мою руку, мужчина решительно потащил меня неизвестно куда.

— «Такой»— это какой? И куда вы меня ведёте? — возмутилась я, пытаясь освободиться. Но наступила на раскатанный мальчишками лёд и чуть не упала.

От лукавого взгляда незнакомца окончательно смутилась. Казалось, он читал меня как открытую книгу.

— Знаете, я благодарна вам за помощь, но… Я вас не знаю и никуда с вами не пойду, — хотела произнести гневно, а вышло немного заигрывающе.

— Молодой. Красивой. Яркой,— пояснил незнакомец, смотря глаза в глаза. — И самоуверенной.— Добавил уже ворчливо. — А веду вас по пока единственной тут дороге. Дальше, надеюсь, вы мне путь подскажете.

Как наблюдательный человек, он говорил очевидные вещи. Это я почему-то стала вести себя совершенно глупо.

— Вы правы, простите. Просто я очень перенервничала.

Он кивнул и, бережно придерживая меня, повёл в сторону перекрёстка.

Неспешно бредя в тишине вечернего города по пустеющим улицам Нагнета, я впервые почувствовала себя хрупкой. Но это не испугало, потому что рядом со случайным спутником чувствовала себя спокойно, надёжно и больше не опасалась, что кто-то воспользуется моей слабостью, ведь я находилась под защитой.

Неожиданное ощущение оглушило своей новизной.

Никогда я не испытывала этого чувства и сейчас старалась запомнить его, «отложить впрок», чтобы позже перебирать в памяти эти моменты и переживать чудесные эмоции снова.

— Не бойтесь. Я не причиню вам зла.

Я кивнула и, задумавшись, как лучше повести себя, машинально пнула ком снега, попавшийся под ноги.

Незнакомец остановился, удивлённо оглядел меня и рассмеялся красивым раскатистым смехом.

Не оправдываясь, я выпрямила спину до боли в позвоночнике и гордо зашагала вперёд.

Когда же спутнику попался другой ком, он подтолкнул его в мою сторону. Закусив губу, я пнула ком обратно. Незнакомец ловко ответил. Я, желая показать мастерство, замахнулась ногой чуть сильнее и… Промахнулась.

— Ой… — Под озорным взглядом незнакомца рассмеялась, и сразу напряжение, чувствовавшееся между нами, растаяло.

— Заберите куртку, — решительно попыталась скинуть её с себя.

— Не надо, грейтесь.

— Но вы замёрзните!

– Не дождётесь.

– Тогда нам лучше поехать, – подняла руку, чтобы поймать одного из возниц, стоявших на проспекте у статуи короля, но незнакомец, склонив голову к плечу, иронично поинтересовался:

– Разве вы не живете где-то рядом?

— Как вы догадались? – от удивления и, попавшей на ресницы, снежинки, я часто заморгала.

— По вашему неспешному шагу, когда вы решили пройтись, — улыбнулся мой спутник.

— Вы следили за мной?

— Если честно, да. После беседы с толстяком вы выглядели рассеянной. Я подумал, что это не к добру. – Заметив моё недоверие, он поспешил заверить: — Только не подумайте, что я один из них.

Первым делом, правда, мелькнула такая догадка, однако что-то подсказывало мне, что это не так.

— Я посещал праздничную службу и на обратном пути решил, так же как и вы, пройтись.

– Вас, наверно, ждут дома?

– Нет, – покачал он головой. Я заметила, что на его коротких тёмных волосах красиво серебрится снег.

Мой спутник был хорошо сложен. Худощавый, но не худой. С лёгкой щетиной на щеках. В нём чувствовалась военная выправка. Было очень любопытно узнать о нём больше, однако я не хотела показаться навязчивой.

— Но ведь у вас имелись какие-то планы на этот вечер?

– Нет.

Что-то он не разговорчивый. Правда, я тоже.

Мы свернули на нашу улицу, и, шагая в компании незнакомца, я невольно привлекала внимание.

– Светлого вечера! – Приподнял шляпу сосед, разглядывая моего спутника. Его жена остановилась. Любопытство отчётливо читалось на её одутловатом лице, и, кажется, у Шарны ноги приплясывали от нетерпения помчаться и поделиться с кем-нибудь новостью.

– Светлого, – отозвалась я сдержанно и зашагала дальше

Другие знакомые, что попались по пути, тоже приостанавливались, чтобы лучше разглядеть моего безымянного спасителя.

– Вижу, вы примечательная особа, – хмыкнул он.

– Да, – согласилась я, не став таиться.

– Почему? Чем?

– Это долгая история, – улыбнулась, заметив у спутника искорку интереса ко мне. А стоило ему задержать взгляд на моём профиле, невольно задирала нос, чтобы выглядеть, так сказать, максимально эффектно.

– Расскажете когда-нибудь?

Я остановилась, повернулась к нему.

– Даже не знаю, – склонила голову к плечу, размышляя, готова ли впустить этого мужчину в сферу своего доверия. Да, очень-очень хотелось, чтобы мы встретились вновь, однако получится ли что-то из этого?

– Не уверена, что вам будет интересно.

– Отчего же?

Мы почти подошли к дому, и мне следовало поторопиться с решением.

Капля романтичности всё же проникла в кровь. Я уже хотела произнести, что, возможно, но не сегодня, как перед нашим крыльцом остановилась конка. Из неё высунулась до боли знакомая долговязая фигура в тёплой шапке с длинным шарфом.

– Артен! – я бросилась к нему.

– Инна! – Арт спрыгнул с подножки, подхватил меня, закружил.

Потом мы расцеловались, крепко обнялись, и только тогда Арт спохватился, что сегодня я не одна.

– Простите, не заметил, – он сделал шаг вперёд, протягивая руку незнакомцу, которого принял за моего хорошего знакомого. – Арт Вески.

Мой спутник пожал её и представился:

– Ари Сомер.

– Вот как? – удивился Арт созвучности имён. – Интересно. – Растерянно посмотрел на меня, на нового знакомого и произнёс то, что изменило вечер: – Заглянете к нам?

Я не успела возразить, а спутник же кивнул.

Счастливо болтая о том, как он рад приехать на каникулы домой, увидеть всех нас в здравии, Арт взбежал по ступенькам и влетел в дом. Я же подняла глаза на Ари Сомера, чтобы остановить грядущее безумие.

– Видите, судьба решила за нас, – улыбнулся мой новый знакомый, и от его обаяния моя решимость избавиться от назойливого гостя дала трещину.

***

Появление Ари Сомера произвело на домочадцев неизгладимое впечатление, граничащее по силе и эффекту с внезапной вспышкой фейерверка.

Велла выбежала встречать брата. Но увидела на пороге мужчину, застыла в полушаге и, звонко ойкнув, поспешила спрятаться за лестницей, чтобы оттуда украдкой хорошенько рассмотреть его.

– Арти! Мой мальчик! – Жиаль, не сдерживая слёз радости, крепко обнимала сына и расцеловывала его в обе щеки. И не по разу.

Сейчас для неё больше никого не существовало в целом мире. Когда же гость поздоровался с собравшимися домочадцами, вздрогнула, резко обернулась и, увидев крепкого, высокого незнакомца, смотревшегося рядом с Артом неприступным монолитом, прикрыла рот рукой и