грузовой люк, он не заперт, а только зафиксирован, но ничего не трогай внутри.

— Понял, — видя, что Ржавый оказывает первую помощь раненым и что-то втолковывает выжившим, я не стал его отвлекать.

Массивный люк поддался легко. Странная беспечность при содержании узников.

Я заглянул внутрь и понял: любые охранные системы излишни. Огромный грузовой отсек, где пленники стояли тесно прижавшись друг к другу, заполняло зеленоватое мерцание.

«Стазиз-поле, — проинформировал „Синапс“. — Время для пленников остановилось. Физический принцип работы подобных установок до сих пор не разгадан».

Честно говоря, открывшиеся обстоятельства значительно упростили ситуацию. Судя по излучаемым машинами сигнатурам, каждая оснащена собственным реактором и энергии они вырабатывают достаточно. Пленников оказалось триста девятнадцать душ.

Ко мне подошел Кейл, заглянул внутрь и спросил:

— Сможешь отключить поле?

— Освобождать такую толпу среди пустошей — неразумно, — ответил я.

— А держать взаперти — вариант? — мгновенно насупился парень.

— Они сейчас находятся в стазисе. Их жизням ничто не угрожает. Хорошо подумай, стоит ли отключать аппаратуру? Что ты им скажешь? Куда поведешь? Откуда возьмешь еду и воду?

— Ты прав, — после нелегкой внутренней борьбы выдавил он. — Слушать меня никто не станет. Все разбегутся.

Рад, что в нем возобладал здравый смысл. Все же чип колониального флота содержит не только боевые навыки, но и общие знания, значительно расширившие кругозор моего спутника.

— Древний, я не знаю, как поступить. Места тут гиблые. Но и вернувшись домой, мы все равно приговорены.

Понимаю, о чем он.

Местные занимаются только ремеслами. В пустыне ничего не растет и единственным источником существования является стилхат. У меня есть схема импланта, способного управлять молекулярным репликатором, сохранившимся в поселении, но примет ли Кейл такую ответственность, сможет ли посвятить жизнь заботам об общине, где на него станут смотреть искоса в ответ на старания? Многие решат, что он узурпировал власть. Добром такое отношение не закончится. Тяжелая жизнь, всеобщая деградация знаний и постоянные лишения рано или поздно выплеснутся в мятеже.

— Асмис, твои планы? — спросил я по связи.

— Мы пока не решили.

— Есть поблизости места, где можно основать поселение?

— Нет.

— А в других регионах?

— Повсюду пустоши.

— Понял. Когда закончишь с выжившими, вызови меня. Обсудим, что делать дальше.

— Хорошо. Ты займешься «проклятым стилхатом»? Ему не место в нашем мире.

— Да. Сейчас, только немного силы восстановлю, — я обернулся к Кейлу, — Ты как, не ранен?

— Слегка поцарапало. Мелочи. Само заживет.

— Тогда подежурь возле модулей. Мало ли что.

Глава 8

Пустоши…

Через несколько часов, в незаметно подступивших сумерках мы смогли собраться вместе и спокойно поговорить.

Я уничтожил разбросанный пятнами «проклятый стилхат», которому не досталось «носителей» и лишь один слиток, сконфигурированный при помощи «формы воплощения», поместил в экранированный контейнер. По возможности его нужно изучить, но пока есть дела куда более важные и насущные.

К вечеру резко похолодало, в антрацитовом небе высыпали звезды, а стальная дуга из покореженных орбитальных секций проявилась ярко, сияя холодным отраженным светом. Проблем лишь прибавилось, но сидя у костерка, я все же смог немного расслабиться, сбросив напряжение трудного дня.

Несмотря на чужое киборгизированное тело, в душе и мыслях я по-прежнему ощущаю себя человеком, не теряя самоидентичности, и даже предельные нагрузки на систему нейрочипов, где сейчас заключено мое сознание, воспринимаю как «усталость». Но долго так продолжаться не может. Деформации психики будут постепенно накапливаться. Мне нужно воплотиться в нормальном человеческом теле, иначе последствий не избежать.

— Асмис, ты бывал в техническом секторе?

Ржавый прекратил жевать и вскинул взгляд.

— Не совсем понимаю, о чем речь?

— Этот мир создан искусственно. Им управляют думающие машины, либо автоматические системы. Где они могут располагаться?

— А, вот ты о чем. Туда не пройти.

— Почему? Откуда знаешь?

— Неподалеку есть крупная транспортная развязка. Примерно километрах в пятидесяти отсюда, — уточнил он, а семантический процессор исправно перевел все, вплоть до единиц измерения. — Оттуда раньше открывалось множество маршрутов, но сейчас работают только три, остальные круги быстрого перемещения разбиты.

Так, понятно, узловая станция, скорее всего. Наверняка ее я видел с датчиков дрона.

— Двумя маршрутами мы пользуемся, а третий слишком опасен. Он ведет в пламя невидимой смерти. Там погибли многие, кто хотел обрести власть.

Его пояснения сбивчивы и туманны.

Что за «невидимая смерть»?

После уточняющих вопросов кое-что прояснилось. Как оказалось, некоторые искатели приключений были уверены: если прорваться через опасный сектор, то попадешь в некое «место силы», дающее власть над всем сущим. С натяжкой подходит под понятие «центр управления».

— Оттуда кто-нибудь возвращался?

— Да. Но они быстро умирали.

— Опиши симптомы.

Выслушав Асмиса, я пришел к обнадеживающим выводам. В кластере, куда ведет опасный маршрут, скорее всего царит очень высокая температура и радиация.

Учитывая пропитанный стилхатом костяк и механические приводы, я наверняка смогу пройти. Кроме прочего теперь появился запас трофейного стилхата (его перевозил караван). Адаптированный «Стальной туман» создаст дополнительную защиту, да и «взгляд сквозь стены» теперь доступен.

— Мне обязательно нужно туда попасть.

— Можем взять вездеход и отправиться с утра. Все равно раненым потребуется несколько дней на выздоровление. Караван останется тут, пока не решим, что делать дальше.

— А пленников отпустите? — спросил Кейл, внимательно прислушивавшийся к нашему разговору.

— Отпустим. Мы больше не принадлежим к «проклятым» и не хотим ни с кем враждовать.

Кейл заметно приободрился, хотя, на мой взгляд, поводов для оптимизма нет. Непонятно, как прокормить три сотни пленников? Еще одна причина рискнуть, ведь если я доберусь до технической локации, то многие проблемы разрешатся сами собой.

— Асмис, понимаю, день выдался трудный, но может ты поспишь в дороге? Я поведу.

Ржавый снова вскинул взгляд.

— Зачем тебе рисковать?

— Чтобы выжить. Вернуть себе привычный облик. Узнать, зачем построен этот мир и как им управлять. Остаткам твоего народа это тоже пойдет на пользу.

— Мы хотим только одного, — вернуться к нормальной жизни. Власть нам не нужна.

— А где вы обоснуетесь?

— Пока не знаю. Попробуем отыскать свое старое поселение.

— Если я доберусь до отсеков управления, то многое смогу подсказать. Этот мир погибает, но вы постоянно имеете дело с техникой и должны понимать — любое устройство подлежит ремонту. В крайнем случае условия для нормальной жизни можно создать при помощи древних машин.

Асмис кряхтя встал.

— Поехали,