а затем вернулись к строптивым ящерам. Те не привыкли к общей упряжи, рвутся в стороны, пытаются кусать погонщиков.

Расстояние подходящее. Без единого выстрела мы подобрались вплотную к каравану. Отсюда уже могу работать, но сейчас дело за Кейлом и Асмисом.

Главную опасность представляет пулеметчик, засевший во второй машине. Огневая точка обустроена во вращающейся бронированной башенке. Сразу после взрывов вездеход сдал назад, на небольшой взгорок, открыв стрелку хорошие сектора обстрела. Если его не ликвидировать — положит всех.

Кейл пробежав сквозь смежные отсеки, спрыгнул на дно каньона и что есть сил рванул куда глаза глядят, изображая панику. Вслед за «беглецом» показался Асмис. Он сделал вид, что подвернул ногу и никак не успевает догнать парнишку, а тот уже почти поравнялся со второй машиной колонны, норовя скрыться.

Стрелок поддался на уловку. Откинув люк, он выбрался наружу, в прыжке сбил Кейла с ног и ловко заломил ему руки, собираясь связать.

Асмис, прекратив прихрамывать, метнул стилхатовый гарпун в спину сородича и, не теряя ни секунды, резво вскарабкался по броне, стремясь занять огневую точку.

Программируемый наконечник вонзился неглубоко. Ржавый оглушил Кейла, чтобы тот не рыпался, и недоуменно обернулся, пытаясь понять, что происходит⁈ Его кибернетические апгрейды засбоили, а наниты на несколько секунд стали подвержены внешним воздействиям.

Фокусирую «Зов».

Ржавый непроизвольно вскрикнул, когда сплетение металлизированных нитей вдруг начало таять, истекая рыжей дымкой. «Проклятый стилхат» послушно рванулся ко мне.

«Целеуказание»!

«Дезинтеграция»!

Агломерация нанитов, вырванная из носителя и перехваченная «Зовом» теперь принадлежит мне и потому код самоуничтожения сработал безотказно. Взрыв произошел на высоте десяти метров. Огненный всплеск зацепил нависающие над колонной древние отсеки, щедро окропив дно каньона каплями расплавленного металла.

Ящеры мгновенно взбесились от страха и боли, рванулись в разные стороны, сбивая с ног погонщиков. Самодельная упряжь не выдержала. Ржавым пришлось поневоле отступить, чтобы не быть растоптанными насмерть.

— Ловите ящеров!

Видимо ездовые животные очень ценны. Из вездеходов на подмогу выскочили остальные бойцы каравана.

На нас по-прежнему никто не обращает внимания. Асмис успел забраться в башенку, Кейл сидит на земле и трясет головой, вялыми движениями размазывая текущую по лицу кровь.

Нужно отдать должное бойцам Ржавых: не все бросились ловить ящеров. Многие цепко осматриваются, пытаясь понять откуда их атаковали?

После вспышки «дезинтеграции» в одной из стен техногенного ущелья рдеет язва покореженного металла. Очень похоже на попадание из мощного гаусса, и взгляды Ржавых теперь невольно ищут стрелка.

При активном содействии «Синапса», на пределе ментальной выносливости я смог смоделировать и претворить в жизнь нужную ситуацию. Внимание противника сфокусировано на дальнем участке руин, а дистанционно управляемый дрон появился из глубины каньона за их спинами, резко спикировал, отбомбился двумя электромагнитными гранатами и отвалил в сторону, прижимаясь к складкам рельефа.

Сбить его не успели. Вслед за бледными вспышками взметнулось уже знакомое рыжеватое облако — проклятый стилхат утратил информационные связи, на несколько секунд потеряв привязку к носителям, стал «ничейным» и оказался подвержен «Зову».

…

«Раздельное управление нанитами»!

«Форма воплощения»!

…

Металлический брусок со звоном упал на дно каньона. Еще трое Ржавых освободились от контроля микромашин и выпали из схватки, получив дебаф «дезориентация», прошу простить мой геймерский сленг, но точнее не скажешь.

Замешательство в рядах противника позволило Орму незаметно отделиться от нас и, повторив маршрут «беглеца», выскочить ко второму вездеходу.

Асмис тут же передал ему стилхатовый гарпун и Орм, не теряя ни секунды, ворвался в самую гущу событий, не колеблясь пустив в ход программируемый наконечник.

Я вновь ощутил, что поблизости несколько агломераций микромашин потеряли информационные взаимосвязи и мгновенно применил отработанную последовательность кодов управления. Еще один слиток, объединивший три колонии нанитов, упал на землю, но к этому моменту Ржавые уже поняли, — их атакуют свои же!

Вспыхнула беспорядочная перестрелка, раскатисто ударили пулеметные очереди, ухнуло несколько взрывов, взвихрилась рыжеватая хмарь, — «проклятый стилхат» высачивается из тел павших в поиске новых носителей!

Работаю на пределе сил, не обращая внимания на тревожные предупреждения нейроинтерфейса. Увы, но мой навык «мнемотехника» не соответствует масштабам происходящего. Рыжая мгла находит жертвы. Ими становятся все без разбора.

…

Критическая нагрузка на рассудок.

Способность «раздельное управление нанитами» понижена на один пункт.

…

Струйки проклятого стилхата рванулись к Кейлу. Я успел их перехватить, хотя сознание уже «плывет», теряя четкость восприятия.

«Зов…», «Форма воплощения…», «Зов…»

Кейла спас, но в царящей неразберихе упустил из вида Орма. Он до последнего орудовал стилхатовым гарпуном, пока не упал, прошитый выпущенной в упор автоматной очередью.

Слепленный «на коленке» дрон вновь появился над местом схватки. Летит низко, истекая дымом. Его все же успели зацепить.

Пришлось отдать терминирующую команду. Голова древнего андроида исторгла мощный электромагнитный импульс, рухнула на землю и, искря, покатилась по камням.

Перестрелка тем временем пошла на убыль, ущелье затянуло дымом, но на уровне технологической телепатии четко различимы многочисленные скопления микромашин, испятнавшие землю, скалы и стены руин. Свободных агломераций в десятки раз больше, чем я могу контролировать, да и силы иссякли. Еще немного и потеряю сознание. Выручает лишь одно: «проклятый стилхат» игнорируют раненых. Нанитам для повторного внедрения нужны здоровые носители.

— Асмис, — я вышел на связь. — Гони ящеров назад!

Ржавый быстро сообразил, что надо делать. Ездовые рептилии хоть и норовисты, но не разбежались далеко, сбились в стадо. Несколько пулеметных очередей заставили их рвануться в нужном направлении.

Мгновенно взметнулась рыжая мгла, раздался испуганный клекот. Животные вновь развернулись и понеслись прочь, но задумка сработала: вслед за ними рванулся проклятый стилхат, неумолимо настигая здоровых, выносливых жертв. Что ж, на просторах искусственного мира теперь станет одной опасностью больше, но сейчас такой поворот событий вполне устраивает.

* * *

Выстрелы наконец стихли. Над каньоном стелется плотный дым: в зоне поражения электромагнитных импульсов оказалось множество древних устройств, ведь окружающий рельеф сложен из наслоений отсеков.

Асмис выбрался из вездехода. Вид у него подавленный.

В живых осталось восемнадцать Ржавых. Пятеро из них безумны. Освободившись от власти «проклятого стилхата», они потеряли рассудок.

Орм погиб. Повсюду видны следы крови. Окрестные скалы покрыты выщерблинами от пуль.

Немного придя в себя после предельной ментальной нагрузки, я первым делом направился к двум транспортным модулям Ушедших.

Внушительных размеров машины не пострадали в перестрелке, но в каком состоянии находятся пленники и стоит ли их освобождать немедленно — ума не приложу. Они ведь могут удариться в панику, разбежаться по окрестностям, либо наброситься на своих бывших тюремщиков.

Мои сомнения развеял Асмис. Заметив, куда я направился, он вышел на связь:

— Можешь открыть