овощей, их листья были такого яркого зелёного цвета, что казались ненастоящими. Стеклянные стены изящной аркой сходились над её головой. Всё это место было совершенно до мелочей и прямо-таки кричало о роскоши.

Тонкие живые изгороди обрамляли выход из оранжереи, каждый куст аккуратно подстрижен в разных формах: один был в виде дельфина, другой представлял собой единорога. Рядом Фрейя заметила нескольких выдр, резвящихся друг с другом. Детализация фигур, вырезанных из кустарников и низких деревьев, поражала воображение. Фрейя никогда не видела ничего подобного.

— Невероятно, — пробормотала она. — Ты такое видел?

— За пределами оранжереи ещё хуже, — проворчал Эрроу, петляя между кустами. — Это самый безопасный вход в Летний Двор. Большинство ведут сразу во дворец или, как минимум, во внутренний дворик.

Что ж, она была рада, что они решили пойти этим путём. По крайней мере, оранжерея — это не так страшно, как дворец.

Фрейю обдало потоком горячего воздуха, и её волосы взлетели. Кожа стала влажной, как и одежда из тонкого кружева на ней. К тому моменту, как они добрались до выхода из оранжереи, её платье прилипло к телу, как мокрая тряпка.

Взявшись за стеклянную ручку двери, Фрейя остановилась.

— В этом нет ничего страшного? Они же там наверняка все… высокородные.

Эрроу окинул её взглядом сверху вниз и вздохнул.

— Надо будет придумать хорошее оправдание.

Разумеется. С тяжёлым вздохом она толкнула дверь.

Сады продолжались и за пределами оранжереи, простираясь вплоть до полей с дикими растениями. Широкие пальмы, ветви которых располагались на высоте роста десятерых мужчин, создавали навес над головой. Цветущая зелень заполняла каждый уголок, куда только мог упасть взгляд Фрейи, кроме узкой каменной дорожки, которая вела к небольшой зоне отдыха с коваными скамеечками, а затем исчезала за клумбой.

Всё вокруг было таким зелёным. И воздух тёплым-претёплым. Птицы пели над головой, и Фрейя могла поклясться, что неподалёку послышались визги обезьяны, которые до этого Фрейя слышала всего один раз в бродячем цирке.

В её юбку вцепились зубы и дёрнули в сторону. Фрейе хватило выдержки не закричать, а нырнуть в кусты вместе с Эрроу, когда двое незнакомцев появились в их поле зрения.

Они были выше большинства смертных, даже выше её отца. Каждое движение их стройных тел под шёлковой тканью, которая больше показывала, чем скрывала, было полно изящества. Их лица скрывали искусно разрисованные маски. Одна выглядела как крылья бабочки, другая — как волна.

Поскольку они говорили негромко, их слова невозможно было разобрать, но речь звучала мелодично. Это было похоже на какую-то песню из её детства, но она никак не могла вспомнить, какую именно.

— Кто это? — прошептала она в ухо Эрроу.

— Эльфы, — ворчливо ответил он. — Конечно эльфы.

Алые шёлковые ткани наряда той эльфийки, что была в маске бабочки, скреплялись застёжкой на груди. Значительная часть её живота была открыта. А штаны были полупрозрачными, кроме маленького треугольника сверху. Украшения, свисающие с шеи, плеч и талии, обвивали всё тело. Золотые цепочки начинали танцевать от малейшего движения.

Её спутник, которого Фрейя приняла за мужчину, хотя не могла сказать наверняка, был одет примерно так же. Кусок ткани был перекинут через плечо, прикрывая грудь, а брюки прилегали к коже. Весь наряд был насыщенного синего цвета.

Он повернулся к девушке и потянулся к её лицу, нежно скользнув по щеке, перед тем как снять маску.

Под ней ничего не было.

Фрейя закрыла ладонями рот, чтобы не ахнуть. Ей всю жизнь говорили, что эльфы красивы. Мама рассказывала ей истории о волшебных существах, почитаемых как смертными, так и фейри. Они считались самыми прекрасными и привлекательными из всех фейри. А на деле оказалось, что у них вовсе нет лиц. Под маской была лишь плоская поверхность, без каких-либо черт.

— Спокойно, — шепнул Эрроу. — Эльфы прекрасны только потому, что отражают всё вокруг. Когда рядом нет смертных, им нечего отражать. Поэтому они всегда носят маски.

Святые небеса, не удивительно, что все считали эльфов невероятно красивыми. Они умеют воплощать все черты, что кажутся привлекательными их собеседникам, но сами по себе пусты. Полностью лишены индивидуальности.

Теперь понятно, зачем им маски. Какая ужасная особенность.

Фрейя продолжала прижимать ладонь ко рту, пока эльфы не прошли мимо. Только после этого она опустила руку и нервно кашлянула.

— Они всегда так выглядят?

— Да, — Эрроу встал, чтобы выбраться из кустов. — И это для них больная тема, так что не поднимай её, когда будешь разговаривать с ними.

— Мне нужно будет разговаривать с ними? — она так сильно свела брови, что они практически сошлись на переносице. — Зачем нам вообще к ним приближаться? Разве нельзя просто похитить сущность лета, чтобы об этом никто не узнал?

— Ты должна вступить в игру, Фрейя. А игра включает новые знакомства.

Она выдернула платье из пут цепляющихся веток и колючек, надорвав его.

— Нет. Я не хочу играть. Мне нужно просто войти и выйти как можно быстрее.

— К сожалению, это Летний Двор и в игру нужно играть, иначе тебя выкинет обратно туда, откуда ты пришла, — Эрроу бежал перед ней, его маленькая попка вихляла на каждом шагу. — Но стоит сказать, что эльфы намного добрее духов, так что не переживай, они не будут пытаться оставить тебя в качестве питомца. В худшем случае, если ты не понравишься эльфам, они отправят тебя обратно в мир смертных и забудут о твоём существовании.

Тоже так себе перспективка.

Хотя в каком-то смысле это будет даже хуже. Фрейя не хотела лишиться возможности спасти сестру. Даже в плену у духов у неё было бы больше шансов, чем дома. Она даже не знала, сможет ли вновь пройти через тот же портал.

Вздохнув, она кивнула.

— Ладно. Что нам нужно делать?

Эрроу свернул за угол, и внезапно весь мир открылся как на ладони. Никаких больше лесов. Никакой буйной растительности. Только утёс, море и сотни крикливых чаек, кружащих над дворцом, который словно был построен из ракушек. Стены переливались перламутром — ничего подобного невозможно воссоздать в мире смертных.

Шпили закручивались как морские раковины и тянулись к небу. Радуга отражалась от каждой поверхности, которой касались лучи солнца.

Эльфы гуляли вокруг дворца. Каждый следующий был одет интереснее предыдущего, и маски ни разу не повторялись: крылья, цветы, ракушки, природные явления, стихии. Она заметила, что почти никто не носил маски животных. На некоторых эльфах были маски насекомых. Бабочки, мотыльки, даже несколько стрекозиных крыльев.

Но ни один из них не был одет как животное.

Она выдохнула и подошла к границе садов, где стоял Эрроу.

— Нам нужно внутрь?

— Думаю,