Пока украдкой раскладывала подарки, в доме стало тихо. И я, пожелав перекусить, не стала будить Фани. Сама спустилась в кухню и нарезала бутербродов.

Затем решила налить себе цветочного чаю. И когда увидела, сколько в чашке плавает лепестков, спохватилась, что совершенно позабыла про ещё одну замечательную идею: о чае в пакетиках!

«Дожилась, Инна! Совсем раскисла…» – ворча под нос, я расхаживала по кухне и ругала себя. Это же такой простой способ! Надо всего-то получить патент…

Если бы не поздняя ночь, я бы уже мчалась в городскую палату, чтобы пода́ть прошение о защите прав на изобретение и застолбить гениальную идею.

Не удивительно, что я поздно заснула, утром встала позже обычного, из-за чего план предпраздничного дня пошёл наперекосяк.

Наспех позавтракав, я посетила городской банк, наведалась к поставщикам, поздравила их, мило поболтала о том о сём, подарила подарочки. После забрала заказы, отвезла домой. Затем поехала к господину Ягру, чтобы побеседовать о будущих делах и обсудить, как лучше защитить своё изобретение. И по закону подлости, выходя из его конторы, натолкнулась на Баржа.

Вот уж не ожидала его встретить. Больше чем уверена, он знал о времени моего визита и намеренно пришёл.

– Уже уходите? – Барж приподнял шляпу, демонстрируя глубокие залысины. Его большой жабий рот растянулся в слащавой улыбке.

Высокий, огромно-толстый, он смотрел на меня свысока. При этом не чурался воровать мои идеи. Но не на ту напал.

– Да, спешу, – обошла его, высоко держа голову. Мне с ним не то чтобы общаться, видеть его было неприятно.

– В честь Светлого Дня следовало бы подумать о примирении, – прилетело в спину наглое предложение.

– Не зарьтесь на чужие задумки и не придётся искать примирения, – не оборачиваясь парировала я, бросив презрительный взгляд.

– Вы горячитесь, Инна.

– А о чём думали вы, хладнокровно воруя чужое? – едва повернула голову.

– Значит так, да? – сощурился недобро Барж. Его холодный взгляд стал раздражённо-злым.

– Вы мне угрожаете? – я заставила себя растянуть губы в усмешке, чтобы скрыть волнение. Нет, я не беззащитна, но показывать магию не стоит. Не переживу ещё одного бегства.

– Ты пожалеешь, что плюнула в мою протянутую руку.

– Стоит доверчиво принять вашу протянутую руку, и вы перегрызёте горло. Так что даже не надейтесь, – холодно ответила и зашагала по улице.

Уже стемнело. Но после неожиданной встречи хотелось развеяться, избавиться от возникшего чувства омерзения.

Не понимаю, почему Барж не придумал и не развил свой бренд? У него есть возможности, деньги, связи. Почему прицепился к моему?

Чтобы не нести в дом негатив, решила немного пройтись.

Магазины ещё работали, на улицах торопливо шагали горожане, и я спокойно шла по заснеженному городу.

Крупные хлопья снега кружили в воздухе, возвращая воспоминания о моей прошлой жизни…

До рождения Кнопочки я очень хотела вернуться домой, покинуть слабое тело, избавиться от трудностей, вернуться к привычному образу жизни… Но с появлением Милы всё перевернулось с ног на голову, и отныне мой дом здесь.

Никогда по своей воле не оставлю мою малышку. В конце концов, комфортный быт смогу наладить и тут. Уже почти получилось.

У меня нет цели стать богатой, знаменитой, известной. Я лишь хотела, больше никогда не бедствовать, не скитаться, не голодать.

Тот, кто однажды пережил страшную нужду, будет всю жизнь делать заначки, подстилать соломку. И я это делаю, потому что самым страшным кошмаром для меня было проснуться ночью после ужасного сна и поймать себя на пугающей мысли: я снова с лесу, беспомощная, голодная…

Мысли роились, как пчёлы. Старалась гнать их, но они возвращались, а я хотела оставить всё дурное в прошлом. Хотела освободиться от груза обид и стать свободной, молодой не только телом, но и душой…

Вечерние глубокие тени красиво сочетались со светом, падающим из разноцветных окон. Любуясь, я шла вперёд, обходя спешивших навстречу горожан, пока что-то не заставило обернуться. Тогда-то увидела, что меня преследуют два сомнительного вида типа.

Сердце неприятно ёкнуло. Невольно сжала руку, чтобы защититься в случае необходимости, и зашагала быстрее.

Обладая магией, я не боялась нападения. Ведь я уже что-то да умела, но мысль, что придётся снова удирать, оставив Жиаль, сковала страхом нутро.

Миновав ажурный мост, я окончательно убедилась, что те двое следуют за мной по пятам. Зашагала ещё быстрее, как услышала за спиной возню…

Обернулась и опешила, потому что некто, быстрым ударом руки вырубил одного из негодяев. Затем второго.

Не веря в чудесное спасение, я застыла на месте. Тот, кто справился с подозрительными личностями, нагнулся, зачерпнул пригоршню влажного снега, вытер руку и в два широких шага подошёл ко мне.

– Вам не стоит одной ходить по городу.

Голос незнакомца был спокойным, чуть хрипловато-простуженным, и при этом очень даже бархатным.

Удивлённая и заинтригованная, я поддалась желанию рассмотреть так редко встречающегося нынче рыцаря и начала беззастенчиво разглядывать мужчину.

Прошлась по ладно сидевшей на широких плечах куртке, распахнутой, несмотря на промозглый ветер. Отметила про себя, что рубашка, видневшаяся в вырезе серой шерстяной кофты, простая, но опрятная, и что мой спаситель без жилета... Так обычно ходят мастеровые.

Далее, скользнула взглядом по крепкой шее, чётком мужественном подбородке. Задержалась на узких губах, пока уголки рта незнакомца не дрогнули в усмешке.

А когда дошла до глаз, мне стало жарко.

Глава 16

Хмурое лицо незнакомца со сведёнными бровями рассказало о его непростом характере. В проницательно-снисходительном взгляде читались интеллект, наблюдательность, дерзость. При этом мужчина был удивительно спокоен, и только искорки смеха в глазах выдавали его благодушное настроение.

«Необычный. Сильный. Сдержанный… — подумала, отмечая галочкой каждый пункт в своём личном предпочтении. – Очень интересный мужчина».

Спохватившись, что неприлично долго изучаю незнакомца, я передёрнула плечами, будто от озноба, и стала растирать предплечья.

— Вы слишком легко одеты, к тому же без сопровождения,— заметил он строго и, сняв с себя куртку, накинул на меня.

Вдохнув его аромат, я окончательно убедилась, что незнакомец пришёлся мне по душе. Даже голова закружилась от брутального сочетания свежести и пряности. И если бы он не подхватил меня за руку, окончательно оконфузилась бы.

Странная, бурная, совсем не свойственная мне, реакция напугала.

«Нельзя, нельзя молодой здоровой женщине отдаваться только работе!» – поймала себя на мысли, которой прежде, до встречи с этим рыцарем, не возникало.

— Я вас провожу. Нельзя вам одной. Такой,— чуть сильнее сжав