что из-за меня под угрозой жизнь других людей. Тем более к дяде я очень привязалась.

И, к счастью, пока все складывалось очень удачно. Сама суть ритуала была в том, чтобы магия была на таком пике, когда она сможет перебороть любую другую. И каждый день под руководством леди Дамилы я и занималась тем, что старательно доводила свою силу до предела. Естественно, с развитием и предел этот каждый раз отодвигался. И как раз на седьмой день я должна была достигнуть самого максимума.

Каким бы тонким и сложным искусством ни было управление магией, но тут от меня требовалось лишь элементарное. То есть взять не качеством, а именно количеством.

И именно в тот день, когда я уже планировала добиться своей цели, должен был состояться бал. Пусть все остальные мероприятия я всю неделю пропускала, но тут выбора не оставалось: как избранница обязана присутствовать.

— Досадная помеха, но ничего страшного, — леди Дамила была преисполнена энтузиазмом. — Сразу после бала и проведем наш ритуал.

Мне бы хотелось не после, мне бы хотелось вместо. И еще больше этого захотелось, уже на самом балу. И дело было даже не в том, что я устала за день занятий. И даже не в том, что достигшая максимума магия во мне пульсировала так, что я с большим трудом ее сдерживала.

Просто я увидела Эрдана… Впервые за эти дни…

И пусть я так и цеплялась за вполне логичное «На кой он мне вообще сдался!», но сердце каждый раз предательски замирало, стоило взглянуть на принца. Но он в свою очередь совсем меня не замечал. Да и зачем ему я, когда вокруг него и так столько девиц вьется? Танцевал то с одной, то с другой, причем моей сводной сестрице Лайрине уделил больше всего внимания.

И такая меня злость взяла! На саму себя причем. Эрдану-то что, про него не зря говорят, что он — хронический бабник, его абсолютно все устраивает. Но почему я-то так остро на это реагирую? Я вообще сейчас о другом должна думать!

Ведь все так идеально складывается… Сегодня избавлюсь от меток смерти, сохранив их иллюзию, чтобы посланники раньше времени не хватились. Потом так же ускоренным темпом примусь за рунную магию. Мне же не нужно изучать ее досконально, интересует лишь одно свойство. К Полуночному балу должна точно знать и уметь, как с ее помощью создать портал в другой мир. И все, проблемы решены!

Но вместо этого в мыслях занозой засел Эрдан…

Я даже не смогла конца бала дождаться. Презрев правила этикета, ушла раньше. На переодевание не стала тратить время, поспешила к леди Дамиле. Сама она на балу не появилась, должна была все подготовить к самому ритуалу.

Ночь сегодня выдалась темной, и я даже световой огонек создать не могла — нельзя было тратить ни крохи магии. Так что дорога через темный лес была не из приятных. Причем, это ведь уже не территория резиденции, тут стражники не патрулировали. Не то, чтобы я боялась нападения. Я боялась, что тогда придется задействовать магию. И придется потом заново повторять весь этот путь до достижения ее пика, чего уж точно не хотелось. Но, видимо, само провидение мне сегодня благоволило, я добралась без проблем.

Слепая магическая зона располагалась прямо посреди леса, на поляне идеально круглой формы. Причем, здесь не росло ни травинки, вся земля будто была кем-то выжжена напрочь. Еще когда в первый раз мы пришли сюда, леди Дамила на мои расспросы лишь пожала плечами:

— Считается, что такие места, которые магия не может покинуть и остается сокрытой, появились еще на заре мира, так что доподлинно неизвестно, кто их создал и зачем. А, может, они вообще возникли чисто случайно. Да и какая разница? Главное, что нам это на руку.

Ну да, удачно так подвернулась эта магическая аномалия. Только почему-то я крайне неуютно тут себя чувствовала, хотя и не получалось распознать, что именно так тревожит. Но я старалась отрешиться от этого гнетущего ощущения, нарастание магии требовало очень большой концентрации, нельзя было отвлекаться ни на что.

Но сегодня поляна выглядела особенно зловеще. По ее периметру парили мутно зеленые огни, и в их свете выжженная земля приобретала еще и болезненный оттенок. Будто сама природа здесь отравлена и проклята.

— О, Эвелина, ты уже здесь? — обрадовалась леди Дамила, как раз заканчивающая чертить на земле витиеватые руны по спирали. — Прямиком с бала?

— Не хватило моего терпения больше ждать. Да и вряд ли кто-то вообще заметил, что я ушла. Я постаралась скрыться незаметно.

— Вот и отлично. У меня как раз уже все готово. Заклятье усиления магии начертано, так что можно приступать. Ты же помнишь, что нужно делать?

— Вы мне об этом каждый день по несколько раз говорили, как тут забудешь, — улыбнулась я. — Давайте уже покончим с этим.

Накатило волнение вперемешку с нехорошими предчувствиями. Но ведь что плохого может произойти? Самое худшее — не смогу удержать магию. Но за пределы магической зоны она все равно выйти не сможет. Да и леди Дамила заранее позаботилась о своей безопасности на такой случай, каждый день с собой прихватывала защитные амулеты. И сегодня наверняка не забыла.

— Так, Эвелина, помни главное — концентрация только на магии, — она на всякий случай отошла к самому краю поляны. — Как только заклятие задействуется, ты уже должна браться за клеймо. Твое основное, его не разрушить, пока не убраны второстепенные. Так что первым делом примись за них.

Я встала в центр спирали из рун — как раз совпадало с центром поляны. Ну все, несколько мгновений и я освобожусь от ненавистного клейма смерти… Оно и так все эти дни то и дело мучало — видимо, посланники так намекали, мол, чего это ты не рядом с принцем.

Ничего особенного сейчас от меня не требовалось. Всего лишь направить весь максимум накопившейся магии. На грани восприятия отчетливо чувствовалась точка начала усиливающего заклятья. Я старательно отрешилась от всех мыслей и эмоций. Промаха быть не должно… Все обязательно получится…

Моя магия послушно хлынула в заданном направлении. Одна за другой начерченные на земле по спирали руны начали загораться! Заклятье усиления приходило в действие! И при этом моя собственная сила не только е уменьшалась, еще и увеличивалась! Казалось, я даже не смогу удержать такую мощь!