Сомер понимающе кивнул.

– Да, я заметил, что вы в центре соседского внимания. И не удивлён. Они вам определённо завидуют.

– Да ну, – отмахнулась. – Просто соседи скучно живут.

– А вы?

– Я всегда найду чем заняться в свободное время…

Сомер оказался внимательным слушателем, интересным собеседником. С иронией поведал о своих увлечениях, деловых поездках. И постепенно беседа перетекла в разговор о путешествиях…

Пока общались, Жиаль завершила подготовку к праздничному ужину. Мы чинно переместились за стол.

Глава 17

Здешняя городская мода, подражающая столичным аристократическим домам, тяготела к помпезности. Обязательно более-менее зажиточному семейству должны были прислуживать как минимум две служанки. Мы же вовсе обслуживали себя сами, стараясь избегать в доме лишних людей.

Такой уклад нас устраивал, а вот гость не переставал удивляться. Однако лишних вопросов не задавал, принимал чужие странности спокойно и просто старался следовать нашему примеру.

Так сам наложил в свою тарелку зимнего салата, корейской моркови, затем потянулся к нежнейшим котлеткам, которые сразу привлекли его внимание, в отличие от других блюд здешней кухни.

Наблюдать, как гость аккуратно ест, доставляло настоящее эстетическое удовольствие. Но разок непослушные морковные ломтики всё-таки сбежали с его вилки…

Обескураженный Сомер, с досадой разглядывая оставшуюся на зубчиках сиротливую морковную полосочку, выглядел так мило, что я не удержалась и рассмеялась от души.

– Я не сдамся, – улыбнулся он. – Блюда столь оригинальны, что я заинтригован.

Бедняга, в самом деле, был обескуражен. Подозреваю, за всю жизнь он столько не удивлялся, сколько за сегодняшний вечер.

– Это всё Инна, – похвалил меня Арт с гордостью. – Знали бы вы, какая она выдумщица. Никто с ней не сравнится. Настоятельно рекомендую попробовать всё, что есть на столе, и оставить ещё немного места.

Сомер послал мне пронизывающий до дрожи, восхищённо-восторженный взгляд. Может быть, он гурман? Или оценил моё новое платье? Думая обо всём сразу, я волновалась, закружилась голова, но, пожалуй, вечер удался.

У Ари Сомера, кажется, тоже, потому что он становился всё задумчивее.

– Вы много путешествовали? – обратился ко мне, гипнотизируя взглядом.

Я впервые пожалела, что выбрала платье строгого фасона. Надо было предпочесть более женственное с неглубоким кружевным вырезом. Но умная мысль, увы, пришла с опозданием.

– Я родилась и выросла в Нагнете. Но всегда была любознательной, обожала экспериментировать, узнавать новые рецепты. А сестра любит заниматься выпечкой. Знаете, какая у неё сдоба!

– У вас определённо талант.

– Просто семья верит в меня. Поддержка родных окрыляет. Правда, иногда им приходится разделять со мной мои неудачные эксперименты, помогать отмывать посуду, противни, сковороды; проветривать не только кухню, но и дом.

– Снисхождение и доверие нужны в семье больше, чем красота и гордость, – согласился Сомер с едва уловимой тоской в глазах.

То и дело я ловила на себе его обжигающие взгляды, от которых дух перехватывало. Вот было в нём нечто, от чего кровь приливала к щекам и быстрее бежала по венам. Даже моя магия отзывалась на него, как на близкого, давно знакомого человека.

В прошлой жизни ни разу не встречала такого мужчины. А в этой вот «повезло». Загадала бы, чтобы у нас завязались отношения, однако понимала, что вряд ли это возможно.

Он из хорошей, зажиточной семьи. Рано или поздно до Сомеров дойдут слухи обо мне, которых так много, что я уже сбилась со счёта. Так что не сто́ит строить иллюзий.

Я осаживала себя, гнала неожиданно зародившуюся в душе́ симпатию, чтобы сохранять здравомыслие и сдержанность. А потом вовсе пожелала, чтобы вечер, провиде́нием наделённый особенным свойством, помог мне сделать верный выбор. Чтобы я смогла отказаться от красавца Сомера, прежде чем он успеет проникнуть в разум, сердце, помыслы и причинит боль.

Даже ребята увлеклись общением с гостем. Разве что Жиаль, соскучившаяся по старшим детям за время разлуки, пропускала часть беседы мимо ушей. Она любовалась Артом и Веллой, которыми искренне гордилась, и едва сдерживала слёзы умиления.

За полгода они так выросли. Велла вытянулась, стала ещё более серьёзной, рассудительной.

Я тоже гордилась ребятами, считала их родными и иногда нарочно игнорировала Сомера, обращаясь к ним, расспрашивая об успехах в учёбе, друзьях...

– Ари, а как вы познакомились? – Жиаль обратилась к гостю, не теряя надежды узнать подробную историю нашего знакомства, раз уж я оказалась немногословной.

Я хотела сменить тему, но подруга бросила такой немой укор, что вынуждена была сдаться. В конце концов, если бы я оказалась на месте Жиаль, тоже бы не поняла, почему узнала последней.

Приготовилась услышать, как Сомер поведает истинную причину нашего знакомства, однако он решил не расстраивать моих родных.

– Инна сказала правду: мы знакомы не так давно. Но я рад знакомству и признателен за доверие, которая ваша семья оказала мне, пригласив на ужин, – уклончиво ответил Ари Сомер, сглаживая ситуацию. – Особенно признателен за доверие Артену.

– Не за что, – улыбнулся Арт. Хотел ещё что-то ответить, но получил тычок локтем от сестры.

– И ты мне ничего не сказал?

Велла решила, что брат знал о моей жизни больше, чем она, и не поделился с ней.

Сомер понял, что сестра обиделась на брата и, отвлекая ребят, удачно пошутил. Напряжение прошло, потом Арт вспомнил одну из школьных историй. Велла подхватила и уже скоро перестала смущаться гостя, который вёл себя скромно, при этом с достоинством.

Стоило предположить, сколько он, пользующийся популярностью у дам, разбил сердец, я ощутила болезненный укол ревности и решила обозначить один нюанс. Не хочу, чтобы Сомер думал, что я растаяла, потеряла бдительность и решила оставить дома малознакомого человека до поздней ночи.

– Господин Сомер, вы хороший человек. Мы рады вашему визиту, однако надеюсь, вы не поставите под сомнение репутацию нашей семьи? – выпалила, с трудом подгадав момент.

– Ни в коем случае, – кивнул он, прекрасно поняв намёк, что после официального ужина ему следует покинуть наш дом.

Жиаль посмотрела на меня с укоризной, не понимая, какая муха меня укусила.

– Не обижайтесь, Ари, – смущённо улыбнулась она, желая объяснить гостю мою внезапную резкость. – Мы с сестрой овдовели, поэтому вынуждены особенно заботиться о репутации.

– То есть вы совсем без защиты? – бровь Сомера приподнялась. – Простите, я не знал.

***

В полночь после благодарственной молитвы мы, согласно традиции, торжественно положили в разожжённый камин праздничное жертвенное полено,