сторону, чтобы разглядеть получше.

– Человек тянется к Скипетру, он светится, вот и всё.

– А в этом человеке нет ничего странного?

– Вроде бы нет. – Она нахмурилась. – Ну…

– Да?

– Скипетр очень яркий, и он одной рукой защищает глаза, но при этом они открыты.

– Что ещё?

– Если Скипетр действительно такой яркий, он должен хотя бы прищуриваться. Даже если это всего лишь картина.

– Что-нибудь ещё кажется тебе необычным?

Стефани снова принялась разглядывать картину.

– Тени.

– И что с ними не так?

– У него их две.

– И что? Скипетр ведь волшебный, не забывай. Он легко может отбрасывать и две тени, и одну по какой-нибудь необычной магической причине.

– Но эти тени отбрасывает не Скипетр. Углы неправильные.

– И что тому причиной?

– Два разных источника света.

– Какой же источник света основной?

– Солнце?

– Если это солнце, то какое сейчас время суток?

– Судя по тени у его ног, сейчас полдень, когда солнце стоит прямо над головой, но тень у него за спиной говорит о том, что сейчас утро или вечер.

– Так утро или вечер?

– Откуда мне знать? Тень сзади, так что это может быть утро.

– Значит, ты смотришь на изображение человека, который тянется за Скипетром и видит всё одновременно в прошлом и настоящем?

– Наверное. Какое это имеет отношение к шкатулке с секретом?

– Кто написал картину?

Стефани прищурилась, вглядываясь в нижний угол.

– Здесь нет имени, только герб. Леопард и скрещённые мечи.

Скалдаггери поднял шкатулку и показал ей вырезанное на основании изображение леопарда и мечей.

– Ясно, – сказала Стефани и встала. – Игры закончились.

– Картина сообщает нам, что художник или семья художника позволяет нам заглянуть в прошлое, и именно это люди нашей профессии называют уликой. Улика – часть тайны, а тайна – это секрет. Я держу в руках шкатулку с секретом.

Пальцы Скалдаггери скользнули по поверхности шкатулки, и Стефани увидела, как он задумчиво наклонил голову. Потом он прижал ладони к бокам шкатулки и принялся слегка поворачивать, пока не раздался щелчок. Послышался звук, похожий на механическое жужжание, и крышка приподнялась, явив на свет синий драгоценный камень.

– Ага! – произнёс Скалдаггери.

Стефани подошла поближе. Камень был чуть больше мяча для гольфа.

– Что? Что это такое?

– Это Камень Эхо, – ответил детектив. – Очень редкий. Обычно его используют умирающие люди. На протяжении трёх ночей они спят рядом с этим камнем, и в него переходят их воспоминания и личность. Потом его отдают любимым людям, чтобы утешить их в горе или помочь им найти ответы на вопросы, оставшиеся без ответа.

– Как он работает?

– Я точно не знаю. Никогда не видел подобного вблизи. – Скалдаггери нажал на камень кончиком пальца, и тот начал светиться. Детектив снова наклонил голову и заговорил, очень довольный собой. – Ты только посмотри! Я настоящий гений.

– Вы просто до него дотронулись.

– Всё равно я гений, Стефани.

Она вздохнула.

Прошло всего одно мгновение, и внезапно прямо перед ними словно из ниоткуда возник старик. Стефани отпрянула назад.

– Не пугайтесь, – с улыбкой сказал старик. На нём было длинное одеяние, и его взгляд был очень добрым. – Я не причиню вам зла, юная леди. Я здесь, чтобы дать ответы на вопросы и сообщить вам сведения, которые помогут вам в… – Он замолчал и уставился на Скалдаггери. – Боже мой! Вы скелет.

– Верно.

– Живее всех живых, образно выражаясь, поскольку я уже давно не живой. Скелет, да ещё к тому же говорящий!

– Я умею произвести впечатление, – согласился Скалдаггери. – Но кто вы?

– Меня зовут Ойсин, и я здесь, чтобы ответить на ваши вопросы.

– Хорошие новости, потому что нам как раз нужны ответы.

– Как вам это удалось? – спросил Ойсин.

– Прошу прощения?

– Стать скелетом. Такого я ещё не видел.

– Это долгая история.

Ойсин махнул рукой.

– Лучше не рассказывайте. Этот Камень работает совсем недолго, прежде чем его снова нужно будет заряжать. У меня мало времени, чтобы ответить на ваши вопросы.

– Тогда нам лучше начать прямо сейчас.

– Верно. Это было больно? Лишиться тела?

– Не хочу показаться грубым, Ойсин, но разве вы не должны отвечать на вопросы? А не задавать их?

Ойсин рассмеялся.

– Признаюсь, я немного любопытен. Но с другой стороны, я обладаю глубокими познаниями в истории Древних, поэтому я во многом идеальный кандидат. Намного лучше многих моих коллег, можете мне поверить. Прежде чем мы начнём, могу я спросить, какой сейчас век?

– Двадцать первый, – ответила Стефани.

– Двадцать первый? – повторил Ойсин и весело рассмеялся. – О боже! Так вот как выглядит будущее! Довольно мрачно и всё забито вещами. Я всегда думал, что оно будет светлее, знаете ли. Итак, что же произошло в мире?

– Вы хотите, чтобы мы рассказали вам обо всём, что вы пропустили?

– Не обо всём. Только о самых важных событиях. Кстати, на каком языке я говорю?

Стефани нахмурилась.

– На английском.

– На английском? Превосходно. Никогда прежде не говорил на английском. Как он звучит?

– Нормально. Камень переводит то, что вы говорите?

– Да. Должен вам сказать, я мог бы использовать нечто подобное во время своих путешествий. Я бы произвёл впечатление на дам! – Ойсин засмеялся, но тут же одёрнул себя. – На самом деле я путешествовал не очень далеко. И вообще довольно редко. Я не доверяю кораблям. Если бы природа хотела, чтобы мы путешествовали по воде, у нас были бы плавники.

– Мы можем задать вам вопрос? – спросил Скалдаггери. – Я не хочу опять показаться грубым, но что если у Камня закончится зарядка прежде, чем мы узнаем то, что нам нужно…

Старик хлопнул в ладоши и потёр руки.

– Конечно, мой мальчик! Больше ни слова! Задавай свой первый вопрос!

– Вы специалист по Древним?

– Верно. Мне было поручено письменно увековечить их существование. Это большая честь, хотя из-за этого у меня совсем не осталось времени на путешествия. Конечно, я не стал бы путешествовать, даже если бы смог. Но было бы неплохо иметь выбор, верно?

– Да… Нам нужно узнать о Скипетре. Мы должны знать, какой силой он обладает.

Ойсин кивнул.

– Скипетр Древних был создан для разрушения, и в этом его сущность. Нет ничего, что не распалось бы в пыль от его слепящего света.

– Можно ли как-то от него защититься?

Ойсин покачал головой.

– От него не существует щита, заклятия или барьера. Его нельзя остановить и нельзя уничтожить.

– А что насчёт источника его силы? – спросила Стефани.

– Один-единственный кристалл, чёрный кристалл, вставленный в его набалдашник. Он способен аккумулировать энергию и питать ею Скипетр.

– А можно ли уничтожить этот кристалл?

Ойсин чуть заметно нахмурился.

– Вообще-то я об этом думал. Я знаю о