в моём же рабочем кабинете, подушка и плед. Так вот, выражение лица Нонны, красные щёки, опущенный взгляд и то, как она теребила узел на пояске халата, свидетельствовали о том, что мне уже практически можно приглашать её в ванну с собой. И не то чтоб я был сразу против, вовсе нет, но…

Но какие-то устаревшие правила приличного поведения не позволяют слишком уж открыто использовать зависимого от тебя человека. Представьте себе, что вы идёте по яблоневому саду. Плоды созрели, и, чтобы сорвать любой, вам достаточно протянуть руку, но вы видите точно такое яблоко на верхушке дерева и зачем-то лезете именно за ним.

Вот так и в любви. Всё, что легко взять, не слишком ценится. Если нам суждено быть вместе, то не из-за моего картинного профиля и её девичьей наивности. Чоткий Сотона, да как такое чудо вообще могло родиться в Воронеже и дожить до своих лет, не растеряв ни доверчивости, ни чистоты?! Так не бывает, я питерец, я знаю жизнь, тьфу…

– Я в ванную.

– Ох, а можно…

– Со мной? Вы хотите помыть меня, как кота?

– Нет, что вы! – У неё багровым цветом заполыхали уши. – Я просто хотела спросить: какие у вас планы на вечер?

– Ничего такого уж важного. А есть предложения?

– Можно вместе почитать Библию…

– А можно сходить в Пушкинский музей, – пустился по памяти перечислять я, – взять экскурсию по крышам, покататься на электрических самокатах, купить билеты в театр, погулять вдоль Невы, съесть корюшку в одноимённом ресторане на Васильевском, прошвырнуться по всем этажам торговой «Галереи» у Московского вокзала, пройти квест, сесть на пароходик по каналам, покормить голубей у Спаса на Крови, включить дома восьмой сезон «Игры престолов», в конце концов, заказать ещё одну пиццу…

– Вы не хотите впустить в душу Слово Божие.

– Яжмаг, мы все атеисты.

Она развернулась и скрылась в спальне, хлопнув дверью.

– Будет рыдать, дай валерьянку. – Я обернулся к нагло подслушивающему коту. – Хотя стоп! Ты и валерьянка – вещи взаимоисключающие. Чай с ромашкой!

– Иди, иди и мойся смело. Не утони лишь между делом, – самодовольно фыркнул он. – Возьми шампунь для гигиены тех мест, что ждут постельной сцены…

Я даже не стал замахиваться на него тапкой, бедолаге и так досталось сегодня. Но это не значит, что демону всегда можно безнаказанно борзеть, так что ставим галочку и сочтёмся чуть позже. Например, уже сегодня вечером.

Месть принято подавать холодной, но у меня по горячим следам ощущения всегда ярче. Кот тоже это знает и нарывается сознательно. Тем не менее пока я намеревался отдохнуть в ванне и душой, и телом.

Фамильяр идеально выдержал гармонию горячей воды с правильным подбором высоты и плотности пены, крымской солью и поставил на край ванны стакан с шестью кубиками льда, наполненный виски ровно на четверть. Благородный напиток должен быть охлаждён, но не разбавлен. Это вам любой хороший бармен скажет, а мой демон очень щепетилен в таких вещах. Порой до занудства.

Скинув одежду прямо на пол, я с наслаждением лёг в большую ванну, так что на поверхности воды оставались лишь голова и колени. Несколько минут просто лежал без движения, закрыв глаза, ровно дыша и выбросив все мысли из головы.

Это трудно, согласен, но необходимо. Ибо без медитации у вас никогда не получится правильно расслабиться, а в этом плане тёплая вода и алкоголь являются чудесными проводниками в мир не зависящих от тебя грёз и волшебных узоров. Когда я почувствовал, что подсознание окончательно парит в неземных эмпиреях, настала пора сделать первый, небольшой глоток янтарного виски.

После чего, аккуратно вытерев ладони о полотенце, взял заранее подготовленную, недочитанную книгу Дэна Симмонса «Друд, или Человек в чёрном». В культурном обществе считается дурным тоном недочитывать книги. А по отношению к некоторым авторам это является и, более того, опасным делом.

Симмонс как раз один из них. Разумеется, я никому не буду навязывать свои литературные пристрастия, это слишком неблагодарное занятие. Но лично мне кажется, что при недостаточном уважении к его романам читатель рискует не только банальным недообразованием, но и потерей «иного взгляда» на мир. А для чего ещё служит хорошая литература, как не для полноценного открытия глаз и сердца?

По иронии судьбы я покупал эту книгу как раз в «Лавке писателей», а теперь мне надолго закрыта дорога к специальным отделам. А определённые вещи, к сожалению, до сих пор можно достать только там.

– Ну и ладно, перетопчусь, – бодро соврал я прямо в текст Дэну Симмонсу.

Перетоптаться не получится, жизнь не стоит на месте, и без свежих (старых) заклинаний в нашей профессии нормально работать невозможно. Некоторые артефакты можно получить на чёрном рынке, но цены там воистину конские.

И самое главное, что гарантий нет, ответственности за качество никто не несёт. Купил левое заклинание где-нибудь в Парагвае, у кубинского посредника с доставкой в Европу через Гонконг, а там лесами Белоруссии, а оно не работает, так и концов потом не сыщешь.

Всё. Хватит, я весь в книге! Итак…

То, что произошло дальше, никак не являлось попыткой улучшить наши с «Лавкой писателей» отношения, но скорее попыткой поставить точку над «i». А я не был к ней готов. То есть никак не был готов к постановке именно такой, последней «точки»…

– Ты же не думал, что мы о тебе забыли, яжмаг?

Из раскрытой книги высунулась мускулистая волосатая рука, мгновенно схватив меня за горло. Я и слова сказать не успел, не то что ответить на вопрос или хотя бы попытаться извиниться. Холодные чёрные пальцы сжали мою гортань, я обеими руками пытался разжать хватку, бросил книгу, но она повисла над водой. Пока меня душили, тот же самый нежный, кукольный голосок гориллообразной дамы лез в уши:

– Не стоило с нами ссориться, Мценский. Не надо посягать на наш авторитет.

Я бился изо всех сил, ноги взбивали волны, вода плескалась на пол, и, если б не мыльная пена, шансы у меня были. Но в скользкой ванне, увы и ах…

– Тебя никто не услышит, ты умрёшь здесь и сейчас. – Рука вытянулась во всю длину, и теперь из тома Симмонса показалось милое лицо той самой дамочки. – Мы пытались быть милосердными, тебе дали самый безболезненный яд. Но ты предпочёл иную смерть…

О-о нет! Вот как раз умирать я совершенно не собирался. По крайней мере, уж не сегодня, так это точно. И ей не стоило так уж высовываться, но, видимо, женщине безумно хотелось покрасоваться, чтоб я понял, так сказать, глубоко осознал и хорошенько прочувствовал, кто именно, как и за что меня убивает.

– А вы… вы… не-кра-сива-ая, – практически из последних сил прохрипел я и, левой крепко сжав запястье