Тахир с трудом сглотнул.

– Боюсь, Аннализы здесь нет, – произнесла королева кристально-холодным тоном. – Ты можешь зайти позже, я жду ее к чаю.

– Я знаю, – непривычно резко сказал Тахир и откашлялся. – Я пришел к тебе.

Тахир испытывал странные ощущения. Нечто похожее на то, что он почувствовал, когда отец впервые избил его. Как будто кто-то перетряхнул его всего…

Мать улыбалась ему с одной из фотографий, и Тахир чувствовал, как его окутывает тепло… Альбомы были полны фотографиями, о существовании которых он не знал. Вот он верхом на коне. Вот идет по пляжу. Вот выходит из внедорожника после автомобильных гонок по дюнам.

Аннализа оказалась права. Его мать никогда не забывала о нем. А он сам был слишком озабочен ожесточенной борьбой с отцом, чтобы понять, как стариковская ненависть повлияла на Ришану и почему ей пришлось скрывать свои чувства.

Тахир улыбнулся улыбающейся матери, радуясь выражению ее лица. Он попытался проанализировать свое состояние и не смог. Казалось, все подавленные в детстве эмоции теперь доведены до предела. Достаточно слегка царапнуть кожу, и чувства вырвутся наружу.

– Мама, я…

Раздался треск и оглушительный грохот.

Тахир мгновенно вскочил на ноги и увидел, как качаются стены здания. Декоративные фонари неистово раскачивались. Он сразу вспомнил свое пребывание в Японии.

– Землетрясение! – Он поднял изумленную Ришану на ноги и почти поволок ее к выходу: – Быстро, сюда!

Первоначальный звуковой порыв стих, но вдали слышалось зловещее рокотание. Еще одна волна или рушится здание? Тахир машинально закрыл собой мать, держа ее подальше от декоративных арок дворика, где они находились. Он оглядел крышу, но повреждений не нашел. Криков о помощи слышно не было.

– Оставайся здесь, – приказал он. – Либо я, либо кто-то другой придет за тобой.

– Тахир!

Он остановился на полпути, когда она схватила его за рукав, и обернулся. Увидев выражение лица матери, Тахир захотел остаться и успокоить ее. Но он должен был идти. Кому-то повезло меньше, чем им.

– Будь осторожен, – тихо сказала она.

От двух этих слов сердце перевернулось в его груди. Подойдя ближе, он нежно обнял мать и поцеловал в щеку:

– Буду. Жди здесь.

Тахир не целовал мать больше десяти лет.

Новости оказались плохими. Дворец не пострадал, но был разрушен один из районов старого города. Обломки старинных домов и глиняных стен заполнили узкие улочки, затрудняя спасательные работы. Судя по новостям из провинции, пострадала только столица страны. Тем не менее Тахир распорядился заняться эвакуацией людей из-за возможного повторного землетрясения.

Спасатели и медики работали изо всех сил. Тахир связался с кузеном Зафиром, который когда-то был королем Кьюзи и звался Завианом, а теперь правил соседней страной Хейдар. Он попросил Зафира направить в Кьюзи дополнительное число спасателей. Брат Тахира, Кариф, уже отправил в столицу Кьюзи помощников из Кайса.

Когда наступила ночь, Тахир по-прежнему отдавал распоряжения, обнадеживал, планировал. Он действовал на автопилоте. Под своим показным спокойствием он прятал ужас – Аннализы нигде не было.

Обыскали каждый сантиметр дворца и прилегающих территорий, а также соседних улиц. Может быть, она вернулась домой после их последнего разговора?

Тахир почувствовал вину за то, что наорал на нее. Он пришел в ярость, когда Аннализа осмелилась вмешаться в его личную жизнь. Наказал ее за попытку помирить его с матерью.

И теперь он молчаливо убеждал себя, что Аннализа не могла вернуться в пострадавший район. Но Тахир сам не верил собственным увещеваниям.

Он почти отчаялся найти ее, когда подошел к временному лагерю в самой дальней части пострадавшего района. Под самодельными тентами лежали раненые.

Его внимание привлекло какое-то движение – мелькнули густые каштановые волосы какой-то женщины. В них блеснули золотистые пряди, когда женщина повернула голову. Вот она нетерпеливо подняла руки к волосам и привычным жестом поправила пряди.

Тахир почувствовал, как к горлу подступает огромный комок и мешает дышать. Он побежал через развалины, перешагивая через носилки, преодолевая кучи камней. Он не слышал ничего, кроме пульсирующего биения в ушах.

Она обернулась и схватилась за ближайший столб, чтобы не упасть. Ее одежда была измятой и грязной. На рубашке красовалось темное пятно. Ужас сковал горло Тахира, когда он понял, что это пятно от крови.

Аннализа пошатнулась, и он подбежал к ней и подхватил на руки. С бешено колотящимся сердцем Тахир непроизвольно крепко обнял ее. Ее тело было теплым и живым.

Жива! Слава богу…

Повернувшись кругом, Тахир стал искать доктора, когда Аннализа наконец тихо заговорила:

– Опусти меня. Я должна работать.

– Работать? – Он уставился на ее измученное лицо, ужасаясь силе своих чувств.

– Я помогаю раненым. Ты должен меня отпустить.

– Ты сама ранена. – Держа Аннализу на руках, он плечом растолкал толпящихся людей и подошел к двум докторам, склонившимся над пациентом.

– Это не моя кровь, Тахир. Тахир?

Но он уже разговаривал с седовласым медиком, который объяснил, что Аннализа провела здесь всю ночь, помогая пострадавшим.

Тахир слушал, как доктор уверял его, что Аннализа не пострадала. Однако Тахир не мог в это поверить. Слепой инстинкт приказал ему игнорировать слова специалиста и требования Аннализы. Она должна быть рядом с ним.

– Тебе нужно отдохнуть, – сказал он, когда ее голос стал скрипучим. – Забыла, что ты беременна?

Его слова были встречены молчанием. Казалось, замерли спасатели, пациенты и даже следовавшие за Тахиром помощники. Доктор тут же согласился с тем, что Аннализа достаточно потрудилась, и настоятельно посоветовал ей уходить. В любом случае этот временный центр сегодня закроется, и пациентов перевезут в больницу.

Тахир приказал помощникам заняться перевозкой раненых. Он вернется сюда позже. Его шаги удлинились, когда он вышел на более широкие улицы нового города.

– Тахир? Ты можешь отпустить меня. Я жива и здорова. Честно.

Но он продолжал идти, прижимая ее к себе сильными руками. Тахир не хотел отпускать Аннализу. Он не отпустит ее.

Никогда.

Аннализа проснулась во второй половине дня. Измотанная, она рухнула в постель, но несколько часов не могла заснуть. В голове прокручивались события дня: землетрясение, помощь раненым.

И Тахир, появившийся ниоткуда и подхвативший ее на руки…

Он казался ей незнакомцем: суровый, сосредоточенный – само воплощение силы и непреклонности. Взглянув на его решительный подбородок, она поняла, что ей не вырваться из его объятий. Даже если бы она и захотела. Но Аннализе хотелось быть именно в объятиях Тахира.