– Я признателен тебе, Аннализа, поверь. – Он неторопливо погладил ее по руке, и Аннализа снова обмякла от его ласки. – Если бы ты не заговорила на эту тему, я никогда не пришел бы к матери и не узнал правды.

Признательность… Это не любовь, но начало определенно положено.

– Долгие годы я считал, что не нужен ей, – хрипло сказал он. – Теперь я знаю, мама дистанцировалась от меня потому, что каждое проявление любви с ее стороны провоцировало жестокое возмездие для меня. Поэтому она защищала меня, как могла. – Тахир сильнее прижал к себе Аннализу. – Я очень боялся, что он начнет избивать ее после моего изгнания, но даже после моего отъезда она хранила молчание. – Он умолк, быстро и громко дыша. – Она боялась, что отец убьет меня, если она ответит на мои звонки. Отец знал, что я пытаюсь выйти с ней на связь, и угрожал ей, если она поговорит со мной.

– Тахир! – Аннализа крепко обняла его за талию. – Это чудовищно!

– Да, он действительно был чудовищем. Он столько натворил! – Тахир отвел прядь волос от ее брови. – Даже после его смерти моя мать не позвонила мне. Она думала, что убила мои чувства, повернувшись ко мне спиной. Мама боялась, что я ее не люблю…

У Аннализы еще сильнее заныло сердце. Она никому не позволит так обращаться со своим ребенком!

Теперь она понимает слова Ришаны. Тахир имеет все, что пожелает: успех, богатство, женщин. Но одного ему действительно не хватает.

Любви.

* * *

Сведения о том, где Тахир провел ночь, мгновенно распространились по дворцу. К тому же там, на развалинах домов, он публично объявил о беременности Аннализы…

Люди избегали встречаться с Аннализой взглядом, кланялись ей усерднее обычного, когда она проходила мимо, однако она чувствовала их пристальные взгляды в спину. Жар прилил к ее шее и щекам, когда она вошла в один из залов дворца и все разговоры прекратились. Вне сомнения, здесь перешептывались о недавних скандальных новостях в королевском семействе.

Аннализа остановилась, ее сердце забилось чаще. Она была рада тому, что надела одно из красивых платьев Ришаны. Пусть она чувствует себя незначительной и маленькой, но, по крайней мере, выглядит представительницей мира богачей.

Она вздернула подбородок. Повернувшись на каблуках, прошагала к кабинету Тахира. Его старший секретарь был в приемной один.

– Извините, – сказала она, походя к его столу, – не могли бы вы помочь мне получить кое-какую информацию?

– Конечно. – Секретарь резко поднялся и неуверенно покосился на дверь кабинета.

Аннализа мгновенно заподозрила неладное. За прошедшие несколько недель у нее сложились хорошие отношения с персоналом Тахира. Что изменилось?

Секретарь мельком взглянул на ее живот, и она едва не потеряла равновесие. Насторожившись, Аннализа позволила ему провести ее в одну из уединенных гостиных.

Аннализа горько усмехнулась. Неужели она причиняет такое неудобство, что ее следует убрать с глаз долой?

– Я хотела бы, чтобы вы посмотрели график встреч короля, – сказала она, пока они шли. – На следующей неделе мы женимся, и мне нужно уточнить время и место проведения церемонии, чтобы я могла отправить приглашения.

Если она намерена превратить свой брак с Тахиром в настоящий, свадебная церемония должна проходить по правилам. Она с гордостью пригласит всех членов своей семьи, до последнего кузена.

Секретарь остановился так резко, что Аннализа почти наскочила на него.

– Извините, – пробормотал он. – Простите. – Он повернулся, избегая ее взгляда. – Не хотите присесть?

Она покачала головой, с растущим беспокойством наблюдая, как секретарь мнет руки.

– Нет, спасибо. Я постою. А теперь о свадьбе.

Он с трудом сглотнул, по-прежнему глядя чуть в сторону.

– Извините. Я… – Он оглянулся на кабинет, как будто прося помощи.

– Что вы хотите сказать? Мне нужно знать время и место церемонии.

– Боюсь… – Умолкнув, он наконец посмотрел в ее глаза. – Боюсь, вам придется поговорить с королем. Он внес изменения в подготовку к свадьбе.

– Да? – Аннализа ощутила, как над ней сгущаются тучи. – Какие он внес изменения?

– Он отменил свадебные приготовления.

Его слова эхом отозвались в ее голове. Она схватилась за спинку стула, чтобы не упасть.

Еще вчера Тахир говорил об их свадьбе. Почему он передумал? Он отвергает ее потому, что не может принять ее любовь? Не может ответить ей взаимностью?

– Сюда. Прошу вас, присядьте! – Секретарь подвел к ближайшему стулу.

Аннализа покорно присела, ноги отказались ее слушаться.

– Вы абсолютно уверены? – Она внимательно посмотрела на секретаря, взглядом умоляя, чтобы услышанное оказалось неправдой.

Он поспешно покачал головой:

– Его величество отменил свадебные приготовления всего несколько часов назад. Вероятно, если вы поговорите с ним…

Что произойдет, если она с ним поговорит?

– Подождите здесь. Я принесу вам чай. – И секретарь торопливо ушел.

Она по-прежнему смотрела перед собой сухими глазами, когда со стуком закрылась дверь и она услышала шаги по инкрустированному полу приемной.

– … и ваше личное участие в ликвидации этой катастрофы все изменило, ваше величество. Без вас спасательная операция могла оказаться не такой эффективной.

– Вы льстите мне, Акмаль, но я благодарю вас. Я понимаю, что не являюсь тем, кого старейшины хотят видеть на троне.

– Позвольте уверить вас, ваши действия за прошедшие два месяца позволили вам завоевать их уважение. Так же как отмена этого неблагоразумного брака. Доставляет удовольствие, что вы послушались рекомендации ваших советников по этому вопросу.

Аннализа прижала ладонь к губам.

– Если бы я принял ваш совет, Акмаль, то уже взошел бы на трон и женился на иностранной принцессе с голубой кровью и льдом в жилах, – отрезал Тахир.

– Я желал бы, чтобы вы не откладывали коронацию, ваше величество. Стране нужна стабильность и доказательство того, что монархия сильна.

– А вам не кажется, что женитьба на матери моего ребенка указывает на определенную стабильность?

Аннализа вздрогнула от его жестокой иронии.

– Ваши мотивы похвальны, ваше величество. Мы оба знаем, что ребенок может вырасти не привлекая внимания. С достаточным финансовым обеспечением он будет хорошо воспитан и образован. И если вы хотите продолжать осмотрительные отношения с матерью…

Аннализу затошнило, в ушах у нее зазвенело. Согнувшись, она обхватила руками живот и начала медленно дышать через нос, стараясь прогнать подступившую к горлу горечь.

– Кроме того… – Голос мужчины ослабел, вероятно, из-за того, что он и Тахир вошли во внутренний кабинет. – Такой брак невозможен. Король должен жениться либо на девушке из королевской семьи, либо на чистокровной жительнице Кьюзи. Так написано в Конституции. Отец этой женщины был датчанином. Она для вас неподходящая пара.